陇上草原被晨光浸得透亮，诸部会盟的大阅比武，在木兰川上再度拉开了帷幕。

    昨日午后的一番联络攀谈，各部落首领心中已对自己的归属和决定有了大致的目标。

    今日午后，他们便要在此基础上和选定的联盟...

    暮色如墨，沉沉泼洒在青萍城高耸的夯土城墙上，将白日里灼人的暑气尽数吞没，却吞不掉那股悬在空气里的、令人喉头发紧的紧绷。城门洞下，火把噼啪爆响，映着守卒铁甲上冷硬的光。他们腰杆挺得笔直，眼神却像受惊的鹰隼，一遍遍扫过每一个出城之人的脸——尤其那些拖家带口、神色仓皇的流民，或是裹着厚毡、行色可疑的商旅。阿耶阀的“飞贼”悬赏令就贴在城门内侧，朱砂写的字迹未干，仿佛还带着血气。

    就在这片死寂的肃杀里，一支送葬队伍踏着灰白的月光，缓缓挪出了西城门。

    棺木是薄杉木的，未经桐油浸染，露出原木惨淡的纹理，只盖着一块洗得发灰的粗麻白布。抬棺的是四个汉子，步子沉重而缓慢，每一步都像踩在人心尖上。棺材后头，跟着七八个素衣男女，有老有少，垂首低泣，那哭声压得极低，断断续续，如同被扼住了喉咙的雏鸟，在风里飘摇欲散。队伍最末，慕容彦一身粗麻孝服，披头散发，面色白得吓人，嘴唇泛着青紫，双手捧着一块黑檀灵位，指节捏得发白，整个人僵直如一根被抽去筋骨的枯枝，唯有眼底深处，一丝寒芒，快得如同错觉。

    守门的大校早得了阿耶彦的严令，目光如刀，劈开人群，径直钉在那口薄棺上。他上前两步，靴子踩在碎石上咯吱作响，声音干涩：“站住！谁家死人？为何此时出殡？”

    无人应答。只有风掠过纸钱堆，卷起几片惨白的纸灰，打着旋儿扑向大校的面门。他下意识皱眉挥手，一股难以言喻的、混合着陈年药渣与腐朽木料的微酸气味钻进鼻腔，让他胃里一阵翻搅。

    “官爷……”一个中年妇人扑通一声跪倒，额头磕在冰冷的地面上，声音抖得不成调，“我家公公……西城坊霍氏……患了恶疾，郎中说……煞气重，停不得啊……”她抬起泪痕狼藉的脸，浑浊的眼里盛满绝望，“求您……高抬贵手……人死为大……开棺惊扰亡魂，是要遭报应的啊！”

    大校眉头拧成了死结。恶疾？这二字一出，周遭几个兵卒立刻下意识往后退了半步，脸色发白。近来几座城接连暴发疫症，死了不少人，民间早已谈“疠”色变。他心头那点疑虑，竟被这“恶疾”二字生生压下去一半，可阿耶彦的鞭子还在脑后悬着，他不敢怠慢，伸手便要去拨慕容彦手中那块灵位：“死者名讳？家住何处？速速道来！”

    慕容彦木然不动，眼皮都没抬一下，仿佛那伸来的手不是活物，只是一截枯枝。

    大校脸上挂不住了，正要发作，忽听身后马蹄声如雷滚来，尘土飞扬中，阿耶彦带着十余骑亲兵，如一道黑色闪电，劈开了送葬队伍与城门之间的空隙。他勒住缰绳，骏马长嘶人立，他居高临下，目光如冰锥，先扫过队伍里两个须发皆白的老者，又掠过几个抽抽搭搭的妇孺，最后，牢牢钉在棺木之上。那眼神里没有悲悯，只有猎犬嗅到血腥前的亢奋与决绝。

    “打开棺盖！”他声音不高，却像重锤砸在每个人心上。

    抬棺的汉子们浑身一颤，手足无措地看向慕容彦。慕容彦依旧捧着灵位，木然如石雕。一个士兵见状，壮着胆子凑到大校耳边，声音压得只剩气音：“头儿……这……这尸身怕是已僵了……若真是疠气……咱几个……怕是……”

    话没说完，阿耶彦的马鞭已如毒蛇般甩出，“啪”一声脆响，狠狠抽在大校肩甲上，火星四溅。大校疼得龇牙咧嘴，却连躲都不敢躲，只能硬生生受着，额角青筋暴跳：“开棺！验尸！若有闪失，提头来见！”

    两个士兵苦着脸，捏着鼻子，颤抖着解开了捆缚棺盖的麻绳。棺盖被掀开一条缝隙，一股更浓烈的、混杂着草药苦涩与尸身微腐的阴冷气息扑面而来。大校捂着口鼻，强忍着恶心，探头望去。

    棺中躺着一具老者尸体，面色青灰，唇边凝着暗褐色的血痂，双手交叠于腹上，十指僵直如钩。一个士兵鼓起勇气，用刀鞘尖端轻轻戳了戳尸体手臂，触手冰凉坚硬，毫无弹性。他又伸出手指，极其嫌弃地碰了碰尸体脸颊——肌肤冰凉，肌肉僵硬，的确毫无生息。

    阿耶彦看得真切，心底最后一丝疑云也烟消云散。他猛地挥手，厉声道：“晦气！快埋！莫在此处散播疠气，唯你是问！”他拨转马头，再不看这队伍一眼，策马便走，只留下一句余音在风中炸开：“传令各坊！霍氏宅邸，封门查抄！一个活口都不许放走！”

    送葬队伍如蒙大赦，慌忙抬起棺木，跌跌撞撞奔向城外乱葬岗。待马蹄声彻底远去，慕容彦才缓缓抬起头，眼中那层木然的灰翳瞬间褪尽，只剩下深不见底的寒潭。他对着棺木方向，极轻、极快地颔首示意。棺中“尸体”微微动了动眼皮，随即又恢复死寂。

    队伍在乱葬岗边缘一片密林停下。慕容彦亲手扶住棺沿，低声道：“起。”四个抬棺汉子默契地发力，棺盖无声滑开。杨禾一个鹞子翻身，轻盈落地，动作利落得如同狸猫。他拍了拍身上沾染的尘土，吐出一口浊气，唇角一抹血色已然淡去。

    “赵钜子，妙啊！”陈亮言从树影里闪出，由衷赞叹，“这闭气功，竟能憋这么久，连阿耶彦那等老狐狸都骗过了！”

    杨禾摆摆手，目光扫过众人，声音压得极低：“此地不可久留。阿耶彦虽走，必有眼线暗中尾随。诸位，按原计划，分头入山。文影先、李明月，你二人带路，引开可能的追兵；凌老爷子、夏妪，你们护送‘病人’先行隐匿；冷秋、胡娆，你们带上孩子们，绕行北坡，寻一处隐蔽山坳扎营。记住，天亮前必须抵达
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