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    宫前对峙

    雪停后的长乐宫，连风都带着股沉郁的冷。

    萧彻走在通往暖阁的宫道上，玄色宦官袍的下摆扫过青石板，溅起细碎的雪沫。檐角的冰棱还没化透，在晨光裏泛着冷光，像一把把悬在头顶的刀。他走得不快，每一步都踩得很稳，可垂在身侧的手，却悄悄攥紧了——袖中藏着的，是东厂密探连夜整理的证据，薄薄几页纸，却重得像座山，上面记着国舅爷在京郊私藏兵器的库房地址，还有他上个月派心腹与蛮族使者密会的时间地点。

    这是他最后的筹码。

    昨天从医房出来后，他就没合过眼。张千户的人在边境遇袭，唯一活下来的护卫还在昏迷，边境证词的事彻底没了指望；国舅爷又在牢饭裏下毒，若不是沈清辞警惕，恐怕早已遭了毒手。太后给的三天时限只剩最后一天，他没有时间再等，只能带着这些还不算“铁证”的证据，去赌一把——赌太后会忌惮国舅爷谋反的罪名，赌她不敢真的和自己鱼死网破。

    “萧督主，这边请。”引路的太监脚步轻快，语气却带着刻意的疏离，眼角的余光总在偷偷打量他，像是在看一个随时会惹祸上身的麻烦。

    萧彻没接话，只是微微颔首。他认得这个太监，是太后身边最得力的近侍李德安，平日裏见了他总客客气气，今日却这般冷淡，想来是太后早就打过招呼，要给他一个下马威。

    穿过两道垂花门，暖阁的轮廓渐渐清晰。朱红的门柱上缠着鎏金的龙纹，门帘是江南新贡的云锦，绣着百鸟朝凤的纹样，垂落的珍珠帘穗在风裏轻轻晃动，发出细碎的声响，却半点没冲淡空气裏的压抑。

    “督主稍等，奴才先去通报。”李德安掀起门帘，侧身走了进去，很快又出来，脸色比刚才更沉了些，“太后请您进去。”

    萧彻深吸一口气，抬脚迈过门槛。暖阁裏烧着银丝炭，暖意扑面而来，却暖不透他心裏的冷。太后坐在铺着白虎皮的暖榻上，手裏拨着一串檀香佛珠，紫檀木的小桌上放着一盏冷透的龙井，茶叶沉在杯底，像极了她此刻的脸色。她没抬头，视线落在手裏的佛珠上，长长的护甲划过珠串，发出“咔噠”一声响，在寂静的暖阁裏格外刺耳。

    “萧督主不在东厂看着你的犯人，跑到哀家这裏来做什麽？”太后的声音很淡，却带着十足的威压，像是在问一件无关紧要的小事，可眼神裏的寒意，却直直地刺了过来。

    萧彻躬身行礼，动作标准而恭敬，声音却没半分讨好：“回太后，臣是来为沈清辞求情的。沈清辞通敌一案疑点重重，臣恳请太后再宽限几日，容臣找出更多证据，还他一个清白，也还朝堂一个公道。”

    “公道？”太后终于抬起头，眼底的嘲讽几乎要溢出来，她放下佛珠，端起桌上的茶杯，却没喝，只是轻轻晃着杯底的茶叶，“哀家倒想问问萧督主，什麽是公道？翰林院的人亲自举报，通敌信上有沈清辞的笔跡，人证物证俱在，这就是公道；你派去查案的人被国舅爷的人截杀，沈清辞在东厂狱裏还遭了刺杀，这说明有人急着要他死，更坐实了他心裏有鬼——这也是公道。”

    她顿了顿，将茶杯重重放在桌上，茶水溅出来，落在白虎皮上，留下一圈深色的印子：“萧彻，哀家已经给过你机会了。三天时间，足够你查清楚一件案子了，可你呢？不仅没找出证据，反而让事情越来越乱！你说，你是不是故意拖延时间，想包庇那个通敌犯？”

    “臣不敢。”萧彻缓缓抬头，眼神直视着太后，没有半分退缩，“太后说的‘人证’，是被国舅爷用五百两银票收买的翰林院典籍；‘物证’，是国舅爷让人伪造的通敌信——臣已经查到，那封信用的宣纸是前年的旧纸，墨跡是市面上最普通的桐油烟墨，都不是沈清辞平日用的东西。至于臣派去查案的人遇袭，沈清辞在狱裏遭刺，这些不是‘坐实罪名’，而是国舅爷想杀人灭口！”

    他从袖中掏出那几页证据，双手捧着递过去：“太后请看，这是臣查到的，国舅爷在京郊私藏兵器的库房地址，裏面藏着的刀枪剑戟足够装备五千人；还有这个，上个月十五，他派心腹去西郊的破庙裏见了蛮族使者，密谈的內容虽然没全听清，但据密探回报，他们提到了‘开春后裏应外合’——太后，国舅爷这是要谋反啊！”

    太后的目光落在证据上，瞳孔微微收缩，手裏的佛珠“啪嗒”一声掉在地上，滚到萧彻脚边。她想装作镇定，可指尖却控制不住地发颤——她知道兄长私藏兵器，却没想到他竟然敢和蛮族勾结，还想谋反！

    “这……这是伪造的！”太后猛地拔高声音，试图掩饰自己的慌乱，“萧彻，你为了包庇沈清辞，竟然伪造证据诬陷国舅爷！你好大的胆子！”

    “臣以项上人头担保，这些证据句句属实。”萧彻的声音依旧平静，却带着一股不容置疑的力量，“太后若是不信，大可派人去京郊的库房查看，去西郊的破庙询问附近的村民——臣敢保证，臣说的每一个字，都能找到人证物证。”

    他往前迈了一步，目光裏带着一丝锐利：“太后，沈清辞之所以被诬陷，不是因为他通敌，而是因为他在整理前朝史料时，摸到了十年前萧凛案的疑点。国舅爷怕他查出当年萧凛是被诬陷的真相，怕他查到萧凛案和现在的盐运贪腐案有关，所以才急于杀他灭口！太后若是执意要斩沈清辞，就是帮国舅爷扫清障碍，就是在帮一个谋反的奸臣！”

    “放肆！”太后猛地拍了下桌子，桌上的茶杯被震得跳了起来，“萧彻，你別忘了你的身份！你是个太监！是哀家和陛下给了你现在的地位和权力，你竟敢这麽跟哀家说话？你竟敢威胁哀家？”

    “臣不敢威胁太后，”萧彻垂下眼，掩去眼底的寒意，“臣只是在陈述事实。国舅爷谋反，证据确凿；沈清辞无辜，蒙冤入狱。臣作为大靖的司礼监掌印，作为东厂提督，有责任为陛下分忧，为大靖除奸。若是太后执意要斩沈清辞，臣就只能将这些证据呈给陛下，让陛下定夺——到时候，太后和之国舅爷的下场，就不是臣能控制的了。”

    “你……你敢！”太后气得浑身发抖，手指着萧彻，声音都在发颤，“萧彻，你这是在谋逆！哀家现在就可以下旨，把你打入天牢，凌迟处死！”

    “臣不敢谋逆。”萧彻躬身行礼，语气却没半分退让，“臣只是在做臣该做的事。若是太后肯再宽限三日，臣保证，一定能找到国舅爷谋反的铁证，不仅能还沈清辞清白，还能为大靖除去这个心腹大患。若是臣做不到，臣愿意以死谢罪，任凭太后处置。”

    暖阁裏陷入了死寂，只有银丝炭燃烧的“噼啪”声，在空气裏格外清晰。太后看着萧彻坚定的背影，心裏像被什麽东西堵住了——她知道萧彻的性格，说一不二，若是真的把他逼急了，他真的会把证据呈给陛下。陛下虽然才十二岁，却已经有了自己的主意，若是看到这些证据，就算她是太后，也护不住兄长。

    可她又不甘心。兄长是她在朝堂上唯一的依靠，若是兄长倒了，她的太后之位也会岌岌可危。而且，沈清辞那个刺头，早就该除了，若是这次放过他，以后指不定还会查出什麽事来。

    “太后，”萧彻的声音再次响起，打破了寂静，“时间不等人。国舅爷既然敢和蛮族勾结，就肯定不会等太久，若是我们现在不抓紧时间，等他真的谋反了，到时候受苦的，就是大靖的百姓，就是陛下的江山。”

    太后的手指紧紧攥着衣角，指甲几乎要掐进布料裏。她沉默了很久，久到萧彻的膝盖都有些发麻，才缓缓开口，声音裏带着一丝疲惫：“好，哀家就再给你三日时间。”

    萧彻的心裏猛地一松，悬着的石头终于落了地。

    “但是，”太后的话锋一转，眼神裏的寒意又浓了几分，“若是三日之后，你还找不出国舅爷谋反的铁证，沈清辞必须斩，你也要为今天的事负责——到时候，可別怪哀家无情。”

    “臣遵旨。”萧彻躬身行礼，声音裏带着一丝感激，“臣定不会让太后和陛下失望。”
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