陆铭川听说戴缨头疾犯了，去偏殿看她，杜瑛娘自然随同一起。
宫婢侍立于殿门下，释奴和阿瑟坐在窗下的罗汉榻上，小几上置着棋盘，他二人一人手执白子，一人手执黑子，正在对弈。
罗汉榻旁铺着柔软的毡毯，阿婠趴坐在毡毯上，她的小手边也有棋子，有白的，有黑的，没有棋盘，她也在下棋，自己和自己下，不时嘴里叽哝一声。
三人听见脚步声，抬头看过去。
阿瑟和释奴下了罗汉榻，行到陆铭川跟前，端正行礼：“小叔叔。”
阿婠也小......
阿婠话音未落，释奴忽地伸手按住她头顶，轻轻一揉：“胡说，你大哥哥和我们一样，都是人，心是一样的，血也是一样的。”
陆炎眸光微闪，笑意未减，却似有若无地敛了三分，只将阿婠小手松开，退半步，垂眸望着自己摊开的掌心，仿佛那上面还留着方才触到的、属于妹妹指尖的微温。
阿瑟仍坐着，脊背挺直如松，湖风拂过他额前碎发，露出眉骨高峻的轮廓。他没应声，也没看陆炎，目光越过水榭栏杆，投向远处渐沉的夕照——金粉融于紫霭，浮光跃于粼粼水面，像一道未愈合的伤口，艳丽而沉默。
就在此时，一阵窸窣声自水榭后竹林传来。几人齐齐转头，只见一袭藕荷色裙裾掠过青石小径，裙角沾了两片枯枫，步履轻却急，是曹老夫人身边最得力的宫人冯嬷嬷。她喘着气，在水榭阶下福了一礼，声音压得极低：“奴婢见过几位小主子……太后娘娘请释奴少爷、阿婠小姐、阿瑟公子即刻过去，慈安殿那边……太皇太后醒了。”
释奴神色一紧，阿婠立刻攥住哥哥衣袖，小脸绷得发白：“祖母醒了？”
“是。”冯嬷嬷垂首，“刚睁眼，只唤了一声‘崇儿’，便又昏过去了。可这一声……太后娘娘说，不能瞒着少爷们。”
释奴喉结微动，没说话，只将阿婠的手牵得更牢些，转身便走。阿瑟起身，袍角扫过栏杆，动作利落，却在迈步前顿了顿，侧身看向陆炎：“炎哥儿，你不去？”
陆炎站在原地，手指无意识捻着袖口暗纹，唇边笑意淡得几乎不见。他抬眼，望向慈安殿方向，那殿宇飞檐在暮色里只剩一道灰青剪影，像一柄斜插于天际的钝剑。
“去。”他答得干脆，却没动。
冯嬷嬷不敢催，只垂手立着，余光瞥见陆炎指节泛白，才恍然记起——这位小王爷，今晨才随王爷来过慈安殿，当时太皇太后尚在昏沉，他跪在榻前，亲手喂了三勺参汤，汤匙稳得没有一丝颤。
可那三勺参汤，太皇太后吞咽时喉头艰难滚动的模样，冯嬷嬷记得清清楚楚。
“炎哥儿？”释奴已走到阶下，回头唤他。
陆炎这才抬脚，步子不大，却极稳。他经过阿瑟身边时，忽然低声道：“阿瑟兄长的眼睛，确实和我们不一样。”
阿瑟脚步未停，只侧过半张脸，夕阳最后一缕光正巧落在他瞳仁里，那褐色深处竟泛出一点琥珀似的冷光，转瞬即逝。
“可有些东西，”阿瑟开口，声音不高，却字字清晰，“生下来就一样。”
陆炎没接话，只微微颔首，跟上释奴脚步。四人一行穿过御园，晚风卷起落叶，在青砖地上打着旋儿，沙沙作响，像无数细小的、不敢落地的耳语。
慈安殿内烛火已全数燃起，不是平日的素纱灯罩，而是换了明黄缎面，映得整座殿宇暖得发烫，烫得人心慌。戴缨立在榻前，素银簪斜插鬓边，衣襟上那枚赤金衔珠衔环的雀鸟纹，随着她呼吸微微起伏。她身后，彭保躬身垂手，连呼吸都放得极轻。
榻上，陆太皇太后眼皮颤动，手指蜷了又松，枯瘦如枝的手背上青筋蜿蜒，像埋在土里的老根。
释奴快步上前，扑跪在榻沿，声音发紧：“祖母！”
太皇太后眼睫倏地一掀，浑浊的眼珠转动片刻，终于定在释奴脸上。她干裂的嘴唇翕动，声音细如游丝：“……崇儿呢？”
释奴喉头哽住，一时答不出。
戴缨却俯身下去，握住老太太的手，掌心贴着那冰凉枯槁的皮肤，声音沉静如古井：“母后，崇儿他……出宫办事去了，不日便回。”
太皇太后眼珠迟缓地转向戴缨，目光滞重，像隔着一层厚厚的雾。她没点头，也没摇头，只是盯着戴缨看了许久，久到烛火噼啪爆开一朵灯花，久到阿婠忍不住抽噎一声。
突然，老太太另一只手猛地抬起，枯枝般的手指直直指向戴缨身后——不是指向彭保，不是指向冯嬷嬷，而是直直指向刚踏进殿门的陆炎！
“他……”她喉咙里滚出两个音，嘶哑如砂纸刮过朽木，“……不是……”
满殿死寂。
彭保脸色骤变，冯嬷嬷膝下一软，险些跪倒。戴缨脊背一僵，却未回头，只将老太太的手握得更紧，指腹缓慢摩挲她手背褶皱：“母后认错了，这是炎哥儿，崇儿的堂弟。”
“不是……”老太太气息陡促，胸膛剧烈起伏，枯瘦脖颈上青筋暴起，“……这双眼睛……”
她浑浊的目光死死钉在陆炎脸上，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，又像被什么堵住了气管，脸色迅速泛起青灰。戴缨立刻扬声：“快传太医！再取参片含着！”
殿内霎时乱作一团。太医疾步奔入，银针刺穴，参片塞入口中，药香混着檀香弥漫开来，却压不住那一股濒死的腥气。
戴缨退至外间，指尖冰凉，指甲深深掐进掌心。她没看陆炎，只盯着窗外渐浓的夜色，良久，才听见自己声音，轻得像一片羽毛落地：“三爷，您说，崇儿为何离宫？”
陆铭川不知何时已立在她身侧，手里捏着一封未拆的信，火漆封口完好，却已被汗浸得微潮。他望着戴缨侧脸，那轮廓在烛光下绷得极紧，像一张拉满的弓。
“嫂嫂信里问过我，‘若崇儿真不在了，这朝局，谁来撑？’”他忽然道，声音低哑，“我当时没答。”
戴缨终于转过头，眼底没有泪，只有一片沉得化不开的墨色：“现在可以答了。”
陆铭川垂眸，将那封信缓缓撕开一角，露出内里朱砂批注的
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