胡赛听了赫里的话，陡然想起默城城主是戴缨，他该找她才对，之后胡赛便托赫里传话于戴缨，想要得见一面。

    “胡城主，不是小人不愿为您通传，实在是……”

    “我们城主娘娘自有孕以来，身子便不大爽利，早已将城中事务交由我们君侯处置。”

    “前两日小城主偶感不适，哭闹不休，娘娘和君侯爱子心切，日夜悬心，娘娘如今是吃也吃不好，睡也睡不安，心里正烦愁着呢，这会儿只怕不得见……”

    胡赛急得站起身：“禾城形势瞬息万变，实......

    戴缨的手骤然攥紧裙褶，指节泛白，腹中那阵紧缩的坠意来得又急又沉，像有只手在里头攥住她的肠腑狠狠往下拖。她倒抽一口冷气，身子本能地往前佝偻，额角沁出细密汗珠，唇色霎时褪得发青。

    “娘娘？！”依沐惊呼，一把扶住她胳膊，触手竟觉她后背衣衫已湿透，“快！快去请宫医！”

    戴缨咬着下唇不吭声，只死死盯着前廷方向，仿佛要透过重重宫墙望穿陆铭章的身影。她喉头滚动，想说“不必慌”，可那股子下坠的力道却越演越烈，腰腹绷紧如鼓面，连呼吸都短促起来。她忽然想起上月宫医叮嘱的话——“胎位已正，若见腹紧、腰酸、下坠感，便是临盆征兆，万不可强撑”。

    可今日才刚过十七日，离预产期尚有七日……怎会提前？

    她眼前一阵发黑，指尖掐进掌心，用尽力气才没让自己滑坐在地。依沐慌得声音打颤：“娘娘撑住！奴婢这就背您回去！”

    “不……”她喘着气摇头，声音轻得几乎听不见，“他……还没回来。”

    话音未落，腹中又是一阵猛烈抽搐，她闷哼一声，膝盖一软，全靠依沐架着才没跪下去。远处廊下几个宫人听见动静，纷纷围拢过来，有人飞奔去请产婆，有人捧来软垫与温水，还有人踮脚往宫门方向张望，盼着君侯快些回转。

    此时前廷。

    沈原垂手立于丹陛之下，目光低垂，望着自己鞋尖上沾的一点泥灰。殿内檀香清冽，混着新漆木的气息，他却闻不出半分安宁。方才那军卫引他入宫，一路穿回廊、过仪门、绕花园，最终停在这座阔朗肃穆的前廷大殿外。殿门敞开，陆铭章端坐于上首案后，身着鸦青常服，袖口束得一丝不苟，左手执一卷竹简，右手悬于半空，似是刚放下笔。

    他抬眼看向沈原，神色平静，没有惊，没有疑，甚至没有起身相迎——仿佛早知他会来，也早知他为何而来。

    “苏砚之？”陆铭章开口，声音不高，却字字沉稳，带着久居上位者特有的穿透力。

    沈原心头一震。他从未向任何人提过自己的表字，连随行仆从亦不知晓。这名字是父亲取的，取自《诗经》“维岳降神，生甫及申”，寓意山岳所钟，俊才所出。可他自幼体弱，十五岁方启蒙，二十岁始赴京应试，屡试不第，三十二岁才中进士，授大理寺主簿。官职不高，却因秉性刚直、断案明察，在京中颇有微名。后来燕国政局倾轧，他拒附权贵，被调至偏远州县任推官。再后来，他辞官南下，渡海西行——为的正是眼前此人。

    他俯身，深深一揖：“学生沈原，字砚之，拜见陆相公。”

    陆铭章搁下竹简，起身走下丹陛，步履不疾不徐，停在他面前三步之遥处。他比沈原略高半寸，眉目清峻，目光如刀锋般刮过他面上每一道细微纹路——那不是审视，而是确认。确认他是否真的活生生站在那里，而非一场久别重逢的幻梦。

    “你瘦了。”陆铭章忽然道。

    沈原怔住。

    三年前石城破城那夜，他奉命押送一批粮草入石城支援守军，却被敌军伏击，粮道断绝，仓廪焚毁。他率残兵突围，身中三箭，昏死于荒野，是陆铭章亲率五百骑星夜驰援，将他从尸堆里拖出来，裹在披风里抱回营帐。那时陆铭章亲手为他敷药、喂水、读《左传》以安其神，还笑言：“砚之若死，我便少了一双眼睛。”

    可后来，他伤愈返燕，陆铭章却再未北上。二人书信渐稀，终至断绝。沈原只知他收复默城，割据一方，却不知他早已娶妻生子，更不知那位传说中的城主娘娘，竟是当年自己在燕京刑部任职时，曾于春闱放榜日远远见过一面的戴家女。

    “相公……”沈原喉头哽咽，竟说不出一句整话。

    陆铭章却忽而抬手，轻轻拍了拍他肩头，动作熟稔如旧：“进来罢。外头热。”

    他转身入殿，沈原跟上，却在跨过门槛时顿住脚步，余光扫见廊柱阴影下静静立着一人。

    黛黛。

    她换了一身素净的墨蓝窄袖袍，腰束革带，长发挽成单髻，斜插一支银簪，脸上没了往日那种张扬的笑，只余下一种近乎冷硬的静默。她望着殿内，目光并未落在沈原身上，却也未移开。沈原心头一跳，竟觉她神色里有种难以言喻的疲惫，像是跋涉千里至此，只为等一个答案，而答案尚未揭晓，她已耗尽气力。

    他不敢多看，低头随陆铭章步入殿内。

    殿中无人，唯有一张紫檀长案，两把圈椅。陆铭章示意他坐下，自己则绕至案后，亲手斟了两盏茶，推来一杯：“尝尝，今年新焙的雪岭云雾，产自默城西山。”

    沈原双手接过，指尖微颤。茶汤澄澈，香气清幽，他啜了一口，舌尖微苦，继而回甘，竟与当年陆铭章在石城军帐中递给他那碗参汤的味道莫名相似——苦底藏甘，烈中蕴柔。

    “你为何来？”陆铭章问。

    沈原放下茶盏，挺直脊背：“为求一事。”

    “何事？”

    “求相公……放我一条生路。”

    陆铭章执盏的手一顿，抬眸看他：“此话何解？”

    沈原深吸一口气，声音低沉却清晰：“燕国已知我南下。三日前，我于海上遇一艘燕国使船，船上校尉认出我，放我一马，只言‘沈主簿既已弃燕，莫再回头’。他们知道我来了默城，也知道我来寻谁。若燕国遣使责问，或发兵施压，相公为保默城安稳，必杀我以证清白。”

    他顿了顿，目光直视陆铭章：“我非怕死。只是若死，
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