即将进迫丰安军，且军中有重将的旗号——根据事先商定的信号，若云重将，则必是马重英到了。
由此李汲尽起鸣沙城兵——经过一年半的招募、整训，如今已有二十六营之数，战马近四千匹——东出救援，同时命都虞候常谦光率三千镇兵南下，助守鸣沙并保障运路；大将何游仙率四千镇兵西渡黄河，列营硖石，以防蕃军乘隙突入灵武、怀远等膏腴之地。
先锋大将，命之以侯仲庄，才待开拔，丰安军的正式公文就送到了。李汲展开来一瞧，不由得双眉微微一拧——这个，不大对啊……
他预判吐蕃方面不可能派发数万大军来攻灵州，最大的可能性，是马重英使羌胡在后，遮护粮道，而亲率不足两万的精锐骑兵，倍道而来，以期杀自己一个冷不防。
李汲知道，吐蕃精锐，尤其是骑兵，都握在“三尚一论”手中，各有万骑，则总共是四万骑兵；一般情况下，五分远征，五分守国，那么再从别部遴选、调拨一些，出兵三万顶天了。问题是以荒漠戈壁边缘、黄河沿岸的那条道路来看，真要是出动三万骑兵，后勤运输必定难以承受。
吐蕃当日攻陇右、河西，其后破大震关，侵扰关中，不存在这个问题，因为其粮秣物资所需，可以半靠抢掠——唐家也不可能真行坚壁清野的毒计，虽能却敌，却极大破坏自身的生产力啊。然而来攻朔方这一路上，数百里内，几无村落，即便新泉守捉和丰安军，也都只是军堡而已，人口稀少，且无多少积存。
这也是诸将请求暂时放弃丰安军，收缩到鸣沙城一带与敌决战的主要原因。但李汲一方面担心不战先退，将会有损自家的威望，挫伤唐军士气，又恐皋兰州附近的游牧部落为吐蕃所诱，进献军粮……当然最重要的，一旦蕃军游骑闯过硖石，踏损了农田，未免得不偿失。由此才将主战场设在了丰安军一带。
当日烽烟传警，内容不可能详细、准确，云蕃军数万，李汲还当如自己所料，在一两万众。且其时蕃军距离丰安军尚有十数里之遥，具体数字也不可能得出准确的判断来。
但这封写在纸面上，由快马传递来的情报，则是当蕃军已然迫近丰安军，正在觅地下阵之时，白元光命书记写就的，内容无疑要详细和准确得多。则所云蕃军约四万人，战马几乎半之，且多有羌胡，李汲见了，不禁深感疑惑。
——要么一两万，要么十万左右，你这不上不下的四万人，让我很难做出准确判断来啊马兄！而且莫名其妙的，竟然还掺杂了不少的羌胡……
李汲的第一反应，马重英虚张旌帜，假作大军，用以惑我。但若都是吐蕃精锐，没必要费力冒充羌胡啊，既有羌胡且又军众，这究竟是示我以强啊，还是示我以弱哪？究竟有何用意？
不禁犹疑，乃命侯仲庄先发，他却召集其余将吏，就在鸣沙城外临时开了个小会。诸将或云本是主力蕃骑，夹杂了一些羌胡前来——但解释不了拖上羌胡，生造出后勤压力来的问题；或云蕃军是欲以十万大军攻我，尚有余军在后——但解释不了时隔一日，白元光仍不能准确判断敌数，烽烟再无新消息示警的问题……
高崇文道：“节帅太过看重那马重英了。或者马重英并未谋划万全，也无力克我朔方之志，不过聚集河西、陇右羌胡兵，并少数蕃骑东来，以求攻破丰安军，报节帅去岁入凉之仇而已。”
李汲笑着摇摇头。高崇文终究是平卢旧将，久在东方，去年跟着自己跑了趟凉州，那是他头回跟吐蕃军见仗，则对多次担任蕃军主帅的马重英缺乏足够认知，是可以理解的——李汲则绝不肯轻看了马重英。
那终究是能够从我手里逃掉的能将啊！
反复商议，不得要领，最终只得一跺脚：“不管蕃贼有何诡计，我总要去援救丰安军！”即便马重英果真率领十万大军杀到，只不过后军尚未抵达，或者刻意隐藏起来，我既然下定了不放他接近鸣沙城的决断，则预定战场不能变，还当是在丰安军附近。
由此大军继发，西渡黄河，第一日行军近四十里，预期五日可以抵达丰安军——就理论上来说，白元光凭坚而守，十来天总是能够扛得住的。
翌晨起身，行出不远，丰安军方面又有报告传来，内容乃是初日与敌接战的经过。白元光在汇报中说：“贼近垒下阵，翌日即发羌胡攻我军北第四堡，激战半日，不能近壁，死伤一二百，惜乎不能割取首级。我守堡之卒不过死七、伤六而已……”
其后白元光也凭借自己丰富的战阵经验，提出了一些新的判断——“数贼旗帜，五万有几，末将前判最多四万，更经一日之战，恐其多虚，便四万亦不足，且多羌胡，真蕃寥寥。便羌胡攻我军堡，亦不肯出死力，唯遣游骑向东，似欲觇知我援军动向……”
午后暂歇、埋锅造饭时，李汲再次召聚诸将吏，展示这份报告书，并且笑笑说：“马重英分明待我前去也。”
很明显，蕃军数量并不多，素质更差——多为羌胡仆从军——当日一鼓而下新泉守捉，进军速度很快，如今却在丰安军前打得相当谨慎，定是看唐军已有预先判断和固守之志，因而等着李汲亲率大军前来增援，以便主力决战。
目前的问题是，既然丰安军前这支蕃军很大可能性并非主力，则其主力何在啊？究竟在哪儿等着我呢？
左厢兵马使徐渝道：“马重英若将大军来，唯恐我军放弃丰安军，撤归河东，则其长途远来，粮秣难继，不便深入。由此才以数万羌胡为前驱，使我以为丰安军勉强可守，则节帅必率主力增援，乃可待节帅来后，其大军再发。”
徐渝的意思，蕃军主力没藏，根本就是远远缀在后面而已，就等着咱们过去，他们才会一拥而上——关键那地方，一边儿是黄河，一边儿是沙漠，数万蕃军只可能位于丰安军西面，大概一两日路程之外，而找不到其它地方隐蔽、躲藏啊。
于是陈利贞建议，集中各营骑兵，疾行而前，配合丰安军各堡寨中的唐兵，一举而破当面蕃贼——不过三万多羌胡兵而已，不难打啊。到时候前军溃败，即便蕃军主力赶来，士气也必定受到影响，再守丰安军，可保无虞。
“且若能阵斩马重英，我唐可安也！”说着话一拱手：“末将请令，去斫马贼的首级！”
高郢笑笑：“既然主力在后，或许丰安军前只有马重英大纛，其人却并不在阵中。”
韦皋则献持重之策：“马重英既待节帅前往，节帅乃可暂停于半途，我军徐徐增兵丰安军，且看蕃贼如何应对。只要丰安军不失，蕃贼军众而难久支，终必退去，节帅衔尾而追，可获大胜。”
李汲右手抓着胡须，耳听诸将商议，半晌不语，一直等到韦皋说完，才猛然间一抬头，问：“君方才说了什么？”
诸将吏尽皆面面相觑。
李汲甩了甩脑袋，转向高郢：“我是问，公楚适才说的什么？”
高郢犹犹豫豫地回答道：“我以为，丰安军前若非蕃贼主力，则虽张大纛，马重英未必便在军中……”
“则若马重英不在丰安军前，又在何处？”
“想来是率主力落后于前军一两日，如此白将军才无可觇知也。”
李汲背负双手，徘徊数步，徐徐问道：“我预判蕃军今秋不会攻打大震关，而必来谋我朔方……此见并未与君等商议，便告知天使贾侍郎，使直呈御前。则君等以为，我之所见，是对还是错啊？”
诸将尽皆茫然，徐渝忙道：“今蕃贼果然破新泉守捉，来攻丰安军，可见节帅所料不差……”
还是韦皋小年轻脑筋转得快：“节帅的意思，来攻丰安军之蕃，不过疑兵，其后并无大军继进么？”
李汲右拳一擂左掌：“且其中绝无马重英无疑矣！”
随即解释：“我从鸣沙、灵州运粮、增兵至丰安军，比蕃贼自凉、兰来，近便得多，则蕃贼若有十万大军，何不一时遽至，急攻丰安军，反要待我往救啊？丰安军不陷，论地利我得九分，贼止一分耳，便二十万大军来我也不惧！而贼仅仅滞留一两月，也必耗尽河西、陇右的积储。
“由此才预判蕃贼或将一两万精锐骑兵来，以期杀我一个促不及防，可夺丰安军，甚至于迫近硖口。然今来者并非精锐，且不全力攻垒……恐怕我当日预判有误，马重英只是虚兵以牵绊我朔方兵马，其实往攻他处去了！”
诸将吏闻言皆惊。高郢急忙问道：“难道蕃贼主力，实向大震关不成么？”陈利贞道：“或者只是以攻代守，以免我军再往凉州去，其实蕃贼主力还向安西、北庭，亦未可知也。”
李汲急命人取来地图，铺于案上，随即招招手，命诸将吏不必拘礼——大家伙儿把脑袋都凑过来，咱们一起研究吧。于是众首汇聚，端详少顷，韦皋猛然间倒吸了一口凉气。
“城武何所虑？”
韦皋伸手一指：“虑在会宁……”
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马重英两道攻打会州，正面四万，大张旗鼓，猛攻会宁关；南路五千精锐，出瓦亭川以北山岭间，往袭平高——根据细作来报，泾原军已然分守诸关，平高城中唯余节度副使韩全义所领不到两千羸卒而已。
对于此战，马重英胜券在握，相信用不了十天半个月，必可破会宁关而攻至会宁城下，唐朝方面压根儿反应不过来。会州，他是吃定了，但是否能够奇袭原州得手，并且摧破周边关隘，进而切断蔚如水、葫芦河直到弹筝峡沿岸的南北通道，就全看南路军的进展了。
但这支南路军作为奇兵，自然风险系数很大，一旦进军不顺利，或者不能在短期内攻陷平高城，唐朝泾原、邠宁等处兵马向心合围，很可能全军覆没，匹马不归。由此身为一国宰辅的马重英是不能亲身冒险的，他遂将重任交给了野猫川大军镇节度使莽热没笼乞悉蓖——可以简称为莽热。
莽热出身吐蕃军功世家，少年从军，历经百战，几无一败，深得马重英的信重。而且此人年纪也轻，不过才三十出头，正处体力最充沛，冲劲儿也最足的大好年华——若为过于持重之将，是不适宜担当奇兵统帅的。
战斗首先在北方打响，绮力卜藏自凉州率军东进，以期造成主力攻打朔方的假象；继而南方的尚结息自渭州向东，威胁陇州境内以大震关为中心诸处要隘——自北向南分别是安戎关、大震关和安夷关——混乱唐庭的部署，使其援救兵马疲于奔命。
同时马重英、莽热等也一并自渭州出发，挥师向东，来到会州南面一处名叫锦鸡塬的地方，暂歇兵马，静候待机……
第十六章、会宁关前
会宁县位于黄河东岸，境内多山，唯其中部有一片南北宽约二十里、东西长约九十里的平缓坡地，马可疾驰，半日一夜即抵河池——也是一处池盐产地。河池附近险狭难行，但其东面不远处，地势又重新开阔、平坦，有路直通葫芦河谷，在平高城北八十里外。
因为会宁城近河而置，且附近黄河段水流湍急，几乎难以横渡，故此从正西面攻打是绝无可能的。然会宁城南有山间谷道，曲折南行约一百五十里，便出会州界，直达锦鸡塬——会宁关便在这条谷道的中部。
秦岭、陇坻及其北方数百里，其实已入高原，但与吐蕃本土不同，土质相对疏松，遂被河流、雨水等千万年冲刷，切割出许多深邃的沟壑来。站立于高原上放眼展望，仿佛一马平川，但有无数明暗龟裂；而在深壑之中，却只见黄土壁立，一线通天——这种特殊的地形，便称为塬。
其中锦鸡塬颇为特殊，因为其周边沟壑既深且广，仿佛是在相对宽阔的平地上，陡然而起一座山峰似的，就此成为会、渭两州的天然边界——其周边深壑，足以屯扎大军。
马重英就在锦鸡塬前与莽热分手，关照说：“我由此沿谷地北行，最多五日，可抵会宁关下，君候我至关下便发，东取原州。一路上地势险峻，杳无人烟，君须谨慎啊——倘若出敌不易，原州唾手可得；而若为唐人先期觇知我军动向，恐怕去易归难了。”
莽热豪爽地大笑几声，安慰马重英道：“大论不必担忧，此番谋划，即便不能说计出万全，也有七八成的胜算，唐人惑于我南北虚兵，必不设防中路也。我料此番往攻原州，路途之上唯有坎坷，却无甚凶险，必能顺利下平，迫近平高……”
由锦鸡塬前，经会、原两州交界处插入，前指原州州治平高，基本上是没有什么真正道路的，只有些山岭中牛羊踩出的小路，或者塬间沟壑而已，抑且回环曲折，途中还需要翻越三座险山。好在马重英早有谋划，不但提前密遣细作，详细勘测过附近地形，还招募了十数名当地羌人作为向导。就此理论上而言，不出意外，最多八日便可入平，南距平高城不过十数里地。
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