也下意识噤声，只余风掠过旗杆的呜咽。
木兰宏昭眼中精光一闪，忍不住拊掌而笑：“好！壮士此言，真乃丈夫之志！”
尉迟芳芳凝视着他，良久，忽而莞尔：“既是丈夫之志，何须犹豫？本城主再允一事——你若肯投效，即授‘突骑校尉’衔，统辖城防营三百锐卒；俸禄按军中上等武官支给；另赐宅邸一所，位于东市坊，临街开阔，便于家人出入。”
她顿了顿，目光转向潘小晚与七个孩子：“至于你家眷，本城主亲书手谕，许其在罗嘟嘟永久经商，免税三年。你若征战在外，家中一切，自有官府照拂。”
潘小晚闻言，眼眶微热，牵着杨禾的手紧了紧。杨禾仰起小脸，黑葡萄似的眼珠滴溜一转，忽然大声道：“阿耶！城主婆婆给你家分房子，是不是以后就能天天吃烤羊腿啦？”
众人哄笑。尉迟芳芳掩口轻笑，眸光流转间，竟有几分少妇的温软：“自然可以。待你阿耶凯旋，本城主亲自为你烤一只整羊。”
王灿心头微震。他低头看向杨禾，孩子眼睛亮得惊人，仿佛盛满了整个戈壁滩上最澄澈的星光。他忽然想起昨夜篝火旁，潘小晚指着天幕上一条银河流水般说：“禾儿，你看，那叫天河。古时候有个人，为守天下太平，生生把自己炼成一把剑，悬在天上，照着人间不黑。”
那时他只当是哄孩子的戏言。
此刻，他望着女儿清澈的眼睛，喉头竟有些发紧。
“小民……”他深吸一口气，单膝跪地，右拳重重击在左胸，“王灿，愿效死命！”
“好！”尉迟芳芳朗声应和，随即伸手虚扶，“快快请起！自今日始，你便是本城主帐下第一猛将！”
她转身面向众人，声如金石：“传令——即刻备宴！本城主与木兰公子，为新任突骑校尉贺！”
鼓乐声骤然响起，市集中央的铜锣被敲得震天价响。酒肆掌柜抢在头里捧出陈年烈酒，陶瓮刚启封，辛辣酒香便如箭矢般射向四方。人群欢呼涌动，无数双眼睛灼灼盯着王灿——那不再是看一个商贾的目光，而是仰望一面盾、一柄矛、一座山。
王灿起身，接过侍者递来的酒碗。粗陶碗沿尚带着窑火余温，酒液澄黄，映着他沉静的瞳孔。他举碗向尉迟芳芳，向木兰宏昭，向李七，向每一个陌生却热切的脸庞，最后，目光落回潘小晚身上。
潘小晚微微颔首，唇边笑意温柔而笃定。
就在此时，巷口忽传来一阵急促蹄声。十余骑快马踏碎尘烟，为首者披玄甲，肩甲上烙着狼首衔月图腾，正是罗嘟嘟斥候营的急报骑兵！
领头校尉滚鞍下马，单膝跪地，双手高举一封火漆密信：“禀城主！北线烽燧急报——秃发部前锋三百骑，已越乌孙山隘口，距杨笑川不足两百里！”
满场欢声戛然而止。
尉迟芳芳神色未变，只伸出两指，从容接过信函。火漆上印着焦黑狼爪，赫然是白石部落最高等级的军情密令。她指尖划过封缄，动作不见丝毫迟滞，仿佛早已预料此讯。
“果然来了。”她低语，声音轻得只有近旁的木兰宏昭听见。
木兰宏昭面色一肃，上前半步，压低声音：“芳芳，秃发部既敢孤军深入，必有后手。你我需即刻启程赴会盟，以防不测。”
尉迟芳芳指尖摩挲着火漆，目光却再次落向王灿，意味深长：“校尉初任，便逢大敌压境。不知王校尉，可愿随本城主，即刻驰往杨笑川？”
王灿握紧酒碗，指节泛白。他脑中闪过秃发乌延在酒馆窗后阴鸷的眼神，闪过凤雏城与尉迟烈并肩而立时那抹胜券在握的微笑，更闪过昨夜潘小晚伏在灯下，用炭笔反复勾勒的杨笑川地形草图——图上，三条暗河蜿蜒如蛇，其中一条，正流经会盟主帐后山崖。
他仰头，将一碗烈酒尽数倾入喉中。辛辣如刀，烧得胸腔滚烫。
“末将，”他抹去唇边酒渍，声音洪亮如钟，“愿为先锋！”
“好！”尉迟芳芳翻身上马，玄色披风猎猎展开，宛如一面招展的战旗，“即刻整军！突骑营随本城主，一个时辰后，出西门！”
号角呜咽而起，撕裂了市集上空的暖阳。人们纷纷让开道路，目送那一队玄甲骑士策马奔出。王灿翻身跃上尉迟芳芳亲赐的河西良驹，缰绳在掌中绷紧如弦。他回头望去，潘小晚正站在铁匠铺门口，朝他轻轻挥手。杨禾踮着脚，努力把一张揉皱的纸塞进他手中——纸上是孩子用炭条画的歪扭小人，旁边写着两个稚拙大字：“阿耶”。
他攥紧那张纸，策马追向队伍前列。风灌满衣袖，猎猎作响。
身后，市集重归喧嚣。李七正指挥伙计将崭新铁料卸下，叮当声清脆悦耳；魏世商人被押解着走过长街，背影佝偻如虾；而酒肆二楼，那扇油纸窗后，秃发勒石缓缓放下帘子，对身旁同伴低语：“……那姓王的，比预想中棘手得多。”
城外戈壁，风卷黄沙，遮天蔽日。一支不起眼的驼队正悄然折向西南，驼铃声被风撕得细碎。为首者裹着褐色斗篷，斗篷下露出半截竹杖——杖头雕着一只展翅欲飞的墨色凤凰。
驼队深处，一辆蒙着厚毡的板车颠簸前行。车板下，两具“尸体”静静并排而卧，胸前微不可察地起伏着。
车厢夹层里，一包药粉在暗处泛着幽蓝微光，标签上墨迹淋漓：“文影川鹤顶红，辅以西域曼陀罗汁，入口即晕，三刻毙命。”
风沙深处，新的风暴，正无声酝酿。
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