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    密道传信

    天还没亮透，东厂狱的上空就飘着一层薄薄的冷雾，像一块半透明的纱，裹着青灰色的石墙和生锈的铁窗，连空气裏都带着一股化不开的寒意。

    天字号牢房裏，沈清辞是被冻醒的。稻草堆硬得硌人，昨晚萧彻留下的旧棉袍裹在身上，却挡不住从石壁缝裏渗进来的冷风，指尖冻得发僵，连攥在手裏的“萧氏忠魂”残玉，都像是吸走了掌心的温度，凉得刺骨。

    他坐起身，借着铁窗漏进来的微光，低头看着手裏的残玉。玉面上的裂痕在暗裏格外清晰，“萧”字的笔画边缘被磨得光滑——这是萧彻十年裏反复摩挲的痕跡，每一道纹路裏，都藏着萧彻没说出口的痛。沈清辞用指腹轻轻蹭过那些裂痕，心裏像被什麽东西揪着，又酸又沉。

    今天是太后宽限的最后一天。

    从京城到边境，最快也要五天，张千户走了四天，至今没有消息。昨天萧彻派出去的三拨人，回来两拨都说没找到张千户的踪跡，只有最后一拨人在离边境五十裏的官道旁，发现了几具国舅爷死士的尸体，还有一匹中了箭的马——那是张千户出发时骑的马。

    萧彻没把这事告诉他，是他昨晚起夜时，在狱道裏听到两个东厂护卫低声议论才知道的。他没敢问萧彻，怕看到萧彻眼底的担忧，更怕听到“张千户可能出事了”的答案。

    “吱呀——”

    牢门的铜锁突然发出一声轻响，沈清辞猛地抬头，心脏瞬间提到了嗓子眼。是萧彻？还是国舅爷派来的人？

    门外传来熟悉的脚步声，轻而稳，每一步都像是踩在他的心跳上。很快，一道玄色的身影出现在门口，萧彻穿着常服，玄色袍角沾了点雾水，眼下的青黑比昨天更重，显然又是一夜没睡。

    “醒了？”萧彻推开门走进来，手裏提着一个食盒，食盒上还冒着淡淡的热气，“外面雾大，我让小厨房熬了点姜粥，趁热喝。”

    沈清辞站起身，看着他把食盒放在地上，弯腰打开——白瓷碗裏盛着浓稠的姜粥，上面撒了点切碎的红枣，香气瞬间漫开，驱散了牢房裏的霉味和寒意。他伸手去接碗，指尖碰到萧彻的手，才发现萧彻的手比他的还凉。

    “你也没睡好？”沈清辞接过粥碗，轻声问，眼神裏带着一丝不易察觉的担忧。

    萧彻坐在稻草堆上，后背靠着冰冷的石壁，声音比平时更哑：“嗯，处理了点事。”他没说“处理的事”是查张千户的踪跡，也没说昨晚在静尘轩裏，对着那张标注着边境路线的舆图，看了整整一夜。

    沈清辞用勺子轻轻搅着粥，没再追问。他知道萧彻不想让他担心，就像他也没说自己听到了护卫的议论一样。两人沉默着，只有勺子碰着碗沿的轻响，和外面巡夜狱卒渐行渐远的脚步声。

    “张千户……”沈清辞还是没忍住，轻声问出口，声音低得像蚊子叫，“还是没消息吗？”

    萧彻的指尖顿了顿，抬眼看向他，眼神裏带着一丝他刻意掩饰的疲惫：“还没有。但我加派了人手，沿着边境的山路找，就算挖地三尺，也会把他找回来。”他顿了顿，又补充道，“你別担心，张千户跟着我十几年了，身手好，心思细，不会有事的。”

    沈清辞点点头，低下头喝了一口粥。姜的辛辣混着红枣的甜，顺着喉咙滑下去，暖得胃裏发涨，可心裏的那块冰，却怎麽也化不开。他知道萧彻是在安慰他——国舅爷连刘编修都敢在自家府上杀，怎麽会放过带着关键证词的张千户？若张千户真的安全，早就该有消息了。

    “萧彻，”沈清辞放下粥碗，抬头看向他，眼神很亮，像淬了光的墨，“就算张千户没回来，我们也能证明我的清白，对吗？”

    萧彻看着他，心裏一阵发酸。沈清辞明明自己还身陷囹圄，却还在反过来安慰他。他站起身，走到沈清辞面前，蹲下身，握住他的手：“对。我们还有翰林院同僚的证词，还有宣纸和徽墨官员的供词，还有国舅爷伪造通敌信的破绽——这些都是证据，就算没有边境的证词，我也能让太后不得不放了你。”

    话是这麽说，可萧彻心裏清楚，这些证据都不够“硬”。翰林院的同僚是清流，太后本就对清流不满，大概率会说他们“结党营私，包庇同党”；宣纸和徽墨的官员职位低微，太后一句话就能把他们的供词压下去；至于通敌信的破绽，太后更能说“是沈清辞故意为之，混淆视听”。

    只有李老将军的证词，才是唯一能让太后无法反驳的铁证——李老将军是先父的旧部，是边境的重臣，手裏握着兵权，太后就算再想偏袒国舅爷，也不敢公然否定李老将军的话。

    可现在，张千户和李老将军的证词，都没了消息。

    “我再去趟长乐宫，”萧彻突然说，声音裏带着一丝决绝，“我去跟太后说，若是她不肯放你，我就把国舅爷私藏兵器、勾结蛮族的证据，全部呈给陛下。”

    “不行！”沈清辞猛地拉住他，力道大得让萧彻都愣了一下，“你不能这麽做！你的复仇计划还没完成，萧老将军的冤屈还没洗清，你不能为了我，把自己搭进去！”

    萧彻看着他急得发红的眼眶，心裏一阵发软。他反手握住沈清辞的手，指尖轻轻摩挲着他的掌心：“我没忘复仇，也没忘先父的冤屈。可我更不能让你死。清辞，你是我活下去的念想，是我除了复仇之外，唯一想守护的人——若你死了，我就算报了仇，又有什麽意义？”

    沈清辞的心脏像是被什麽东西狠狠撞了一下，又酸又热。他看着萧彻的眼睛，裏面满是认真和坚定，没有丝毫犹豫。他知道，萧彻说到做到，若是真的到了那一步，他真的会为了他，放弃筹谋了十年的计划。

    “別去，”沈清辞的声音有点发颤，“再等等，再等一个时辰。说不定……说不定张千户很快就会有消息了。”

    萧彻看着他，沉默了片刻，点了点头：“好，我等。再等一个时辰。”

    时间一点点过去，牢房裏的微光渐渐亮了起来，雾散了些，阳光透过铁窗，照在地上，映出一道细长的光带。沈清辞和萧彻就坐在那道光带旁，手牵着手，谁也没说话，只有墙上的沙漏，沙子一点点往下漏，像是在倒数着沈清辞的性命。

    半个时辰过去了，没有消息。

    四刻钟过去了，还是没有消息。

    沙漏裏的沙子，只剩下最后一点了。

    沈清辞的手越来越凉，萧彻能感觉到他的指尖在微微发抖。他刚要开口说“我们去长乐宫”，就听到狱道尽头传来一阵急促的脚步声，伴随着一个熟悉的声音，嘶哑得像是被砂纸磨过：“督主！沈大人！我回来了！”

    是张千户的声音！

    萧彻和沈清辞同时愣住，随即像是被烫到一样，猛地站起身。萧彻几乎是跑着去开牢门，沈清辞跟在他身后，心脏跳得飞快，连呼吸都变得急促起来。

    牢门打开的瞬间，一个浑身是血的身影踉跄着扑了进来，重重地摔在地上。是张千户！他的青色卫袍被血浸透，左边的袖子被划开一道大口子，露出裏面深可见骨的伤口，肩上还插着一支箭，箭羽上沾着暗红的血，脸色白得像纸，嘴唇干裂得起了皮，却依旧死死护着怀裏的一个布包，布包上也渗满了血。

    “张千户！”萧彻连忙蹲下身，扶住他，声音裏带着一丝他自己都没察觉的颤抖，“你怎麽样？”

    张千户抬起头，看到萧彻和沈清辞，干裂的嘴唇动了动，露出一个比哭还难看的笑容：“督主……沈大人……我没事……证词……拿到了……”他说着，用尽全力，把怀裏的布包递了过来。

    萧彻接过布包，入手沉甸甸的。他小心翼翼地打开——裏面是一叠纸，最上面的一张，是李老将军的亲笔证词，上面写着“沈清辞从未与蛮族有过任何接触，国舅爷常年克扣边境军饷，私运盐铁、粮草与蛮族交易，意图谋反”，末尾盖着李老将军的私印和边境军营的大印，红得像血。下面还有几页纸，是李老将军让人抄录的军饷账册副本，上面详细记录了国舅爷每年克扣的军饷数额，还有与蛮族交易的时间和地点。

    “太好了……”萧彻的声音带着一丝激动，他紧紧握着证词，像是握着救命的稻草，“有了这个，我们就能证明清辞的清白，还能扳倒国舅爷！”

    沈清辞站在一旁，看着那张证词，眼眶突然就湿了。他知道，他们终于不用再赌了，终于不用再担心“活不过今天”了。

    张千户看着他们，像是松了一口气，头一歪，就晕了过去。

    “张千户！”萧彻连忙扶住他，探了探他的鼻息——还好，还有气。他抬头对着狱道喊了一声：“来人！把张千户抬到医房，让太医立刻过来！”

    很快，两个东厂护卫跑了进来，小心翼翼地抬起张千户，朝着医房的方向跑去。

    萧彻把证词仔细收好，放进怀裏，转身看向沈清辞。沈清辞的眼睛还红着，脸上却露出了笑容，像雨后的阳光，亮得晃眼。

    “我们……安全了？”沈清辞轻声问，声音裏带着一丝不敢置信。

    萧彻走到他面前，伸手拂去他脸上的一缕头发，指尖带着温热的温度：“嗯，安全了。有了李老将军的证词，太后就算再想护着国舅爷，也没理由再留着你了。”

    沈清辞看着他，突然就笑出了声，眼泪却也跟着掉了下来。他伸手，轻轻抱住萧彻的腰，把脸埋在他的怀裏，声音哽咽：“太好了……萧彻……太好了……”

    萧彻轻轻拍着他的背，心裏满是劫后余生的庆幸。他能感觉到沈清辞的身体还在微微发抖，知道他这些天受了太多的惊吓。他低头，在沈清辞的发顶轻轻吻了一下，声音温柔得能滴出水：“对不起，让你受怕了。”

    就在这时，一阵急促的脚步声从狱道尽头传来，一个穿着长乐宫太监服饰的人，脸色阴沉地走了过来，手裏拿着一卷明黄色的圣旨，看到萧彻和沈清辞，语气冰冷：“萧督主，沈清辞，太后有旨，宣你们立刻去长乐宫。”

    萧彻和沈清辞同时愣住，脸上的笑容瞬间僵住。

    太后怎
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