秋姑迟疑不语。

    漠不去催促，眼睛落在她的面上，再落到她互掐的指头上，问：“吃顿饭而已，不过呢，你若是不愿意，我自然也不会勉强，我这人，最不喜强人所难。”

    “真的？”秋姑脸上重新扬起纯粹的笑意。

    “自然是真的，我不勉强你，但这个债不能抵销，欠债还钱，天经地义……”漠将声音压低，“我会去官府，让他们找你，届时，我可就不像这样好说话了。”

    一听此话，秋姑脸上的笑变成了惊惶，本就白的脸没了血色，变得更白。

    戴缨将手从腹上缓缓移开，指尖仍残留着一丝微凉的触感，仿佛那尚未隆起的柔软之下，正悄然搏动着一粒微弱却执拗的心跳。她垂眸盯着自己摊开的掌心，指甲修剪得极短，指节处有一道浅淡的旧疤——是多年前在默城校场教释奴骑射时，被马鞭甩出的印子。那时释奴才六岁，攥着缰绳的手抖得厉害，她伸手去扶，鞭梢便冷不防扫了过来。

    如今这双手，又要护住另一个孩子了。

    可护不住。

    她喉头一紧，压下翻涌而上的酸涩，起身走到铜盆边，掬水洗了把脸。水凉刺骨，激得她眉心一蹙，却也令混沌的神思骤然清明几分。镜中映出一张苍白的脸，两颊胭脂早已褪尽，唯余唇上一抹残红，像一道未干的血痕。

    房门忽被叩响三声，不疾不徐，却带着不容置喙的节奏。

    “戴城主。”是鸮四的声音，比昨日低沉了些，似含了风沙碾过的粗粝，“大夫说你需静养，我已让店家另备了一间朝南的屋子，炭盆、厚褥、姜汤，都已备好。”

    戴缨未答，只用帕子擦净脸，又取了梳子，一下一下，慢条斯理地梳理湿发。木齿刮过头皮，微痒，却奇异地镇定心神。待发丝半干，她才转身，拉开门闩。

    鸮四立在门外，背光而站，身形如松，肩头落着薄薄一层灰白晨霜——原来天竟已飘起细雪。他肩甲未卸，腰间佩刀斜垂，刀鞘上几道陈年划痕，在微光里泛着哑青色的冷光。他目光扫过她微湿的鬓角，又掠过她搁在门框上的手，那只手白得近乎透明，腕骨纤细，青色血管在皮下若隐若现。

    “多谢鸮护卫体恤。”她语调平缓，甚至带了点倦懒的柔意，“只是……不必换屋了。”

    鸮四眉头微不可察地一蹙：“为何？”

    “朝南的屋子，”她抬眼直视他，唇边浮起一丝极淡的笑意，“怕是要留给更尊贵的客人。我这一路，已占了诸位太多时辰，若再挑拣居所，未免太不知分寸。”

    这话听着谦卑，字字却如细针，扎向对方最忌讳之处——他们押解的是个阶下囚，不是来赴宴的贵客；她越是端出主家的礼数，越显得他们行事荒诞可笑。

    果然，鸮四眸光一沉，喉结微动，似有话欲出，终是咽了回去。他侧身让开一步：“既如此，早膳已备在楼下，戴城主请。”

    戴缨颔首，步下台阶时足下微滞——昨夜寒气侵骨，膝弯处隐隐发紧。她不动声色地扶了扶楼梯扶手，指尖触到木纹间沁出的湿冷潮气。楼下大堂果然空荡，晨光透过糊着油纸的窗棂斜切进来，在青砖地上投下灰白长影。八子与另两名护卫坐在靠墙的桌旁，见她下来，只略抬了抬眼，目光里毫无温度。

    桌上摆着三样吃食：一碗粳米粥，两碟小菜——酱萝卜丁与腌黄豆，另有一碟热腾腾的葱油饼。粥面浮着细密油星，葱油饼边缘微焦，香气却寡淡，显然火候拿捏得极为克制，既不让人口腹之欲大开，也不致令人难以下咽。

    戴缨在桌边坐下，拿起竹筷，先夹了一小块萝卜丁送入口中。脆生，咸鲜，微辣，舌尖泛起一阵微麻。她慢慢咀嚼，吞咽，而后舀了一勺粥。温热的米浆滑入喉咙，竟熨帖得让她眼眶一热。

    她猛地垂下眼睫，借着低头喝粥的动作掩去眼中水光。

    就在这时，八子忽然放下筷子，起身离座，往门口走去。刚掀开厚重的棉布门帘，外头呼啦一声卷进一股雪风，裹着碎雪粒子扑了他满头满脸。他抬手抹了把脸，皱眉道：“头儿，驿卒到了。”

    戴缨握箸的手几不可察地一顿。

    鸮四不知何时已立在门边，肩头积雪未化，衬得他眉宇愈发冷硬。他接过驿卒递来的一封火漆印信，拇指粗暴地刮开漆封，展开信纸只扫了一眼，便倏然抬眸，目光如淬冰的刀锋，直直钉在戴缨脸上。

    她正低头撕着葱油饼，动作未停，仿佛那目光只是拂过耳畔的一缕风。

    “戴城主。”鸮四开口，声音不高，却压得整个大堂空气一滞，“陛下有旨——即日起，改道西行，绕过洛川渡口，经苍岭古道，直抵云阳关。”

    戴缨撕饼的手指终于停住。

    苍岭古道。

    她心头狠狠一沉。

    那是一条废弃百年的旧道，盘踞于弥国西南崇山之间，崖壁陡峭如削，栈道悬于千仞绝壁之上，仅容单人侧身而过。沿途无驿站，无村寨，唯余嶙峋怪石与常年不散的瘴雾。十年前曾有商队妄图抄近路，七十二人尽数殁于途中，尸骨无存，唯余几截断绳与半幅染血的幡旗，被山民拾回，供于山神庙前，至今香火不绝。

    阿伏干要她死在路上。

    不是明杀，而是借天地之手，无声无息，连尸首都寻不到半片。

    她缓缓抬起眼，迎上鸮四的目光，唇角竟还弯着，声音轻得像一片雪落：“云阳关……倒是近了不少。”

    鸮四盯着她，瞳仁深处似有暗流翻涌。他没接话，只将手中信纸折好，塞回袖中，转身对八子道：“半个时辰后启程。备两匹健马，一副软兜。”

    八子一愣：“软兜？”

    “戴城主身子不适。”鸮四嗓音平淡无波，目光却始终未从戴缨面上移开，“走不了山路。”

    戴缨垂眸，看着自己碗中微漾的粥面，倒映出自己模糊的轮廓。她忽然想起幼时听乳娘讲过的鬼故事：山精最爱诱骗迷途妇人，许以锦绣华服、金玉满堂，待妇人欣然应允，便剥其皮为衣，抽其骨为簪，盛其血为酒，宴请同族。

    阿伏干许她的，何尝不是一场盛宴？只是席上佳肴，是陆铭章的脊骨，是默城百姓的头颅，是乌滋千里疆土的灰烬。

    她指尖悄悄掐进掌心，用那一点
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