烛火倏然一颤，灯花“噼”啪爆开，青烟袅袅升腾，如一道无声的契印，在两人之间缓缓弥散。
薛千亦垂眸，长睫微颤，喉间滚动了一下，却未再退。她抬手，指尖轻轻拂过自己颈侧——那里一枚赤金嵌红宝的蝴蝶扣，是母亲亲手所系，象征未嫁之身的最后体面。可如今，这体面已成累赘，压得她喘不过气。她指尖一勾，只听“嗒”一声轻响，扣子松了，衣襟微敞，露出一截雪色脖颈，肌肤在烛光下泛着冷玉般的光泽。
宁浩初目光沉沉掠过，喉结微动，却未急进。他反手将门闩落下，铜栓入槽的闷响，像是一道闸门轰然闭合，隔绝了门外所有喧嚣与可能的窥探。西跨院本就偏僻，此时更似被整个崔府遗忘的孤岛，唯有风穿檐角的呜咽，与案头烛火不安的跃动。
他重新走近，解下腰间紫金缠丝带，动作不疾不徐，仿佛不是赴一场苟且之约，而是行一场早已拟定的朝仪。他将丝带递至她手中：“攥紧。”
薛千亦一怔，随即明白——他要她握着这带子，不是为防她逃，而是为证她自愿。若日后有人查问，这带子便是她亲手所持、未曾挣脱的铁证。她咬唇，指尖用力，将丝带紧紧攥进掌心，指甲几乎嵌进绸缎纹理里。
宁浩初低笑一声，那笑声极轻，却像钝刀刮过骨面，带着久经权谋浸染的沙哑与凉意。他伸手，并未触她衣襟，而是覆上她攥着丝带的手背，指腹粗粝，缓慢摩挲她手背青色细脉：“千亦，你可知，我为何肯信你这一句‘处子’？”
她没答，只是呼吸微促。
“因为三日前，我使人验过你陪嫁的两个大丫鬟。”他声音压得更低，近乎耳语，“一个通房，一个掌药，皆言你自入王府，未沾床笫。连汤药都未曾喝过半碗安神助眠的——怕苦，也怕药性太烈，露了破绽。”
薛千亦瞳孔骤缩，浑身一僵，攥着丝带的手指猛地收紧，指节泛白。她万万没料到，他竟早已布下暗线，连她身边最贴身的人，都已被悄然撬动。原来他并非轻信，而是早将她置于掌中，反复称量，直至确认无误，才肯迈出这一步。
“你……”她嗓音发紧，“你何时动的手？”
“就在你第一次向雍亲王告病，推拒侍寝那夜。”他指尖顺着她手背滑至腕内，那里脉搏狂跳如擂鼓，“你装得真，可人不是物件，能捂热，也能冻裂。你越躲，越显得心虚；你越守，越让人疑你另有所图。”
薛千亦胸口剧烈起伏，羞愤、惊惧、还有一丝猝不及防的寒意，层层叠叠翻涌上来。她原以为自己是执棋者，却不知早在落子之前，棋盘早已被对方悄悄翻转。
宁浩初却不再给她思量余地。他忽然俯身，鼻尖几乎擦过她耳廓，温热气息拂过她耳后细小的绒毛：“现在，轮到你验我了。”
话音未落，他左手已扣住她后颈，力道不容抗拒，右手却已解了自己外袍的三枚盘扣。玄色锦袍滑落肩头，露出里面月白中衣，衣襟微敞，锁骨清晰，胸膛线条绷紧而结实。他并未全褪，只将左臂衣袖挽至肘弯，露出小臂内侧——那里，一道寸许长的旧疤蜿蜒如蛇，色泽浅淡，却纹路狰狞，分明是刀伤，而非烫灼。
“三年前，灵隐寺后山，苏舒窈命人假扮山匪，伏击我的马车。”他声音平静，却字字如冰锥凿入耳膜，“那一刀，本该劈在我咽喉。她要我死，却只留我一条残命，还要我跪着谢恩——谢她‘宽宥’我当年参劾她生母贪墨盐引之罪。”
薛千亦怔怔望着那道疤，指尖不受控制地微微发颤。她听过灵隐寺之事，只知宁浩初因此辞官，却不知其中竟有这般血淋淋的旧账。原来他恨苏舒窈，远非因政见相左，而是切肤之仇，断骨之辱。
“你验过了。”他松开她后颈，却将她攥着丝带的手，轻轻按在自己左臂疤痕之上，“这疤，是我活下来的凭证，也是我与她不死不休的誓约。千亦，你既敢来，便该知道，这一局，没有退路。”
她指尖触到那凹凸不平的皮肉，微凉，硬韧，像一道凝固的雷霆。一股奇异的战栗从指尖窜上脊背，不是恐惧，倒像是某种压抑太久的决绝终于找到了出口。她抬起眼，眼底泪光未干，却已烧起两簇幽暗火焰：“好。既是同生共死，那便……同生共死。”
话音落地，她忽而倾身，主动吻上他唇角。
不是试探，不是讨好，是孤注一掷的烙印。
宁浩初身形微滞，随即低笑出声，那笑声里终于有了几分真实的温度，混着浓重的欲望与一种近乎悲怆的释然。他一手扣住她后脑，加深这个吻，另一只手则缓缓滑入她微敞的衣襟——指尖所过之处，肌肤滚烫，战栗不止。
窗外，风势渐紧，卷起廊下悬挂的琉璃风铃，叮咚作响，清越而凄清，仿佛为这场权欲交织的密盟，奏响一曲无人听见的挽歌。
而前厅之中，觥筹交错依旧喧嚣。
苏舒窈端坐主位，指尖轻叩茶盏边缘，目光却始终落在庭院深处。那里，一株百年老槐枝繁叶茂，树影婆娑，恰好遮住了西跨院半扇雕花窗棂。方才，她遣秋霜去取崔夫人私藏的陈年普洱，途经西跨院时，秋霜分明瞥见一道玄色身影闪入厢房，而片刻之后，又有一名崔府小厮神色慌张地奔往后巷——那小厮，正是先前在西角门传错话、挨了掌嘴的那个。
秋霜回来禀报时，只垂首道：“王妃，那小厮……往东角门去了，像是去寻什么人。
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