麽会在这个时候宣他们去长乐宫？是已经知道张千户带回了证词，想提前动手？还是国舅爷又耍了什麽花招？

    沈清辞下意识地攥紧了萧彻的手，指尖因为用力而泛白。萧彻能感觉到他的紧张，反手握住他的手，眼神瞬间变得锐利起来，像出鞘的刀：“知道了。我们这就过去。”

    太监没再多说，转身就走，脚步快得像是在赶什麽。

    萧彻看着太监的背影，眼底闪过一丝冷意。他知道，长乐宫这一趟，肯定没那麽好走。太后和国舅爷，绝不会这麽轻易放过他们。

    “別担心，”萧彻低头看向沈清辞，声音温柔却坚定，“有我在，我不会让你有事的。”

    沈清辞点点头，深吸一口气，压下心裏的紧张。他知道，现在不是害怕的时候，他要和萧彻一起，面对接下来的一切。

    两人手牵手，走出了天字号牢房。狱道裏的阳光已经亮了起来，照在青石板上，映出两道紧紧相依的影子。沈清辞看着萧彻的侧脸，心裏突然就安定了下来——不管前面等着他们的是什麽，只要有萧彻在，他就不怕。

    长乐宫离东厂狱不算远，坐轿子过去，不过一炷香的功夫。轿子裏很暗，只有一小扇窗，漏进点阳光。萧彻把李老将军的证词放在怀裏，紧紧贴着心口，指尖一直握着沈清辞的手，没有松开过。

    “太后可能会故意刁难我们，”萧彻轻声说，像是在交代后事，“若是她拿我的身份说事，你別说话，我来应对；若是她想抢证词，你就往旁边躲，我会护住你；若是她要把你重新关起来，你也別慌，我会想办法救你。”

    沈清辞看着他，心裏一阵发酸。他知道萧彻是在做最坏的打算，可他不想让萧彻一个人面对这些。“我不会让你一个人应对的，”他说，声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“我们是一起的，要面对，就一起面对。”

    萧彻看着他，眼底闪过一丝温柔。他伸手，轻轻摸了摸沈清辞的脸：“好，一起面对。”

    轿子很快就到了长乐宫门口。太监掀开轿帘，一股刺骨的冷风灌了进来，带着宫裏特有的檀香气息。萧彻先下轿，然后伸手，把沈清辞扶了下来。

    长乐宫的侍卫比平时多了一倍，个个手持长刀，眼神警惕地看着他们，像是在看两个犯人。萧彻牵着沈清辞的手，一步步走进长乐宫，脊背挺得笔直，没有丝毫畏惧。

    暖阁裏，太后正坐在铺着白虎皮的暖榻上，手裏拨着一串檀香佛珠，脸色阴沉得能滴出水。国舅爷站在她的身边，穿着一身紫色的蟒袍，双手背在身后，眼神裏满是杀意，像一条吐着信子的蛇，死死地盯着萧彻和沈清辞。

    看到他们进来，太后手裏的佛珠猛地停住，抬眼看向他们，眼神像淬了毒的刀子：“萧彻，沈清辞，你们倒是好本事，竟然真的能找到李老将军的证词。”

    萧彻躬身行礼，声音平静：“太后说笑了。臣只是在做臣该做的事——为大靖除奸，为忠臣洗冤。”

    “忠臣？”国舅爷突然开口，声音尖锐得像指甲刮过木头，“沈清辞通敌叛国，是个奸臣！李老将军的证词是伪造的！是你们买通了李老将军，让他撒谎！”

    沈清辞上前一步，眼神直视着国舅爷，声音清亮：“国舅爷，饭可以乱吃，话不能乱讲。李老将军是大靖的忠臣，是边境的重臣，他怎麽可能被我一个身陷囹圄的人收买？这份证词上有李老将军的亲笔签名和私印，还有边境军营的大印，难道这些都是假的？还是说，国舅爷觉得，李老将军和整个边境军营，都在撒谎？”

    国舅爷被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到沈清辞竟然这麽伶牙俐齿，一句话就把他堵得说不出话来。

    太后的脸色更沉了。她看着沈清辞，又看了看萧彻，心裏清楚，李老将军的证词是真的——李老将军是萧凛的旧部，和她和国舅爷本就不对付，若是国舅爷真的克扣军饷、勾结蛮族，李老将军肯定会抓住这个机会，把国舅爷拉下马。

    可她不能让国舅爷出事。国舅爷是她的兄长，是她在朝堂上唯一的依靠，若是国舅爷倒了，她的垂帘听政就成了空谈，甚至可能会被清流官员逼着还政给皇帝。

    “就算这份证词是真的，”太后突然开口，声音冷得像冰，“沈清辞也不能留在京城。”

    萧彻和沈清辞同时愣住。

    “沈清辞在殿试时，直言‘宦官干政、外戚擅权’，”太后的眼神扫过萧彻，带着浓浓的嘲讽，“他这是在影射哀家和萧督主，是在挑拨皇室和臣子的关系。这样的人，留在京城，只会扰乱朝纲，动摇民心。哀家可以饶他一命，但他必须离开京城，去西南的烟瘴之地任职，永远不许回来。”

    西南的烟瘴之地？那地方常年湿热，瘟疫横行，官员去了十有八九活不过三年！太后这哪裏是饶他一命，分明是想让他在那裏自生自灭！

    沈清辞的脸色瞬间沉了下来。他知道太后是在故意刁难，可他没想到太后会这麽狠。

    “太后，”萧彻上前一步，挡在沈清辞面前，眼神直视着太后，声音裏带着一丝不易察觉的怒意，“沈清辞是新科状元，是陛下亲点的翰林院编修，他为大靖找出了国舅爷的阴谋，是大靖的忠臣。您不能因为他直言进谏，就把他贬到烟瘴之地！这不仅会寒了天下文人的心，还会让天下人觉得，陛下和太后容不下正直之人！”

    “容不容得下，是哀家说了算！”太后猛地拍了下桌子，声音陡然拔高，“萧彻，你別忘了你的身份！你是个太监，竟敢这麽跟哀家说话！你真以为哀家不敢动你？”

    萧彻的眼神冷了下来：“臣不敢忘自己的身份。臣只是觉得，太后的做法，不利于大靖的稳定。若是太后执意要贬走沈清辞，臣就只能将国舅爷私藏兵器、勾结蛮族、意图谋反的证据，全部呈给陛下——到时候，陛下会怎麽看国舅爷，怎麽看太后，臣就不知道了。”

    “你敢！”太后气得浑身发抖，手指着萧彻，“萧彻，你这是在威胁哀家！你这是谋逆！”

    “臣不敢谋逆，”萧彻躬身行礼，声音却依旧坚定，“臣只是在为陛下分忧，为大靖的江山社稷着想。若是太后肯收回成命，让沈清辞留在京城，臣可以不将国舅爷谋反的证据呈给陛下。若是太后不肯……”

    他没有再说下去，可意思已经很明显了——鱼死网破。

    太后看着萧彻坚定的眼神，心裏开始动摇。她知道萧彻的性格，若是把他逼急了，他真的会把证据呈给陛下。到时候，国舅爷肯定会被处死，她也会被牵连，失去现在的权力。

    她深吸一口气，压下心裏的怒火，眼神扫过萧彻，带着一丝狠厉：“好，哀家可以不将沈清辞贬到西南。但萧彻，你威胁哀家，以下犯上，哀家必须惩罚你。”

    萧彻的心脏猛地一沉。他知道，太后要对他动手了。

    “从今日起，”太后的声音冰冷得像冰，“剥夺萧彻东厂提督的职位，由国舅爷暂代！萧彻，你就好好在司礼监待着，管好你的批红权，不该管的事，別再瞎管！”

    剥夺东厂提督的职位？！

    沈清辞猛地抬头，眼裏满是震惊。东厂是萧彻的根基，是他对抗国舅爷和太后的最大筹码！若是失去了东厂，萧彻就成了没了爪牙的老虎，以后再想对抗国舅爷和太后，就难了！

    “太后！你不能这麽做！”沈清辞上前一步，想要争辩，却被萧彻拉住了。

    萧彻看着他，轻轻摇了摇头，眼神裏带着一丝安抚。他知道，现在不是和太后硬拼的时候。若是他不同意，太后肯定会立刻贬走沈清辞，甚至可能会对沈清辞下杀手。他失去东厂提督的职位，至少还能保住沈清辞的命，还能靠着司礼监掌印的权力和东厂的旧部，继续对抗国舅爷和太后。

    “臣遵旨。”萧彻躬身行礼，声音平静得听不出情绪，“多谢太后宽宏大量，饶过沈清辞。”

    太后没想到萧彻会这麽轻易就同意，愣了一下，随即冷笑一声：“算你识相。好了，你们可以退下了。”

    萧彻拉起沈清辞的手，转身走出了暖阁。

    走出长乐宫的大门，阳光刺眼，沈清辞却觉得浑身发冷。他看着萧彻的侧脸，心裏满是愧疚：“萧彻，对不起……都是因为我，你才失去了东厂提督的职位……”

    萧彻停下脚步，转过身，看着他，脸上露出了一丝笑容：“傻瓜，跟你没关系。就算没有你，国舅爷和太后也会想办法削弱我的权力。而且，我虽然失去了东厂提督的职位，但我还有司礼监掌印的权力，还有东厂的旧部——那些人都是跟着我一起从死人堆裏爬出来的，他们只认我这个督主，不认国舅爷。国舅爷想接管东厂，没那麽容易。”

    沈清辞看着他的笑容，心裏稍微好受了些。他知道萧彻是个有智谋的人，肯定早就有了应对的办法。可他还是忍不住担心——国舅爷拿到了东厂提督的职位，肯定会利用东厂的权力，找机会报复他们。

    “我们回家。”萧彻握住他的手，轻声说，“回静尘轩，我给你做桂花糕吃。”

    沈清辞点点头，跟着萧彻，朝着静尘轩的方向走去。阳光洒在他们身上，把他们的影子拉得很长。沈清辞看着萧彻的背影，心裏暗暗发誓——他一定要尽快帮萧彻找到国舅爷谋反的更多证据，帮萧彻夺回东厂的权力，帮萧彻洗清萧老将军的冤屈。

    他们的路还很长，还会遇到很多危险。但只要他们在一起，就没有闯不过的难关。

    静尘轩的门很快就到了。萧彻推开门，牵着沈清辞走了进去。院子裏的梅花还开着，雪落在花瓣上，像裹了层糖霜。暖阁裏的炭火已经生好了，映得满室通红，驱散了外面的寒意。

    “你坐会儿，我去给你做桂花糕。”萧彻说，松开沈清辞的手，转身就要去小厨房。

    “萧彻，”沈清辞拉住他，眼神裏满是坚定，“我们一起。一起收集国舅爷谋反的证据，一起夺回东厂的权力，一起为萧老将军翻案。”

    萧彻看着他，心裏一阵温暖。他俯身，轻轻吻了吻沈清辞的额头，声音低沉而温柔：“好，一起。”

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