锐痛逼自己清醒。
“鸮护卫。”她忽然开口，声音比方才更柔，甚至带上了一丝不易察觉的喘息，“我……想上趟茅房。”
八子立刻绷紧下颌：“不行。”
“八子。”鸮四却抬手止住他，目光仍锁着戴缨，“戴城主，莫要试探我的耐性。”
戴缨轻轻咳了一声，抬手按在小腹上，眉尖微蹙，面色泛起一阵病态的潮红：“不是试探……是真憋不住了。方才喝了两碗姜汤，又吃了这许多饼……”
她话未说完，喉头便涌上一阵干呕，忙掩口俯身，肩膀微微发颤。
八子脸色顿时变了——昨日大夫说得明白，她若有孕在身，最忌情绪起伏、饮食失宜。若真在这客栈里当众失仪，传出去，丢的可是弥国皇室颜面。
他下意识看向鸮四。
鸮四沉默两息，终于颔首：“速去速回。我随你去。”
戴缨没说话，只扶着桌沿慢慢站起，脚步虚浮地往客栈后院挪去。八子紧跟其后，手按在刀柄上，指节绷得发白。
后院积雪更厚，踩上去咯吱作响。茅房是间低矮的土坯房，门板歪斜，挂着半截褪色的蓝布帘。戴缨掀帘进去，八子守在门外，侧耳听着里头动静。
里面很安静。
只有风掠过枯枝的呜咽。
约莫半盏茶工夫，布帘被掀开，戴缨走了出来。她面色依旧苍白，鬓角却沁出细汗，右手按在左腕内侧，指腹正用力揉按着一处穴位。她抬头望向八子，声音虚弱：“劳烦……替我寻些艾草来。烧了熏一熏，驱寒。”
八子皱眉：“艾草？”
“嗯。”她点点头，目光飘向院角堆着的柴垛，“灶膛里该有。晒干的，最好。”
八子迟疑片刻，终究还是转身去翻柴堆。就在他蹲下身，扒开几捆干柴的刹那——
戴缨动了。
她并未奔逃，而是极快地俯身，从自己右脚绣鞋的夹层里，抽出一根细如发丝的银针。针尖在雪光下闪过一缕幽蓝，那是她临行前，亲手淬入鹤顶红汁液又经七日阴干的毒针。针尾系着极细的蚕丝，此刻被她迅速缠上左手小指指根，随即反手一弹——
银针如电，无声没入八子后颈皮肉。
八子身体猛地一僵，手指还捏着半截枯柴，双目圆睁，却已发不出半点声音。他喉头滚动，想回头，脖颈肌肉却如石雕般僵死，唯有瞳孔剧烈收缩，映出戴缨平静无波的面容。
她上前一步，扶住他摇晃欲坠的身体，将他缓缓放倒在雪地上。雪很厚，落地无声。她蹲下身，指尖探向他颈侧——脉搏尚在，但已微弱如游丝。鹤顶红分量极轻，只够瘫痪四肢经络，却不会致命。她需要他活着，至少活到……她离开视线之后。
戴缨直起身，拍了拍裙上并不存在的灰尘，抬步走向前院。
刚掀开棉布门帘，冷风灌入，吹得她额前碎发乱飞。她脚步未停，径直穿过大堂，走向客栈大门。门边，鸮四负手而立，身影如铁铸，目光沉沉落在她身上。
“戴城主。”他声音低沉，“八子呢？”
戴缨停下脚步，回眸一笑，雪光映在她眼底，竟亮得惊人：“他……在后院帮我寻艾草。”
鸮四眸光骤然锐利如刀。
就在此时，客栈外突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，如暴雨敲鼓。紧接着，一个沙哑嘶哑的男声穿透风雪，破空而来——
“默城戴氏！陆铭章亲笔书信在此！敢问哪位是鸮四将军？！”
戴缨脊背一僵，指尖瞬间冰凉。
陆铭章的信？
不可能。
他若真遣人追来，绝不会这般高调，更不会报出她的名讳——这无异于将她的行踪彻底暴露于弥国耳目之下！
她猛然转头，望向鸮四。
只见他脸色阴沉如铁，目光如鹰隼般扫向门外，口中却已厉声下令：“拦住他！不许放任何人近客栈十步！”
话音未落，两名护卫已如离弦之箭冲出门去。
戴缨却已听见那嘶哑嗓音中，刻意拖长的、带着奇异韵律的尾音——那是默城军中密语传信时，为防敌方窃听而设的假声调。真正的密信，从来不用口传。
是假的。
有人在演戏。
可这戏……演给谁看？
她心念电转，目光猝然撞上鸮四投来的视线。那眼神幽深难测，里头没有惊疑，没有愤怒，只有一种近乎冷酷的了然，仿佛早已识破所有把戏，却偏偏按兵不动，静待她露出破绽。
戴缨缓缓吸了一口气，雪气呛入肺腑，冰冷刺骨。
她忽然笑了。
不是强撑的笑，不是示弱的笑，而是一种近乎悲悯的、洞悉一切后的从容。
“鸮护卫。”她轻声道，声音清越如冰裂，“你既知我是阶下囚，便该明白——囚徒最擅的，从来不是挣扎，而是……等。”
等刀锋落下前的最后一瞬。
等风雪最盛时，那一声无人听见的鹤唳。
等肚腹里那颗微小却固执的心跳，替她熬过下一个黎明。
她不再看他，抬步迈过门槛，走入漫天风雪之中。
雪片扑在她脸上，迅速融化，凉意渗入肌肤。她仰起脸，任雪水滑过眉骨、鼻梁、唇线，最后滴落在襟口，洇开一小片深色痕迹。
身后，鸮四站在门内阴影里，久久未动。
风雪愈烈，天地茫茫，唯余她一袭素衣，在银白世界里踽踽独行，渺小如芥，却挺直如松。
而她袖中，那根淬毒的银针留下的蚕丝，正悄然缠上手腕内侧，勒进皮肉，留下一道细细的、无人可见的血痕。
像一道胎记。
像一句无声的誓。
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