午后德妃亲自下了命令给荣锦瑟赐婚刘家侄儿，婚期就定在了来年开春。
荣家接到旨意后已经没辙了，荣锦瑟哭得快要昏死过去，一双杏眼又红又肿。
“德妃娘娘简直欺人太甚，那刘昌都已经二十二岁了，至今不曾婚配，必是有问题，母亲我不嫁。”
荣锦瑟一头扎入了自家母亲徐妙言怀里，呜呜咽咽地哭，嘴上却说：“母亲，昭王殿下说过会娶我的。”
徐妙言搂着宝贝女儿心疼得不行。
“母亲，你想想法子。”
哭声不断，扰得徐妙言铁青着一......
苏嬷嬷垂眸不动声色，只将那半张脸记在心里，却未露半分惊诧或怜悯。她早年随徐太后在郾城时见过太多生死，也见过太多被命运撕扯得支离破碎的面孔——可这张脸，分明不是寻常病灶所致，倒像某种极阴极滞的毒蚀之相，又似被药石反复灼烧后留下的溃痕。她不动声色地扫过案几上未收尽的药渣：三七、赤芍、白附子、僵蚕……皆是祛风通络、散瘀消斑之物，却独缺一味主药——北冥大师亲授《太初引》中所载“镇魂凝魄、回光续脉”的九转青霜膏。
那膏药，十年一炼，非皇命不得启封，而唯一曾得赐者，正是虞知宁。
徐老夫人见她久不言语，眼底微沉，语气却愈发柔和：“明棠这孩子，自小便爱画画，最喜临摹观音像，如今连镜都不敢照，夜里常哭醒，说梦见自己变成鬼……小五若见了，该心疼的。”
“老夫人。”苏嬷嬷终于抬眼，声音不高，却字字如钉，“太后娘娘说了，当年郾城陆家花轿起行那日，您亲手将五姑娘的生辰八字换作徐妙言的，又命人连夜焚毁原帖；陆家迎亲当日，您跪在祠堂外，求徐氏列祖列宗保佑五姑娘‘嫁得好’——可您没求她活得好。”
屋内骤然一静。
徐明棠端药的手微微一颤，褐色药汁晃出碗沿，在她指尖烫出一道细红。徐老夫人脸色霎时灰败，嘴唇翕动却发不出声。
孙妈妈扑通跪地，额头磕在青砖上咚咚作响：“嬷嬷恕罪！老夫人当年也是为徐家前程……”
“为前程？”苏嬷嬷冷笑一声，从袖中取出一封泛黄纸笺，轻轻搁在案几一角，“这是十五年前，陆家管家偷偷送来的密信，托我转交太后。信里写着——陆家老太爷临终前亲口交代：徐五姑娘入府第三日，陆家后院枯井浮尸三具，皆是奉命‘看顾’五姑娘的婢女；陆家祠堂佛龛下压着一张血书，写的是‘凤命不可辱，逆者当诛’。陆家人不敢报官，只将尸首沉进郾江，从此再不敢提徐氏女半句。”
徐明棠猛地抬头，面纱滑落半寸，露出左颊黑斑边缘一道细长旧疤——竟与当年陆家祠堂佛龛下血书笔迹惊人相似。
徐老夫人浑身发抖，手指死死抠进锦被，指节泛白：“你……你怎会有这东西？”
“因为当年，”苏嬷嬷缓缓直起身，目光如刃，“太后娘娘没烧它。她把它压在凤印匣底，每年除夕夜取出，亲手摩挲一遍。”
窗外忽起一阵风，卷起帘角，吹得那纸笺簌簌轻响，像一声声压抑了十五年的抽泣。
徐明棠忽然放下药碗，转身疾步而出，背影单薄如纸。
徐老夫人望着她消失的方向，喉咙里咯咯作响，半晌才嘶哑道：“她……她怎么知道？”
苏嬷嬷俯身拾起面纱，指尖拂过那层薄如蝉翼的鲛绡：“大小姐方才喂药时，左手小指第三关节有茧——那是常年执笔描金佛经留下的。陆家佛龛底下那封血书，用的正是郾城特制朱砂墨，干涸后遇汗即显金纹。您让大小姐临摹观音像，却不知她临的，从来都是当年祠堂里那尊残破观音的背面——背面刻着七个字：‘陆门血债，徐氏代偿’。”
徐老夫人如遭雷击，轰然向后倒去，孙妈妈慌忙扶住，却见她双目圆睁，瞳孔涣散，嘴角歪斜，半边身子已不能动弹。
“中风。”苏嬷嬷淡淡道，“李太医开的方子里，白附子用过量了。此药性烈，本为驱风，但若与郁金、乌头同服，反成勾引肝阳上亢之引子。老夫人这几日心火炽盛，又连服七剂，今日发作，恰是时候。”
孙妈妈面色惨白：“可……可李太医说这是太后赏的方子！”
“太后赏的是药材。”苏嬷嬷拎起药包一角，指尖捻起几粒深褐色药丸，“这方子，却是徐家自己改的。李太医原方中，白附子只用三分，配以钩藤平肝；而今这包里，白附子碾成细粉混于蜜丸，足足一钱二分——足够让一个心怀怨毒的老妇，在见不到女儿的最后一刻，彻底失语、失智、失权。”
她顿了顿，目光扫过榻前熏炉里袅袅青烟：“香里还添了曼陀罗末，助药力速行。老夫人，您真以为，太后这些年对徐家毫无防备？”
徐老夫人喉头滚动，想怒斥，却只能发出嗬嗬怪响，眼角渗出浑浊泪水。
苏嬷嬷不再看她，转身欲走，忽又停步：“对了，太后还让奴婢带句话——十五年前，您替徐妙言换了八字；十五年后，徐妙言的女儿，正替您喝下这剂‘孝心汤’。”
话音落，帘外传来一声闷响。
徐明棠竟跪倒在阶下，额头抵着冰凉青砖，脊背绷成一道倔强弧线。她右手中紧攥一卷泛黄画轴，轴尾缠着褪色红绳，绳结处浸着暗褐血渍。
苏嬷嬷驻足片刻，终未回头，只道：“大小姐不必跪。太后说了，徐家欠她的，不需跪着还。要还，就站着，把当年陆家祠堂里烧掉的七百二十三卷佛经，一字一句，默抄三百遍。抄完之日，若她仍愿认你这个侄女……便准你入慈宁宫，点一盏长明灯。”
风过庭院，槐叶翻飞，打在徐明棠肩头如雨。
她没应声，只是将额头更深地埋进砖缝，仿佛要把自己钉进这十五年未曾踏足的京城地脉里。
……
玄王府，摘星阁。
虞知宁正伏案临摹一幅《北斗引气图》，云墨立在一旁研墨，忽见窗棂外掠过一道灰影——是云清养的雪隼，爪上缚着密信。
“刚从慈宁宫飞回来的。”云清快步进门，将
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