执事弟子退到台下，锣声一响。

    圆觉先动。

    脚下发力，青石台面炸开一道裂纹，整个人如出膛炮弹，瞬息间已至崔浩身前。

    右拳直捣，拳罡凝而不散，化作一头猛虎，张开血盆大口。

    没有试探，没有虚招，一上来就是全力。

    崔浩侧身让过虎头，拳罡擦着他耳边掠过，拳风刮得脸颊生疼。

    右手剑顺势刺出，剑罡直取圆觉咽喉。

    剑罡极快，快得像一道光。

    圆觉不闪不避，左手抬起，一掌拍在剑罡上。

    “铛！”

    剑身剧震，崔浩虎口一麻，剑势偏了三......

    崔浩放下茶盏，指尖在粗糙的陶沿上轻轻一叩，声音极轻，却像敲在自己心口。圆觉走后，他没动，也没回头，只将目光沉进茶汤里，看那几片舒展的茶叶缓缓沉底。茶是粗茶，微苦，回甘却迟，恰如他此刻心境——苦得明白，甘得模糊。

    窗外日头偏西，光斜斜切过街面，把行人影子拉得细长。崔浩抬眼扫过门楣上“幸福居”三字，墨色已有些剥落，露出底下陈年木纹。这客栈名取得俗气，却透着一股踏实劲儿，不像那些挂金匾、雕龙纹的，反倒叫人不敢久留。他起身结账，银子压在茶盏下，不多不少，刚好够一壶茶两碟瓜子。掌柜数钱时抬头一笑：“客官明日还来？”

    “若无事，便不来。”崔浩道。

    掌柜点头，没再多问。这城里每日来去的武者何止千百，有人住三个月，有人只歇半炷香，问多了反而惹人厌。

    崔浩出了客栈，并未往人多处走，而是拐进一条窄巷。巷子两旁是青砖高墙，墙头爬满枯藤，檐角悬着褪色的祈福布条，在风里轻轻打颤。他步子不疾不徐，耳朵却始终开着——身后三丈外，有脚步声跟了上来，不重，但节奏太稳，不是寻常闲汉。那人穿软底快靴，踏在青石板上只发出极轻微的“嗒、嗒”声，像雨滴落在铜盆边缘。

    崔浩忽而停步，弯腰系鞋带。

    身后那人也顿住。

    崔浩系完，直起身，抬手摸了摸耳后——那里有一颗褐色小痣，是他幼时被火燎的旧疤。他没回头，只侧耳听风。巷子里静了半息，风从东口灌入，卷起几片干叶，贴着墙根打旋。那脚步声又起，这次离得更近，已不足两丈。

    崔浩忽然转身。

    巷口空荡，唯余夕阳斜照，将他的影子长长拖在墙上，像一柄出鞘未尽的刀。

    他笑了笑，继续往前走，却在下个岔口闪身钻进一家卖海盐的铺子。铺子里堆满麻袋，咸腥气扑鼻，伙计正踮脚往货架顶层码盐包。崔浩随手拿起一包，掂了掂，问：“这盐，腌兽肉能存几日？”

    伙计头也不回：“新晒的，潮气重，腌三天就馊。要存得久，得用‘凝霜盐’，白如雪，硬如铁，刮下来能当暗器使。”

    “凝霜盐……哪有卖？”

    “四海楼东侧第三条街，‘寒魄斋’，老板姓严，左眉断了一截，说话慢，但货真价实。”

    崔浩付了钱，拎盐出门。那跟踪之人果然又现身，这次换了身灰布短打，袖口磨得发亮，腰间别着把没鞘的匕首，刀柄缠着黑布，布角微微泛红——是血浸久了渗出来的颜色。

    崔浩没再绕弯，径直朝东市牌坊走。人一多，影子就乱。他混进一群扛着珊瑚枝的渔夫中间，随他们挤过牌坊拱门。广场上喧嚣骤然放大，锣鼓声、吆喝声、刀剑出鞘的铮鸣声搅成一团。他脚步不停，穿过人群，绕过天宝阁门前那对三丈高的石麒麟，拐进一条不起眼的侧巷。

    巷子尽头是堵死墙，墙下堆着几只空陶缸。崔浩掀开最左边那只缸盖，俯身钻了进去。

    缸内干燥，底部垫着稻草，角落里还残留半块风干的鱼鲞。他蜷身躺下，闭目调息。呼吸放得极缓，心跳亦随之沉降，仿佛一截枯木，连气息都敛得干干净净。

    约莫半盏茶工夫，巷口传来极轻的脚步声。

    那人来了。

    脚步在缸前三尺停下。静了三息。

    接着，是一声极低的呼哨，短促如雀鸣。

    崔浩眼皮未掀，耳中却已分辨出——这是碎星海东境“影鹞门”的联络哨，三短一长为探路，两短一长为遇敌。此人哨音是两短一长。

    有帮手。

    崔浩右手悄然探入怀中，指尖触到一枚冰凉硬物——那是临行前沈墨塞给他的“雾鳞弹”，拇指大小，捏碎即爆，烟雾浓烈刺目，含迷魂散与蚀骨粉，专破罡劲以下武者的闭气功夫。

    但他没动。

    因为巷口又来了人。

    这次脚步沉稳，带靴钉叩地之声，一下一下，如擂鼓。来者至少罡劲初期，且久居高位，步伐中自带一股不容置疑的威压。

    那人停在巷口，声音不高，却字字清晰，穿透力极强：“影鹞门的人，退下。”

    灰衣人喉结一滚，无声退后三步，垂手立于墙边，连呼吸都屏住了。

    新来者缓步走近，停在缸前。崔浩依旧不动，甚至睫毛都未颤一下。

    一只骨节分明的手伸来，揭开了缸盖。

    夕照涌入，映亮一双沉静如深潭的眼睛。

    来人约莫四十许，一身玄色常服，无纹无饰，腰间悬一柄古朴长剑，剑鞘乌沉，不见一丝反光。他低头看着缸中人，目光如尺，寸寸丈量——从凌乱的发丝，到沾着盐粒的衣领，再到搭在腹前的手指关节。

    “谢三死了。”他开口，嗓音平缓，无悲无喜，“死在碎星海七十二岛外围，被一头受惊的裂鳍鲨撞碎胸骨，尸首泡了三天才捞上来。”

    崔浩终于睁开眼。

    目光相接。

    那人微微颔首：“崔浩，西境猎户，三月前独闯镇海宗废墟，斩杀执法长老赵九章，夺走《玄鲸吞海诀》残篇。三日前，乘蝠枭自石榴岛起飞，中途未落地，直抵盟城。”

    崔浩坐起身，拍了拍裤脚盐末：“阁下记性很好。”

    “记性不好，活不到今天。”那人淡淡道，“我叫陆砚之，四海盟刑律堂副执事，兼招亲大会初选考官之一。”

    崔浩没起身，就坐在缸底，仰头看他：“陆执事找我，是为赵九章？”

    “不。”陆砚之摇头，“赵九章该死。他私贩禁药‘蜃梦散’，毒害三十一名外门弟子，证据确凿，我刑律堂通缉令已发半年。你替我们除了个祸害，按盟规，该赏。”

    崔浩一怔。

    “但你杀了他，便进了我们的视线。”陆砚之目光微凝，“《玄鲸吞海诀》是镇海宗不传之秘，共分三卷，你拿走的是第二卷‘潮汐引’。可你知道第一卷‘鲸息录’和第三卷‘怒涛印’在哪？”

    崔浩沉默。

    陆砚之却不等他答，自顾道：“第一卷，在屠海棠手里。她如今是凌寒纱长老座下亲传，昨日刚从北溟归来，带回来三枚‘寒髓果’，其中一枚，便是为炼制‘海天丹’准备。”

    崔浩瞳孔骤缩。

    陆砚之嘴角浮起一丝极淡的弧度：“你来得太早，不是为了招亲。是为了‘海天丹’。而屠海棠，也在等你来。”

    巷外忽起一阵骚动，似有大批甲士奔来，铁甲铿锵，甲胄碰撞之声由远及近。

    
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