五便上门提亲，谢府那边都安排妥当了？”

    此事只有王老爷子夫妇与王陈氏晓得，他们就怕三房在当日闹，这不瞒着，明日让三房回娘家一趟，怎料王陈氏把这件事捅了出来。

    王老太太不动声色的警告王陈氏一番，笑着道：“谢府那边都安排好了，昨日谢夫子还差人来送信，说聘礼已经备得差不多了，都是些实在的东西，还特意问阿朝喜欢啥，想再添几样。”

    王郑氏牙尖嘴利，眼神更是好，看婆母与大嫂的眉眼官司，嗤笑一声：“呦呦呦，什麽大事都瞒着我？怪不得让我们三房回娘家呢，原来……

    阿朝听他们三言两语，有了猜测，按做往常王陈氏可不会说这些话。王老太太也不会瞒着三房，看来王家以后有的闹了。

    王老爷子警告：“郑氏，你收敛些，明日家裏有我跟你婆婆在这，你们全都滚出去。”

    他有心想跟谢临洲与李祭酒攀上关系，以后让家裏两个孙儿去国子监念书。不想被妇人之仁绊住脚。

    他发话，没人敢继续闹腾。

    王郑氏凑过来追问，“娘。都备了些啥呀？有没有金银首饰？布料是缎子的还是绸子的？有没有田地或是店铺？”

    王陈氏皱了皱眉，看了王郑氏一眼：“郑氏，聘礼是谢府给阿朝的心意，多少都是谢公子的一片心，哪能这麽打听？阿朝往后在谢家过得好才是正经事。”

    “我这不也是为阿朝好嘛！”王郑氏哼了一声，“要是聘礼寒酸了，旁人还以为咱们王家好欺负，阿朝到了谢家，也会被下人看不起的。”

    两个人何曾有过这样针锋相对的时候。

    阿朝看了会热闹，开口道：“三舅母，谢夫子说了，聘礼都是按规矩备的，不会寒酸，也不会铺张。他说，最重要的是往后好好待我，让我在谢家能安心过日子。”

    聘礼多少都不关王家的事儿，他到时候把聘礼都带到谢府去。

    “话是这麽说，可规矩也不能少啊。”王郑氏还想再说，却被王老爷子打断了：“行了，別在这儿叨叨了，阿朝刚回来，让他进屋歇着。陈氏，你赶紧带人回去洗澡，今儿炖了鸡汤，做了一桌好菜，正好一起尝尝。”

    王陈氏笑着应了，王郑氏虽还有些不甘，却也不敢违逆王老爷子的意思，只能悻悻地坐回屋檐下，手裏拿着针线，眼睛却还时不时瞟向阿朝，心裏盘算着提亲那日，怎麽才能从谢府那边多捞点好处。

    阿朝跟着王老太太进了屋，喝着冰凉的绿豆汤，压下了暑气，也让他攒了一路的疑问，终于有了开口的勇气。

    他抬头朝着王老太太夫妇的方向，声音放得柔缓：“外祖父，外祖母，我回来是有事情想问你们的。先前，听外祖母你说，我成婚之前，会有父亲的好友送嫁妆过来，此事到底如何了？”

    语气一顿，又道：“我只是随口问问，若是没有，我便与夫子实话实说。”

    听见这话，王老太太原本咽道肚子裏的话重新涌了上来，眼神飘向王老爷子身上。

    王老爷子清清嗓子半真半假：“联系上了，嫁妆也都送来了，就放在你屋子裏，只是嫁妆有些少，不过我与你外祖母会添一些进去的，也让你在谢府抬得起头。”

    阿朝父亲好友送来的嫁妆都够两个农户家的女子或是哥儿出嫁用，只是王家人贪心昧下了。

    他神色有些不自然，随后又补充：“对了，阿朝往后你就住在你外祖母隔壁的屋子，东西什麽的都替你收拾好了。”

    阿朝记在心裏，忍不住耻笑，面上依旧是那一副笑意盈盈的样子，“这样便好，谢谢外祖父替我着想了。”

    他喉结动了动，问：“那父亲好友会来参加我的成亲宴吗？”

    “你父亲好友姓成，名叫成峰。”王老爷子道：“他说事物繁忙，成婚当天不一定会到来。”

    事情的来龙去脉到底如何，只有他知晓。

    阿朝点头，“我省的了。”

    简单的小聊一番，王家一大家子心怀鬼胎的坐在八仙桌上用膳食，阿朝看得出他们眼底的算计，待不下去，简单对付几口，寻了个由头回了学馆。

    夜幕降临，学馆內亮起灯笼。

    刘大汉在门口守着，瞧他回来，关切道：“这麽晚还回来？没出什麽事儿吧？”

    哥儿与女子夜裏独自出门总归不好，容易出事。

    “无事。”阿朝笑了笑，径直往自己的屋子走去。

    张婆子瞧见他回来，“回来了，可沐浴过？用过膳食没？”她虽不常到外头去，可上回听小瞳说话，对阿朝了解了不少，“家裏怎麽样了？”

    “都没呢，家裏就那样。”阿朝不想再说，低下头往屋子走。

    张婆子拦住他，“无事，等你往后嫁给公子就好了。你回屋收拾几件衣裳，我把水送到你往常沐浴的裏间，沐浴完来庖屋用膳。”

    她不用猜都知晓阿朝回家吃的不愉快，特意留了膳食。

    “谢谢你了婆婆。”阿朝眼裏露出几分感激。

    沐浴过后，他坐在院子的石凳子上，一口一口喝着汤。

    傍晚，学子的膳食是，排骨玉米汤、炒马笕齿、煎鱼、辣白菜，粗米饭。

    张婆子说：“你明日还要回家一趟，明日早早些起来把膳食做了吃了再回去，免得到时候饿到自己。”

    她都是过来人了，像王家这种人都是吃绝户的，面上笑盈盈实际还不知道要怎麽把人榨干最后的价值。

    阿朝点点头，把嘴裏的米饭咽下去，“我省的，明日我起早些把活儿都干完再去。”

    活都干完了，他与张婆子说了声，穿着月白色的衣裳往王家走去。

    晨光驱散了晨雾，带着几分清爽。

    李祭酒身着一件崭新的藏青锦袍，袖口绣着花纹，整个人都散发着长者的沉稳与谦和，站在谢府门前，身后跟了两个随从。

    谢临洲早已等候在此，一身崭新的宝蓝色长衫，腰间系着一条素色棉布玉带，身姿挺拔如松，眉宇间满是郑重与期待。

    他身后的小厮们抬着聘礼，小瞳指挥者小厮。

    “临洲，放宽心，王家老爷子和老夫人皆是朴实之人，见你这般真心，定会应允。”李祭酒拍了拍谢临洲的肩膀，温声说道。

    他与谢临洲师徒情深，知晓谢临洲对阿朝的情意，更明白王家贫寒，主动陪同提亲，既是为谢临洲撑场面，也是想让王家感受到这份亲事的郑重。

    嘴上是这样说，他心裏则是想着，希望王家人別不识好歹了。

    谢临洲微微颔首，握紧了手中的折扇，语气诚恳：“多谢先生肯屈尊陪同，只是不知今日到底会如何，希望一切顺利。”

    他们二人坐在马车上。

    一行人沿着青石板路前行，朝着城郊的王家走去。

    沿途的街坊见了，纷纷探头张望，低声议论着，都好奇国子监的谢夫子和祭酒大人，怎会往这贫寒的城郊去。

    不多时，便到了王家门前。

    两人捧着谢府备好的聘礼清单，缓步走进了王家大门。

    彼时王家正围着饭桌吃饭，大房与三房都在王老爷子的发话下，一大早就出门了，只王郑氏不肯走，硬生生赖在这儿。

    王老太太想过今日的场面，此时此刻经歷还是难免的惊讶，咽下嘴裏的饭，忙不叠地起身迎上去，脸上堆着谄媚的笑：“李大人，谢夫子，稀客稀客，快请坐。”

    王老爷子放下筷子，强装镇定，“老婆子去添两副碗筷来。”语毕，他明知故问：“李大人，谢夫子今日上门所为何事？”

    阿朝抬眼望去，正好对上谢临洲的目光，对方眼中满是温和，悄悄朝他点了点头，让他瞬间安下心来。

    李祭酒不卑不亢地颔首，将聘礼清单递到王老爷子手中，声音沉稳：“老夫乃国子监祭酒李观，今日受谢府公子谢临洲所托，前来为他与贵府阿朝小哥儿提亲。”

    王郑氏眼睛一下子亮了，凑过去盯着清单上的字，心道：绸缎五十匹、玉器两对、白银三百两、还有城南那处带院子的宅子……我的个老天爷，这般多的聘礼。他们王家要发了。

    她搓着手，看向阿朝的眼神像是在看块镶金的宝贝，又转向谢临洲，笑容更甚：“谢夫子真是年轻有为，还这般疼惜阿朝，我们阿朝真是好福气。”

    王老爷子捏着清单的手微微发颤，看向李祭酒，又瞥了眼谢临洲：“李大人，谢夫子，谢夫子的心意我们领了，只是这聘礼是不是……太厚重了些？”

    他心裏清楚，阿朝在王家过得并不好，如今能有这样的归宿已经是十辈子修来的福分，可又怕谢府送来的聘礼只能看不能用。

    没等李祭酒开口，王郑氏就抢着说道：“爹，这聘礼哪有嫌厚的？阿朝能嫁进谢府，那是我们王家的荣耀。不过话说回来，谢公子既然这麽有诚意，是不是该再添些？ 你看阿朝这些年在我们家，我们好吃好喝伺候着，也花了不少钱呢。”

    她一边说着一边看向阿朝，似乎想让后者说点什麽好话。

    阿朝都知道她打什麽算盘，此刻装作一脸娇羞没有抬头，压根没理会她。

    谢临洲原本一直静静站在一旁，闻言微微蹙眉，却没立刻开口。

    李祭酒会意，脸上依旧带着温和的笑意，语气却多了几分郑重：“王夫人说笑了。临洲备好的这些聘礼，皆是按照朝廷官员娶妻的规制准备，既不少礼数，也不过分铺张。至于阿朝小哥儿在王家的开销，谢公子已然知晓，昨日还特意跟我说，若王家有需要，他愿额外补贴些银两，只是今日提亲，谈的是两家结亲的诚意，而非讨价还价的买卖。”

    他顿了顿，目光扫过王郑氏瞬间僵住的脸，继续道：“况且谢公子说了，这些聘礼明面上是给王家的，实则全归阿朝公子所有，将来他嫁入谢府，这些东西都会跟着他过去，作为他的私产。谢公子看重的，是阿朝小哥儿的品性，而非王家的家世，还请王夫人莫要本末倒置。”

    刚放好碗筷的王老太太听到这话，悬着的心终于死了，有些着急的看向王老爷子。

    阿朝安静的坐在一旁，看他们的眉眼官司，心裏觉得可笑。

    李大人都这样说，王老爷子也不好说別的，对着他们作揖，从嘴裏挤出几句话：“多谢李大人，多谢谢夫子告知。阿朝能得谢夫子如此相待，是他的造化，我们王家没有异议，愿意促成这门亲事。”

    王郑氏还想再说些什麽，却被王老爷子一个眼神制止了。

    她悻悻地闭了嘴，心裏虽有些不甘，可也知道李祭酒和谢临洲在场，自己再胡搅蛮缠，只会落得难堪。

    李祭酒见事情敲定，便拿出早已准备好的婚书，让王老爷子和阿朝分別签字画押，又约定了下聘的日子。

    待一切手续办妥，谢临洲上前一步，对着王老爷子夫妇拱手道：“王老爷，王老太太，今日多谢二位成全。眼下国子监还有些急事需我处理，阿朝在学馆也有事情未完成，我便先带他过去了，晚些时候再送他回来。”

    王老爷子愣了一下，随即点头：“谢夫子费心了，去吧，让阿朝好生在学馆做事吧。”

    王郑氏想阻拦，却找不到理由，只能眼睁睁看着谢临洲走到阿朝身边，轻声道：“走吧。”

    阿朝攥着刚签好的婚书，跟着谢临洲往外走，路过三舅母身边时，还能听到她小声嘟囔着，‘聘礼都没了，她的小算盘怎麽办’，可他此刻满心都是暖意，早已不在意这些。

    不止是王郑氏的小算盘，王家一大家子的算盘都落空了。

    走出王家大门，谢临洲侧头看向阿朝，见他眼眶微红，伸手替他理了理衣领，柔声道：“別理方才那些话，往后有我在，没人能再欺负你。学馆那边没事，只是想带你出来透透气。”

    阿朝抬头看向谢临洲，眼中满是感动，轻轻“嗯”了一声，脚步也轻快了许多。

    李祭酒瞧他们你侬我侬的出去，无奈的笑了笑，旋即收敛神情，面对王老爷子道：“国子监事务繁忙，我便不留在这儿用膳了，劳烦老爷子准备。”

    临走，他又道：“这聘礼都锁起来了，钥匙想必临洲会给阿朝。”

    都锁起来了，且有聘礼单子，王家人也不敢造次，强撑着笑容把人送出门。

    人走，隔壁邻舍凑凑上来打听，问发生什麽事儿了，又说他们这是好造化。

    竹篮打水一场空，他们道贺的话传到王家人耳中就跟阴阳怪气一样，气的他们想甩脸色走人，却又不好直接走，只能硬着头皮笑嘻嘻。

    邻舍们见他脸色不好，也知趣地没再追问，只是走的时候都忍不住回头瞅了瞅王家的木门，小声议论着方才那辆气派的马车。

    “聘礼都用箱子装起来，我上了两把锁。”谢临洲边走，边让阿朝上马车，“你今夜若是回家就把东西都放回屋子，最好屋子也锁起来。”

    坐在熟悉的马车上，阿朝点头：“我都省的了，夫子你今日有事先回国子监吧，我回学馆做事去。”

    他私心想让谢夫子陪自己，可不能耽误正事。

    刚把车帘子放假，喊小瞳赶车，听到这话，谢临洲无奈的笑出声：“都是我的说辞，今日上门提亲我可是告了一日的假，今日我是属于你的，走吧，带你在城內闲逛一番。”

    他实话实说，并没有別的意思。

    国子监管理制度还算人性，只要有合适的理由能有批假，更何况，他与李祭酒还是师生关系。

    但听在阿朝耳朵裏跟甜言蜜语似的，让人忍不住红了耳根子，“好，那我们去闲逛什麽呢？”

    谢临洲见阿朝耳根泛红，连声音都软了几分，眼底的笑意更浓，“也没什麽特別要逛的，随处走走。”

    “也好，反正今日闲着也是无事。”阿朝心口如一，眨巴眨巴眼睛看着面前之人，关切问：“夫子，你近来可好？”

    谢临洲一一回答，也都是三个神兽闹出来的事儿，其他的一切都好。

    不用想也都知道夫子最近忙的是什麽，此时听到，阿朝还是笑的合不拢嘴，“夫子，我这段时日在学馆都有听你的话，干完活就跟学子们一同学习。”

    学馆內的先生为人和善，知他未念过书怕他跟不上课程还会特意给他开小灶。他觉得先生对他好，他平日做膳食会给先生多煎一个鸡蛋。

    这鸡蛋可不是他拿公家的，而是自个儿用银钱和附近的佃户换来的。

    李家庄子那周姑娘还收野菜，他跟张婆子一同山上挖了好几回卖野菜的钱平分。

    谢临洲觉得他是个听话的，看着小哥儿上挑的眉眼与那张就差挂着要表扬我的脸，夸赞：“阿朝很厉害。”

    小哥儿品性不错，娶回家也不会生出事端。

    阿朝喜上眉梢，交叉双臂，一脸傲娇的样子，“是吧，我也觉得我挺厉害的。”

    谢临洲目光落在他的脸上，轻咳一声，又将目光移开，“很厉害。”语气稍顿，他问：“那夫子问你在学馆学了什麽？”

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