，军袍下隐约透出包扎的白布，却丝毫不减威严。

    “都尉！”众将士齐齐抱拳，眼中满是讶异。

    萧凌恒微微颔首，目光扫过众人：“继续操练。”

    他依旧是亲自下场示*范枪法，动作虽比平日稍缓，却仍然凌厉精准。汗水浸透绷带，血痕隐隐渗出，他却连眉头都没皱一下。将士们看在眼里，无人敢懈怠半分。

    八月的操练营热浪滚滚，萧凌恒背上的杖伤结了痂，却仍隐隐作痛。他站在校场高台上，目光扫过汗流浃背的士兵，忽然发现第三队列少了七八个人。

    “韩远兮呢？”他挑眉问副手。

    副手支吾道：“他…在…”

    萧凌恒一皱眉头，径直往营帐区走去。

    刚掀开韩远兮的帐帘，就闻到一股米粥的香气，五六个士兵正围坐在地上喝粥，韩远兮手里还端着半碗，见了他差点把碗摔了。

    “都、都尉！”韩远兮慌忙起身，脸色煞白。

    萧凌恒盯着那锅米粥，突然伸手捞起勺子在锅里搅了搅，米粒少得能数清楚，混着野菜和麸皮，分明是克扣军粮后掺了杂粮充数。

    “解释。”萧凌恒扔下勺子，金属碰撞声吓得众人一颤。

    韩远兮扑通跪下：“是末将擅自调了粮仓的陈米……营里七个兄弟家里遭了旱灾，朝廷赈灾粮迟迟不到，他们爹娘都快饿死了……”

    他咬牙抬头，“末将愿领罚，但求都尉别牵连他们！”

    帐内一片死寂。

    须臾，萧凌恒忽然伸手，从锅里舀了半勺粥尝了一口，粗糙的麸皮刮得喉咙生疼。

    “明日寅时，”他丢下勺子，“带着偷粮的名单来见我。”

    说罢，头也不回的转身出了营帐，留下几名将士面面相觑。

    次日天未亮，萧凌恒就带着韩远兮的请罪书进了宫，刚走到御书房外，就听见里头摔杯子的声音。

    “好大的胆子！军粮也敢动？”沈明堂的怒喝穿透殿门，“传朕旨意，韩远兮杖八十，流放岭南！”

    萧凌恒没有理会拦阻的太监，径直进入殿内直接跪下：“陛下，此事另有隐情。”

    沈明堂眯起眼：“萧卿这是要替逆臣求情？”

    “臣不敢。”萧凌恒双手呈上韩远兮的供词，“请陛下先看看这个。”

    供词上详细列着被克扣的军粮数目，每名士兵只少了半勺米，省下的粮食却救了二十多户军眷，末尾还附着血指印和七份家书，最上面那封字迹歪斜：娃，你爹吃了你让人捎回的米，能下炕了。

    沈明堂沉默片刻，随即听不出情绪的开口：“萧卿可知，朕若开了这个口子，日后人人都能打着‘仁义’的旗号违抗军令？”

    “陛下圣明。”萧凌恒重重叩首，“但韩远兮若因此流放，寒的不只是将士的心——”

    他抬头直视皇帝，“更是天下孝子的心。”

    话音落地，沈明堂没有接话，殿内落针可闻。

    须臾，沈明堂忽然抓起案上镇纸砸过来，萧凌恒不躲不闪，玉石擦着额角划过，顿时血流如注。

    看到萧凌恒此般模样，沈明堂的眼底闪过一丝微不可察的满意的神情。

    “陛下，”萧凌恒背上的伤还未好全，却挺得笔直，“韩远兮擅调军粮，按律当罚，但请陛下明鉴，他所为并非私心，而是不忍将士家眷饿死，若论罪，臣亦有失察之责，愿同受责罚。”

    沈明堂眯眼看他：“你倒是

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    会揽责。”

    萧凌恒不卑不亢：“军心若散，再严的军法也无用，韩远兮有错，但罪不至死，若陛下开恩，臣愿以军功抵过，保他性命。”

    皇帝沉吟片刻，最终摆手：“杖二十，降职留用。”

    “谢陛下恩典。”

    萧凌恒带着满脸血回到军营时，韩远兮正被捆在刑架上等死。见萧凌恒回来，整个校场的将士都围了过去。

    “都尉！”韩远兮慌张的抓住萧凌恒的袖子，“您这是……”

    萧凌恒抹了把额头的血，哑声道：“陛下开恩，你降职为普通兵卒，杖二十。”

    说着解开自己的腰带扔给行刑官，“这十杖，我替他挨。”

    全场哗然。

    韩远兮疯了似的拉住男人的手腕：“不行！末将自己……”

    “闭嘴。”萧凌恒用力挣脱，随后脱了上衣趴在刑凳上，“你们记着，军法如山，但将者，当与士卒同滋味。”

    众将士七嘴八舌的喊着“都尉”，韩远兮拦着行刑官不让打。

    “滚开，”萧凌恒一个眼刀飞过去，“你在废话我就进宫请旨把你流放了。”

    见萧凌恒主意已定，军令如山，韩远兮也不敢再说什么。

    十仗结束，萧凌恒摇摇晃晃站起来时，两千将士齐刷刷跪了一地。

    萧凌恒虚弱又坚决的说道：“今日起，偷粮者照旧按军法处置，”

    他顿了顿，“但若再有军眷饿死，要跟我说，我亲自带你们去粮仓抢粮。”

    说罢，他差点没站稳，众将士见状立刻上前扶稳了男人。

    韩远兮郑重下跪，磕了三个头：“都尉，末将这条命……”

    “省省吧。”萧凌恒呲牙咧嘴，“真要谢我，就练出个人样来。”

    “都尉大恩…末将没齿难忘…！”韩远兮眼眶通红。

    萧凌恒叹了口气：“行了，日后别再犯浑。”

    说罢，他一瘸一拐的往营内走去。

    他萧凌恒算是个“好人”吗？他算是个“孝子”吗？他自己都觉得他不算的。但他绝对算个有担当之人，除此以外，他有脑子、有魄力、敢打敢杀，硬刚暗算他都玩得转，无论从哪个角度来判断，他都是带兵的英才。

    他的智慧，可绝不止在于玩弄权术翻卷朝纲。

    他事先确实就有掌兵权的心思，但他此番举动，绝不止是为了掌权笼络人心，而是在听到韩远兮哭着说出“爹娘快饿死了”时内心的触动，他自己没了爹娘，他便不想他的兵也没了爹娘。

    自此以后，军中将士对萧凌恒算得上是死心塌地，他带伤归营的魄力、替下属担责的义气，让这支原本散漫的军队渐渐凝聚成铁板一块。

    八月末，暑气渐散，郯州事宜处理完毕，委派郯州的众官员纷纷回到帝都，当然也包括那个让萧凌恒日日思夜夜念的人。

    当日朝会，各地官员接次汇报着今岁的收成，站在武官末尾的萧凌恒的目光就从未离开那个身影，众官员说的话他是一个字都没听得进去。

    二人都没来得及私下碰面就赶来上朝，都说一日不见如隔三秋，这半个月未见，萧凌恒恨不得把眼睛黏在对方身上，然后将人塞在衣服里，死死不撒手。

    散朝时，官员们鱼贯而出，任久言经过他身侧时他故意轻轻咳嗽一声。

    “萧大人。”任久言不自然地颔首，官袍广袖却在他手背轻扫而过，像蝴蝶掠过一般。

    萧凌恒微微一笑，故意慢半步跟在任久言身后，借着廊柱遮挡，指尖勾住对方腰间的玉带轻轻一扯。

    “你”任久言耳尖瞬间红了，头也不回地加快脚步。

    “任大人留步！”萧凌恒突然高声，吓得任久言僵在原地。

    他大步上前，一本正经地托起对方的手：“任大人的袖口沾了墨。”拇指却在那截手腕内侧暧昧地摩挲。

    路过的户部尚书笑呵呵道：“两位大人倒是和睦。”

    “自然。”萧凌恒笑得坦荡，袖中手指却勾着任久言的玉带将人往身侧带，“下官对任大人仰慕已久。”

    任久言猛地甩开他，眼底漾着水光：“萧大人…休要胡言…”

    萧凌恒低笑：“我曾经也同这般在大家面前纠缠任大人啊，久言怎的从前不是这般反应，今日反应这么大？”

    他刻意凑近：“嗯？”

    “……我…我只是——”

    “今晚我去寻你。”

    萧凌恒调笑着打断任久言的支支吾吾，转过身挺胸抬头的一边走一边说。

    第44章 溺欢就这一次，最后一次

    萧凌恒难得偷得半日清闲,下了早朝便径直去了沈清安的府邸。庭院里，沈清安正在给花花草草浇水，听见脚步声头也没回：“你自北境回来后,可有去过城外别院？”

    萧凌恒随手拿起石桌上的苹果：“哪有空闲？这不是连轴转到现在。”

    他嚼着苹果，声音含糊,“张叔那边可还适应？”

    沈清安轻叹：“该安排的都安排了。不过老人家就算不习惯,想必也不会同我说。”

    萧凌恒听进去了,轻轻一挑眉：“我下午去瞧瞧,这些日子实在抽不开身。”

    沈清安转过身来看向懒洋洋的萧凌恒：“凌恒，任大人的回来了,你打算……”

    他没有说下去。

    萧凌恒看向他,又塞了一口苹果,囔囔着说：“看久言吧，我不想逼他。”

    沈清安走近男人：“你真的不介意他与老五…？”

    庭院里忽然静了下来，只余风吹过树叶的沙沙声。

    萧凌恒垂眸不语,少顷，他摇了摇头,缓缓开口：“他是不是纯洁我并不在乎，”

    他顿了顿，字字清晰的说道：“我只想他开心,我想他平安。”

    沈清安闻言,自嘲的笑了笑：“是我狭隘了,凌恒，对不住。”

    “无妨。”萧凌恒将果核抛进远处的竹篓,拍了拍手，“谁都有过往。久言既曾真心待过老五”

    他深呼一口气：“这份真心，原就该被珍重。”

    沈清安知道,就算他萧凌恒不在乎任久言是否干净洁白，但老五与他是不共戴天的仇人，他心里肯定还是会有点不舒服的。

    沈清安话锋一转，扯开了话题：“凌恒，新兵那边你可有把握了？”

    萧凌恒耸了耸肩：“军心是一回事，军权又是另一回事，他们就算想跟我，以我如今的官职，也无法将他们收入手底下。”

    “那你如何打算？”

    萧凌恒眼神阴厉一瞬，缓缓抬眸看向对方的眼睛：“立功。”

    “那也得有契机啊，不光如此，还得有……”沈清安收住话头，因为这话再继续说下去，就大逆不道了。

    二人都清楚一个道理，就是当一个人把心思放在升官受封上面时，那就很难升官受封了。

    萧凌恒狂

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    傲，他自然是不信邪的：“事在人为，没有契机就创造契机，不给机会——”

    他一字一顿：“争夺机会。”

    短短几字，重若千钧。

    任久言下朝后也是直奔沈清珏府邸，他心里沉甸甸的，自从和萧凌恒有了牵扯，在沈清珏面前就再难像从前那般坦然，他与萧凌恒的事情也只能刻意隐瞒。

    他安静地穿过回廊，正要叩响书房的门，就听见里面乔烟尘的声音：“任兄与那人不过是逢场作戏罢了，殿下不必多虑。”

    任久言听到这话心里咯噔一下，他知道乔烟尘心里是清楚的，他这么说是在替自己遮掩。

    犹豫片刻，他抿了一下嘴唇，轻轻叩响房门。

    “进。”沈清珏的声音从房内传出来。

    任久言推开房门走了进去，躬身行礼：“殿下。”

    沈清珏抬眼看他：“久言，这个夏天你可算是没闲着啊。”

    都说做贼心虚，这话听着意有所指。

    任久言温声道：“殿下说笑了，我如今既吃着皇粮，那——”

    沈清珏一把将茶盏挥落在地，打断了任久言的话：“听说他萧羽杉为了你抗旨，单枪匹马一路未歇的杀到郯州——”

    他站起身一步步逼近任久言：“本王好奇极了，他如此心系你的安危，何故啊？”

    任久言指尖微紧，面上仍平静道：“殿下，此番郯州匪患恐没这么简单。”

    “哦？”沈清珏在他面前站定，“继续说。”

    任久言微微颔首：“那帮土匪来的蹊跷，起初他们并不进村子，后来也没有伤百姓。”

    他顿了顿，继续说：“而且，他们抓住我的时候，并没有伤我，而是特意等人到了，才开始对我动手。时机和尺寸都把握的刚刚好，既不至于真的伤到我，但也足够侮辱我，激怒萧…大人。”

    “那你的意思是？”

    “我觉得，他们不是冲着财，或是冲着人来的，而是别有所图。”

    任久言冷静的分析道：“我也是后来才觉察出来的，差役们清点时，竟无一名村民伤亡，而是死了很多牛羊，而且，他们烧的也都是些久无人居住的老破草房…”

    “那久言觉得，他们图什么？”

    任久言摇摇头：“暂时猜不透，他们好像早就知道萧大人会来，而他们，在刻意激怒他。”

    沈清珏轻笑：“久言，看来这萧羽杉对你确实是用情极深啊？”

    任久言微微欠身：“萧大人如此一番折腾，将我与他推至风口浪尖……”

    他刻意没有再继续说下去，有意引导着沈清珏，也不用自己说谎。

    沈清珏：“我在乎的从不是他对你是否有心，而是你对他是否也有意。”

    任久言没得辩驳，他否认不出口，亦承认不得。

    乔烟尘适时插话解围：“这话就不对了，倘若他萧羽杉真的对任兄用情至深至真，那咱们何不利用？”

    没办法，二者皆危择其轻，若不这么说，难不成还要老老实实承认吗？况且这话说的对的准心坎，相比较纠结于任久言是否有意，沈清珏择先思考的确实该是这个问题。

    沈清珏盯着任久言看了片刻，忽然笑了：“梓明说得对。”

    他转身踱到窗边，语气轻缓却字字锋利：“既然萧羽杉愿意为你拼命，那这份情，不利用倒是可惜了。”

    任久言垂眸：“殿下想怎么做？”

    “不急。”沈清珏指尖轻叩窗棂，“先说说，你觉得萧羽杉为何会被区区土匪激怒？”

    任久言沉默一瞬：“或许是因为我。”

    “或许？”沈清珏回头看他，眼中带着审视，“你心里清楚得很。”

    乔烟尘适时开口：“萧大人这般冲动，倒不像他平日作风。”

    “人在意什么，就会为什么失去理智。”沈清珏意味深长地看着任久言，“你说是不是？”

    任久言知道这是在逼他表态。他抬起眼，平静道：“殿下若要用这步棋，我配合便是。”

    沈清珏忽然走近，伸手替他理了理衣领：“久言，你记住，棋子太重要的时候，就容易变成弃子。”

    任久言不动声色：“我明白。”

    “久言明白就好，”沈清珏收回手，“那你就继续陪他演这场戏。不过”

    他语气转冷，“别演着演着，假戏真做了。”

    任久言正要开口，乔烟尘突然轻咳一声：“殿下，刑部的人还在等您议事。”

    沈清珏看了眼乔烟尘，便朝门口走去，经过任久言身边时顿了顿，“记住我说的话。”

    任久言站在原地，直到沈清珏的脚步声彻底消失在回廊尽头。他垂在袖中的手指微微发颤，喉咙里像是梗着什么，咽不下也吐不出。

    乔烟尘叹了口气，低声道：“你若是现在抽身，还来得及。”

    抽身？怎么抽身？当沈清珏立于雪地里向他伸出手时，当他看着沈清珏跪地崩溃大哭时，当萧凌恒单枪匹马闯进郯州时，当萧凌恒浑身是血却仍执剑护在他身前时，他就已经抽不了身了。

    “乔公子…”任久言的声音轻得几乎听不见，“你说…人是不是总会被自己最不该拥有的东西困死？”

    乔烟尘沉默片刻，摇头：“你不是会被情爱困住的人。”

    任久言笑了，笑意却未达眼底：“是啊，我不该是。”

    可他偏偏就是，明明知道萧凌恒是仇敌，是棋子，是注定要互相摧毁的人，却还是在对方每一次靠近时心跳失序，在每一次算计后辗转难眠。

    “殿下起了疑心，往后你…”乔烟尘皱眉，“你得做个选择了…”

    “我知道，我会处理好的…”

    任久言此刻心里想着，要么让萧凌恒死心，要么让自己死心。总归，这条命早就不是自己的了。

    可倘若真的那么容易死心，那二人从一开始便不会动心了。

    入夜，任久言坐在卧房的案几前，室内一片漆黑，唯有朦胧的月光透过窗户散落在地上，描绘出模糊的人影。他没有点烛火，因为他打算趁着二人还未彻底沦陷，同萧凌恒切断这层关系，但他害怕如果看着那人的眼睛，他便说不出来了。

    他不想利用萧凌恒，也不想背叛沈清珏。所以他只能这么做，长痛不如短痛，如此，对谁都好。

    少顷，他听到院内有轻微人翻墙落地的声音，他知道那人来了。

    萧凌恒以为人不在，便直接推门而入，他刚要点燃烛火，任久言表轻声开口：“萧凌恒。”

    这一声给萧凌恒吓了一跳，他回身看向任久言的身影，大步走去：“久言，怎的不点灯？”

    任久言站在暗处，听着身后那人三两步走向自己的身后，突然感觉到手腕被一把抓住，被那人拽得踉跄转身，还未站稳就被萧凌恒一把拥入怀中。

    他能感受到对方克制着，小心翼翼的收着力道，但仍旧紧紧的裹在怀里，他瞬间红了眼眶。

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    萧凌恒的体温透过衣料传来，胸膛剧烈起伏着，心跳声震耳欲聋。任久言内心挣扎一瞬，终是颤抖着抬起手，攥住了他背后的衣料。

    就这一次。

    他闭上眼，放任自己沉溺在这个怀抱里。

    最后一次。

    “我好想你…”萧凌恒语气轻柔又带着委屈，“你知不知道我”

    “知道。”任久言打断他，声音闷在他肩头，“我都知道。”

    萧凌恒的呼吸突然近了，任久言还未来得及反应，便觉唇上一软，那是一个轻得几乎发颤的触碰，像初春的雪落在唇间，转瞬就要化开。他下意识屏住呼吸。萧凌恒的唇很凉，却带着熟悉的味道，在咫尺之间萦绕。这个吻太小心，仿佛在触碰什么易碎的梦境，连呼吸都放得极轻。

    他本该推开。可当萧凌恒的手抚上他后颈时，他却仰头迎了上去。

    就这一次，

    最后一次。

    任久言的手揪紧了萧凌恒的衣襟。他感觉到对方温热的鼻息拂过脸颊，睫毛轻颤时几乎要扫到自己的皮肤。这个距离太危险，近到能听见彼此失控的心跳。

    萧凌恒的唇稍稍退开些，却又在呼吸交错间若即若离地蹭过。像是试探，又像是留恋。任久言被这磨人的暧昧逼得眼尾发红，正要偏头躲开，却被修长的手指轻轻托住下颌。

    “别躲，”萧凌恒的拇指抚过他微颤的唇瓣，“久言，我知你心里有我，我也是。”

    那指尖的温柔太过美好，任久言恍惚间张了唇，便被更温柔地含住。这次不再是浅尝辄止，而是带着压抑已久的眷恋，一寸寸加深这个吻。温软的舌尖扫过上颚时，他听见萧凌恒喉间溢出一声极轻的叹息，像是终于抓住了渴求已久的幻影。

    任久言失算了，即便他不看着那双眼睛，他也说不出口。

    他仰着头任由那人探索，丝毫没有推开对方的力气，呼吸交错间，他好希望时间就停在这一个瞬间，好希望两人就留在这个地方，永远不必面对那些血仇与算计。

    萧凌恒的指尖轻轻描摹着他的下颌，唇舌温柔地纠缠，任久言闭着眼，睫毛微微颤动，连指尖都发麻，他从未想过，一个吻能让人这样心头发酸。

    可最终，他还是抬起手，抵在了萧凌恒的胸前。

    “凌恒…”他低声说，声音哑得不像自己。

    萧凌恒稍稍退开，却仍将他圈在怀里，额头抵着他的，呼吸不稳：“怎么了？”

    任久言不敢睁眼，怕一睁眼，就会在那双眼睛里溃不成军。

    他得拒绝，

    他只能拒绝，

    他必须拒绝。

    他不想拒绝。

    经过许久内心挣扎，他终究是缓缓摇头，声音轻得几乎听不见：

    “没事…”

    烛火依旧未明，萧凌恒的手掌缓缓滑过任久言的侧颈，他能明显感觉到对方身上一粟，任久言也不由得将双手贴在萧凌恒的肩膀上，他从未依靠过如此宽厚、坚实的双肩。

    双方沉醉在彼此的情难自禁中，两额头相抵，呼吸交错，他们皆忘记了今夕是何年。

    第45章 绥抚久言，你在发抖

    初秋的北风掠过帝都城墙,城外流民聚集的窝棚区绵延数里，此起彼伏的啼饥号寒声混着疫病的腐臭，像一块烂疮贴在帝都心口。禁军已出动四次镇压抢粮骚乱,可流民越聚越多，昨夜西市绸缎庄被焚,火势借着风势差点烧到王府区。

    夜色深沉,沈清安书房内烛火摇曳。

    萧凌恒斜倚在圈椅上,指尖摩挲着茶盏,望着案头堆积如山的奏折轻笑：“金吾卫派去的人只会用强，流民越剿越乱,那群人只会挥刀,怨气反倒越压越重,如今西市夜夜火光冲天。”

    沈清安看着萧凌恒：“凌恒，那些酸儒总说‘民心如水’，你说这水要是烧开了,能否把金銮殿的砖都烫裂？”

    萧凌恒赖在椅子上不肯起身：“民心不过是锅里的米，如今那些掌勺的人何时在乎过这米到底是煮成了粥还是饭？”

    他眼神中露出少许犹豫：“王掌柜那边已让赌场故意逼死三个欠债的流民,今早尸体刚被扔进护城河。现在全城都在传，是禁军克扣赈灾银买通了黑恶势力。”

    沈清安也露出少许愧疚，少顷后继续说道：“如此添了一把十足的火,父皇已动雷霆之怒,金吾卫将军还说‘乱民当诛’,殊不知他派去镇压的中郎将，靴底只剩下烟花巷柳的胭脂香。”

    他稍稍压低声音：“凌恒,接下来就该你上场了。”

    萧凌恒从怀里摸出叠账本，推到沈清安跟前：“这是他们的受贿记录，每笔银子都落在金吾卫将军和中郎将名下。那俩家伙平日里没少仗着这的名头捞油水。”

    烛火晃了晃,映得他眼底的精光忽明忽暗：“流民不是真的想反，不过是想讨口饭吃。我们只需让他们‘看到’敌人，比如散布消息，说赈灾粮全进了禁军高层的私囊。”

    沈清安颔首：“赌场、烟馆之流，哄抬物价逼死流民，届时民愤自会指向‘克扣粮饷’的禁军。”

    萧凌恒：“待骚乱最凶时，我向陛下请命，把中郎将当众斩首，再以朝廷之名分发粮饷。民心如水，疏导有方，自能平息。”

    他轻轻一笑：“流民们要的不过是个‘公道’，只要让他们觉得朝廷‘清了蛀虫’，自然会散。”

    沈清安转头看向萧凌恒，目光中满是信任：“过后我会让认识的文人在茶馆说书、写小报，把此番‘英雄事迹’到处传，说你又能打又为民着想。待此事了结，翊府中郎将之位，非你莫属。”

    萧凌恒闻言，嘴角勾出一个危险的弧度：“我要的，”

    他身体突然前倾，语气轻缓的让人心颤的继续说道：“可从来不只是中郎将这个位置。”

    烛火忽明忽暗，二人相视一笑，多年默契尽在不言中。

    次日下了朝会，御书房内，龙涎香氤氲缭绕，沈明堂将手中奏折轻轻合上，抬眼望向肃立案前的武忝锋。

    皇帝指尖轻叩檀木御案，“你说这满城风雨，可会是那孩子的手笔？”

    武忝锋垂手而立：“回陛下，事已至此，真假反倒次要。他今日主动请命，便说明对兵权并非无意。陛下既有栽培之心，何不顺水推舟？”

    “若真是他所为……”沈明堂眼中闪过一丝复杂，“倒是出乎朕的意料。”

    “慈不掌兵。”武忝锋声音低沉，“为将者最忌妇人之仁，过刚易折，过柔则废，优柔寡断之辈，难成大器。况且此事流民是真，贪墨是真，他也并不算不择手段。”

    沈明堂微微颔首：“这话说的没错，手上不沾血，如何登得上高位？”

    他轻轻谈了一口气：“清安也是一样，他若真想坐这位子，那他也不可太过重情。”

    武忝锋略一迟疑：“那此事是否需要臣……”

    “不必插手。”沈明堂摆摆手，眼中精光一闪，“雏鹰总要自己扑腾翅膀。不经历些明枪暗箭，如何能翱翔九天？”

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    “只是……”武忝锋眉头紧锁，“五殿下那边必不会坐视不理…”

    “朕就怕清珏不来掺合。”沈明堂忽然轻笑，端起茶盏轻啜一口，“这两个小狐狸，谁也不能落下。”

    窗外秋风掠过，卷起几片落叶拍打在窗棂上。武忝锋望着皇帝意味深长的笑容，忽然明白了什么，躬身道：“陛下圣明。”

    “去告诉兵部，”沈明堂放下茶盏，语气转沉，“这次调兵，就按那孩子说的办。”

    他垂眸时像是想到什么，突然轻笑出声：“让他俩闹吧，不闹翻不出新花样啊。”

    “臣遵旨。”

    武忝锋正要告退，忽听皇帝又补了一句：“对了，让暗卫盯紧些，只要不闹出人命，就由着他们去。”

    “臣明白。”

    与此同时，任久言站在沈清珏的书房内，看着这位皇子拧紧眉毛思索着什么。二人皆无话，房间内只剩下窗外的风声。

    少顷，

    “久言。”沈清珏忽然开口，指尖无意识地摩挲着案上密报，“本王想让你去当这个监军使。”

    任久言眸光微动，他不动声色地拱手：“殿下吩咐便是。”

    沈清珏抬眼看他，眼神锐利如刀：“你就不问问为何？”

    “殿下自有考量。”

    沈清珏盯了一会任久言，随后轻笑：“本王只是不知，此事究竟是否是出自他们之手。”

    他轻轻呼了一口气：“况且即便不是他们的谋划，倘若真让他立了功，至少我们不能一杯羮都分不到。”

    任久言低垂着眼帘：“我明白。”

    沈清珏忽然笑了，他起身走向窗边，“记住，他升到哪，你就要跟到哪。“

    “是…”

    暴乱第五日，流民已聚集至西市粮仓，怒吼声震天。禁军持盾列阵，却挡不住人潮冲击，场面几近失控。

    萧凌恒一身玄甲立于高台，身后押着被除冠去袍的中郎将。那人脸色惨白，嘴里塞着麻核，只能发出含糊的呜咽。

    “诸位父老！”萧凌恒朗声喝道，声音穿透喧嚣，“朝廷已查明，此次粮荒皆因此人贪墨赈灾粮饷所致！”

    人群骤然一静。

    他猛地抽剑出鞘，寒光映着晨雾：“今日，本官奉陛下旨意——斩此蠹虫，以正国法！”

    剑落，血溅刑台。

    任久言站在人群边缘，看着那颗头颅滚落台阶。暴民们先是一愣，随即爆发出震天欢呼。他抬眼，正对上高台上萧凌恒的目光，那人嘴角噙着笑，指尖却轻轻点了点自己的剑柄，向台下的他挑了挑眉。

    三刻钟后，粮仓大门轰然洞开。

    “奉圣谕，开仓济民！”士兵们抬出一袋袋粟米。萧凌恒亲手为老妪舀粮，温声道：“陛下深知民间疾苦，特命我等严惩贪官，今后绝不容此等祸国之事。”

    任久言看着流民们跪地叩谢皇恩，无声地翻开簿册记下：“辰时三刻，斩中郎将，民怨立平。”

    流民暴动的第八日，任久言照例随军巡视灾民安置情况。萧凌恒正在城东粥棚亲自为老弱盛粥，粗布衣衫上沾着灶灰，却依然掩不住挺拔的身姿。

    “监军大人又来记小本本了？”萧凌恒头也不抬，将盛满的粥碗递给颤巍巍的老妪。

    任久言翻开随身簿册，淡淡道：“萧大人亲自施粥，体恤民情，下官自当如实记录。”

    萧凌恒忽然凑近，带着粟米香的热气拂过他耳际：“那要不要也记一笔——”

    他压低声音，“本将军昨夜梦见监军大人秉烛夜读，甚是辛苦。”

    任久言笔尖一顿，此刻萧凌恒近在咫尺的呼吸，让他呼吸停了一瞬。

    “将军还是专注赈灾为好。”任久言后退半步。

    他抬头看着萧凌恒，那人此刻正对着他笑着，笑的肆意洒脱，这笑容就像是一束刺眼的强光，明知直视时会被晃的睁不开眼，但仍旧是挪不开目光。

    在整个平乱期间，任久言虽挂着监军使的头衔，却始终未曾真正干涉萧凌恒的行动。他仔细揣摩过沈清珏的命令，这位殿下并未要求他阻挠萧凌恒的晋升，只是命自己需要跟着喝一口汤。于是任久言选择了一种微妙的平衡：他每日随军巡视，却从不横加阻拦；这种若即若离的态度，既算是完成了沈清珏的交代，又给了萧凌恒足够的施展空间。

    随着事态发展，茶馆酒肆间，说书人将萧凌恒赈灾的事迹编成段子，添油加醋地传唱；文人墨客在诗会上挥毫泼墨，将他比作贤臣；经过众人的口口相传，曾经那个出入风月场所的纨绔形象，如今已被“为民请命”的英勇头衔所取代。就连往日对他嗤之以鼻的清流官员，如今在朝会上遇见，也会客客气气地拱手致意，短短几日，萧凌恒就从众人眼中的浪荡子，变成了爱民如子的青天大老爷。

    流民暴动一事，萧凌恒率领将士们按部就班地安抚民众，开仓放粮，妥善安置了所有受灾百姓，经过了半个月的平叛，终于算是渐渐平息了。

    经此一事，沈明堂心中已了然，他看得出来二人的谋划，更清楚他的两个儿子内心的想法，无论最终是清安还是清珏继承大统，朝*堂上总需要这样的能臣。若清安继位，以萧凌恒重情的性子，断不会坐视任久言沦落至戴罪身死。

    他沈明堂看好的从来都是沈清安，自漕运贪墨案发那日起，沈清珏便已失了圣心。堤坝银两关乎百万生民性命，他在此事上动了手脚便再无登基的可能。沈明堂护儿子是一回事，但选拔继位人选那是另一回事。他作为父亲自然盼着儿子们平安顺遂；但他身为帝王，遴选储君从来不是家事，而是关乎江山社稷的国事。

    御书房静的只剩下铜漏声。沈明堂坐在龙案后，手指叩着此次流民一事的折子，就这样沉思了许久许久。

    “传旨。”皇帝突然开口，惊得老太监差点打翻茶盏，“去把那几个老家伙宣来，朕要议一议翊府中郎将的人选。”

    “嗻。”

    沈明堂思索着二人这些时日的所作所为，忽然笑了，萧凌恒既能狠心布局，又懂得收买人心，倒是块难得的材料。任久言表面恭顺，实则暗中周旋的本事越发精进。

    两个时辰后，两份圣旨被两名太监捧出了御书房的门，往两个方向去了。

    一份上书晋任久言为监门卫中郎将，另一份上书晋萧凌恒为金吾卫中郎将。

    就这样，沈清安和萧凌恒的目的达到了，而沈清珏吩咐任久言的任务也完成了，二人皆被升为翊府中郎将一职，品级皆为正四品下。

    可饶是如此，任久言的内心依旧是充满不安，这一遭下来，他与萧凌恒算是彻底站到了风口浪尖上。往后要应付的局面只会越来越棘手，不得已的棋局将会越来越多，围绕他们二人展开的较量也将愈演愈烈，利用他们之手完成的目的也将越来越困难。

    况且，被众人注视对于二人之间的感情，是极为不利的。

    二人经过升迁，第一时间又是理清文书，又是接管人手的，忙活整整五日没见得上面。

    萧凌恒这日夜晚终于忙活完军营里的事，迫不及待的抽身去见

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