。”
他的身影消失在眼前后，谢临洲坐在椅子上，让青砚给自己磨墨，他给萧策与窦唯写去书信后，天色全暗了。
他动了动筋骨，“走吧，我们也该回去了。”
主仆二人离开国子监，在夜色中往谢府的方向去。
马车轱辘碾过京都的青石板路，夜色渐深，街边的灯笼次第亮起，暖黄的光透过车窗，在谢临洲指间的教案上投下细碎的光影。
他刚收起教案，就听见青砚轻声禀报：“公子，快到谢府了。”
掀开车帘一角望去，果不其然，谢府门口的两盏大红灯笼正亮着，橘红的光晕裏，阿朝的身影格外显眼。
他裹着件浅青色的披风，手裏攥着个暖手炉，时不时踮起脚尖往马车来的方向望，眉宇间藏着几分不易察觉的焦急。
原该是戌时就回的人，此刻已近亥时，任谁都会挂心。
马车刚停稳，谢临洲便快步跳下车，阿朝也立刻迎了上来，伸手就去探他的手背：“夫子，怎麽回来这麽晚？手都冻凉了。”
说着便把暖手炉塞进他手裏，又拉过他的胳膊往府裏引，“先前就说了有什麽事儿带回府上做，我也能照料你，你瞧瞧这天色，若是再晚一些，你怕不是要在国子监住下了。”
谢临洲任由他拉着，指尖触到暖手炉的温热，心裏也跟着暖烘烘的，“这个月刚实行改革，下值也晚一些，往后我都把事儿记下，带回来。”
他看着阿朝因等候而泛红的鼻尖，笑着揉了揉他的头发，又补充：“临下值之时，和谢珩在国子监多聊了会儿学子的事，耽误了些时辰。让你久等了，下次別在门口等，天这麽冷，冻着了可怎麽好？”
“我在家坐着也心焦，不如在门口等，还能早些看到你。”阿朝仰头看他，眼底映着灯笼的光，像盛了星星，“对了，今日晌午去菜地裏瞧了瞧，我前几日种的黄瓜种子，已经冒出小芽了，嫩生生的，特別可爱。再过几日，就能移栽到菜畦裏了。”
“这样啊，那下个月是不是能吃上你种的黄瓜了？”谢临洲询问。
两人并肩往裏走，穿过栽满海棠的庭院，晚风带着花香拂过，混着阿朝絮絮叨叨的家常。
“应该是能吃了，下午我同文彦一块吃了东西。”阿朝慢慢道：“今日西市的糖炒栗子今日收摊早，我没买着，明日再去瞧瞧，等你下值回来也能吃。”
他拉着谢临洲的手，絮絮叨叨：“今日我们屋子的被褥又拿出去晒了，想必夜裏睡觉会更加暖和。”
谢临洲听着，偶尔应上一两句，脚步也跟着慢了下来。
进了屋，阿朝转身就让年哥儿吩咐厨房把膳食送来，转而又道：“我同文彦下午用的膳食，这会我还不饿，陪你简单的吃一些。”
谢临洲则坐在桌边，看着案上摆着的几页纸，“好，明日晌午我们还要开会，我就不回来用膳，你到时候让青风给我送膳食便好。”
纸上是阿朝跟着周文清读书时做的笔记，上面用不同顏色的笔标注着重点，空白处还画了些小小的花草图案。
“好好好，你忙，我也不去打扰你了。”阿朝站着，给人捶背捏骨，“我问过下人了，今夜的膳食还不错，你待会吃了歇息一会就去沐浴。”
下人们端着食盒轻步进来，红木托盘上码着三菜一汤，瓷碗边缘还凝着细密的水汽。
阿朝先上前接过食盒，避开桌上摊开的笔记，将菜碟一一摆好。
青瓷碗裏盛着嫩黄的炒鸡蛋，旁边是盘酱色浓郁的焖排骨，还有一碟清炒的豌豆苗。最中间是砂锅炖的鸡汤，掀开盖子时，热气裹着菌菇的鲜气漫开来，飘得满室都是暖香。
“今日庖屋用了新采的春笋炖鸡，你尝尝鲜。”阿朝说着，取过干净的瓷勺，舀了块带着鸡皮的肉，又拣了片嫩笋，给人盛了半碗汤放到汉子的面前。
他坐在谢临洲身边，也给自己盛了一碗汤，鸡汤刚入口，鲜气便顺着喉咙往下滑，暖得胃裏熨帖。
阿朝捧着瓷碗，小口啜着汤，眼角余光瞥见谢临洲正用筷子拨弄碗裏的豌豆苗，便抬眼笑：“这豌豆苗是下午庄子上送来的，水汽足，嚼着脆生，你多吃些。”
谢临洲闻言，夹了一筷送进嘴裏，果然带着股清甜，又夹了两筷子的鸡蛋餸饭吃，“在国子监內上值这麽一下午早就累了，晌午，你让青风送去的糕点也吃完，往后该让府上厨子做些小食带去。”
阿朝“嗯”了一声，又夹了块排骨放进他碗裏：“这排骨炖了快一个时辰，骨头都酥了，你试试能不能脱骨。”
谢临洲依言咬了一口，肉质果然软烂，酱汁渗进肌理裏，咸香适口。
“明日早上，我让厨子做些小食也做多些点心，晌午让青风带着去。”阿朝道。
两人没再多说，只偶尔夹菜时相互递上一筷。
窗外的风掠过窗棂，带着三月柳枝的气息，屋內砂锅还冒着细白的热气，将两人的影子映在窗纸上，连带着碗筷碰撞的轻响，都透着几分烟火气。
等谢临洲放下筷子，阿朝才起身，给他续了杯温茶：“饭后喝口茶解解腻，你歇片刻，我给你收拾衣裳去，待会沐浴。”
谢临洲却拉住他的手腕，指腹蹭过他腕间的细银镯子：“一起歇会，让下人来收拾就好。你陪我说说话，”
阿朝被他拉着坐下，顺着谢临洲的话头笑道：“说起说话，今早我去后院喂雪球时，那小东西竟学会用爪子上树了。”
谢临洲端着温茶的手顿了顿，眼底浮出笑意：“哦？它往日不都只围着食盆和我们转麽？”
“许是近来天暖，它也活络起来了。”阿朝想起雪球的模样，眉眼弯得更甚，“我瞧着它毛色又亮了些，跑起来像团白绒球滚过青石板，差点把刚冒芽的兰草都踩了，还是我及时把它抱开的。”
谢临洲听着，噙着笑，“往后让下人多看着些，別让它闯祸。不过，倒也盼着它多闹腾些，省得院子裏太清静。”
他这话落音时，目光落在阿朝脸上，带着几分不易察觉的柔和，往日裏他总忙着事务，倒是阿朝和雪球，给这院子添了不少生气。
阿朝点头应着，又絮絮说起雪球昨晚在廊下追萤火虫的趣事，说它扑空了好几次，最后蔫蔫地趴在她脚边打盹。
谢临洲偶尔插一两句话，大多时候只是静静听着，昏黄的光落在两人身上，连空气都变得慢悠悠的。
等茶盏见了底，谢临洲才起身：“那便去沐浴吧。”
阿朝连忙跟着站起来，先去外间吩咐下人备好热水，又转身回房取他的换洗衣物。
浴室裏水汽氤氲，铜盆中注满了温热的水，水面飘着几片新鲜的薄荷叶，是阿朝特意让人到自家铺子上拿来祛乏的。
谢临洲宽衣，阿朝站在一旁，小心地接过他递来的外袍，叠好放在衣篓裏。等他踏入铜盆，他才拿起布巾，蘸了温水轻轻擦拭他的手臂。
“水烫不烫？”阿朝轻声问，指尖触到他的皮肤时，微微顿了顿。
谢临洲摇了摇头，目光落在他垂着的发上，发梢沾了点水汽，显得愈发柔软。
阿朝道：“你今日看了许久的文书，该好好泡泡解解乏。”说着，他加重了布巾的力道，在他肩颈处轻轻揉搓。
“我上课只求认字，识的大道理，无须科考，比起你来空闲多了。”他语气缓缓：“国子监改革，你是头一个这般做的，不免要累上几分，待会睡觉前我给你按按。”
谢临洲闭上眼，任由温热的水包裹着身体，耳边是阿朝轻柔的说话声，还有布巾擦过皮肤的细微声响。
“天晚，今日就不给你洗头发，等明日你早些下值，我再给你洗头发。”
“后日要参加少昀与襄哥儿他们的成亲宴，东西都准备好了，你记着跟师傅告假。”
窗外的风还在吹，偶尔传来几声虫鸣，可这浴室裏的暖意，却比外头的春光更让人安心。
谢临洲抬手握住阿朝拿着布巾的手，轻声道：“我省的饿了，我没忘。”
阿朝放缓了动作，继续帮他擦拭着，“你忙，苏大哥也忙，春游一事稍候了，稍到四月去。月底你应能放假，在家休息几日，又要祭祖，你我长辈都不在了就在家中上香，到时我们去郊外走走。”
语气稍顿，他想起来了什麽，又道：“你还未同我说，你祖父母埋葬在何处？到时候得要祭拜了人才能出去走走。”
“假期安排还未下来，到时再安排。”谢临洲道：“葬在郊外了，到时我带你去。”
沐浴过后，水汽裹着薄荷叶的清香还沾在两人衣上。
谢临洲披了件宽松的素色外衫，牵着阿朝的手往卧房走，廊下的灯笼已亮起暖黄的光，映得青砖上的影子也跟着轻轻晃。
进了卧房，阿朝先将窗扇推开半扇，让夜裏的微风透进来，让室內通通风。
谢临洲坐在床沿，脱了鞋子，顺势往后躺，随后翻身趴在床上，下巴枕着软枕道：“这个月刚开学，周考、月考都省了，我们商量着，下个月清明回来后考试，周考则两周考一次。再过几日又该聚在一起，给学子们出考卷。”
方案实行起来会有不少问题发现，他们都需要及时修改。
阿朝道。“不怎麽重要的事儿你都交给助教去做，別给自己累到了。”
他脱了鞋跪坐在谢临洲身上，掌心先在后者肩颈处轻轻揉了揉，待掌心暖热了，才慢慢加重力道。
小哥儿的指尖带着刚洗过澡的微凉，揉过谢临洲紧绷的肌肉时，他舒服地轻哼了一声，原本微蹙的眉也缓缓舒展开。
“今日看文书时，是不是又没歇着？” 阿朝一边按，一边轻声问，指尖能清晰触到他肩颈处凸起的筋络。
往日裏他若是连轴忙，这裏总会比寻常更硬些。
谢临洲闭着眼，声音带着几分慵懒：“明日要开的会，得把细节捋清楚，不然怕出纰漏。”
他顿了顿，忽然想起什麽，又道：“对了，昨日让青风去买的蜜饯，你尝了吗？在梳妆台上的木盒裏。”
阿朝指尖一顿，眼底浮起笑意：“尝了两颗，是我爱吃的杏干，比上次买的更甜些。”
他手上的动作没停，顺着肩颈往下，轻轻按揉他的后背，“我今日还跟雪球说，等那天好，带它去城外的草地跑跑，省得它总在院子裏闹腾。”
“也好。”谢临洲应着，侧过头看他，昏黄的灯光落在阿朝脸上，衬得他眼尾的弧度都格外好看，“到时候我陪你们一起去，顺便看看城外的春景。前几日听人说，城外的桃花开得正好，成片成片的，好看得很。”
阿朝道：“好啊，今日与文彦在醉仙楼用膳，那边的桃花开了，明日你上值，青砚无事的话，让他给你摘几枝放在值房的花瓶內，瞧着眼睛也好。”
谢临洲嘴角微弯，伸手轻轻捏了了小哥儿的脚踝，“都听你的。”
正说着话，卧房门外忽然传来轻轻的扒拉声，像是爪子在挠木门，接着又响起几声软乎乎的呜呜声，透着股委屈劲儿。
阿朝最先反应过来，笑着朝门口看：“准是雪球，许是听着我们说话声，想进来了。”
他说着便要起身去开门，手腕却被谢临洲轻轻拉住。
“別急，听听它还能闹出什麽花样。”谢临洲眼底带着几分戏谑，声音压得轻，生怕惊扰了门外的小家伙。
门外的扒拉声又响了几下，比刚才更轻，像是怕惹人生气。
过了片刻，门缝下忽然塞进一小截雪白的尾巴尖，轻轻晃了晃，又飞快缩了回去，只留下更明显的呜呜声，像在撒娇。
阿朝实在忍不住笑出声，轻轻挣开谢临洲的手：“再逗它，待会儿该委屈得趴在门口不挪窝了。”
他快步走到门边，刚拉开一条缝，一团雪白的影子就嗖地钻了进来，直往床这边跑。
雪球身上还沾着些外面的草屑，尾巴摇得像朵盛开的白花，跑到床边就停下，仰着脑袋看床上的两人，黑亮的眼睛裏满是期待，时不时用脑袋蹭蹭谢临洲垂在床边的衣角。
“你这小东西，倒是会找地方。”谢临洲伸出手，轻轻挠了挠雪球的下巴，小家伙立刻舒服地眯起眼睛，发出呼嚕呼嚕的声响，顺势往他手边凑了凑，把毛茸茸的身子贴在床沿。
阿朝走回床边坐下，伸手摸了摸雪球的背，笑道：“定是刚才在院子裏没玩够，这会儿见我们在房裏，就想凑过来。”
他指尖划过雪球柔软的毛，忽然想起什麽，“对了，今日给它换了新的狗窝，铺了去年的旧棉絮，它倒好，待了没一会儿就跑出来了，看来还是更喜欢跟着人。”
谢临洲看着雪球赖在床边不肯走的模样，嘴角噙着笑意：“也好，让它在这儿待着吧，省得在院子裏瞎闹腾。”
他顿了顿，又道，“明日让下人再买些鸡胸肉回来，给它炖 着吃，瞧着最近又瘦了些。”
“哪裏瘦了，明明是毛蓬松显得小。”阿朝嗔了他一句，手上却轻轻挠着雪球的耳朵，“不过多给它补补也好，等那天去城外，才能跑得起劲。”
雪球像是听懂了城外两个字，忽然抬起头，对着阿朝 汪了一声，尾巴摇得更欢，黑亮的眼睛裏满是兴奋，惹得两人都笑了。
雪球在床边蹭得正欢，卧房外忽然传来急促的脚步声，还伴着低低的呼喊：“雪球！雪球你跑哪儿去了？”
声音脆生生的，带着几分慌乱，正是看管雪球的春桃。
脚步声在卧房门口停住，接着是短暂的停顿，想来是春桃看见门缝裏露着的雪球尾巴尖，瞬间慌了神。
阿朝和谢临洲对视一眼，都从彼此眼底看到了笑意，这丫头，定是怕雪球闯了祸。
果不其然，下一秒就听见春桃轻手轻脚摸向门把的动静，可她指尖还没碰到木门，就被一道沉稳的声音拦住：“春桃，且慢。”
春桃吓了一跳，猛地回头，见年哥儿不知何时站在廊下，手裏还端着刚温好的茶水。
她立刻低下头，声音带着怯意：“年哥儿，我、我是来寻雪球的，这小东西跑太快，竟闯进主子卧房了，定是打扰到主子歇息了，我这就把它领走，绝不再让它添乱。”
说着，她就想推门进去，眼圈都微微泛红，显然是怕自己失职受罚。
年哥儿连忙上前一步，轻轻按住她的手腕，声音放得温和：“春桃別急，裏面的动静你没听见吗？主子们正和雪球玩着呢，没被打扰。”
他朝卧房方向抬了抬下巴，“你仔细听，裏头还有笑声呢。”
春桃屏住呼吸细听，果然听见卧房裏传来阿朝轻柔的笑声，还有雪球偶尔发出的呼嚕声，心顿时放下大半，可还是有些不安：“可、可雪球毕竟是畜生，万一冲撞了主子……”
“放心吧。”年哥儿打断她的话，将茶水递到她面前，“主子待雪球向来亲厚，哪会怪它。再说了，这会儿主子们刚沐浴完，正闲聊着呢，你要是进去把雪球领走，反倒扫了主子的兴。”
他顿了顿，又道，“你呀，就是太紧张了。不如先回屋等着，等主子们要歇息了，自然会让雪球出来。到时候你再好好管教它，也不迟。”
春桃接过茶水，指尖触到温热的杯壁，心裏也跟着暖了些。她抬头看了看卧房的门，又看了看年哥儿，终于点了点头：“多谢年哥儿提醒，不然我今日可就真闯祸了。”
“都是自家兄弟姐妹，说这些做什麽。”年哥儿笑了笑，指了指不远处的耳房，“你先去那边候着吧，我把茶水送进去就来陪你一起等。”
春桃应了声“好”，捧着茶水轻轻退到耳房门口，时不时朝卧房方向望一眼，听见裏面传来的低语声，嘴角也忍不住微微上扬。
而卧房內，阿朝和谢临洲早已听见门外的对话，只是没出声打扰。
阿朝挠着雪球的下巴，笑道：“你看，为了找你，春桃都快急哭了。”
雪球似懂非懂，抬起头汪了一声，又把头埋进阿朝掌心，惹得谢临洲轻笑：“这小东西，倒会讨人疼。”
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