护院头子心中大骇。

    他离陆沉月最近，也最能感受到那股扑面而来的压迫感。

    那不是寻常江湖高手的气势。

    更像一头从尸山血海里走出来的凶兽，平日里收着爪牙，一旦动了杀心，眼前这些人便都只是草芥。

    他只来得及将腰间长刀抽出半寸。

    下一瞬，陆沉月一掌拍落。

    啪！

    刀柄狠狠撞回刀鞘。

    一股蛮横的力道顺着刀柄倒灌回来，震得护院头子虎口一麻，整条手臂像是被铁锤砸中，半边身子都跟着失了知觉。

    他脸色骤变，想要后撤。

    可已经晚了......

    “机密你娘！”钱德禄怒骂一声，袖子一甩，案上那盏青瓷茶盏被震得跳起半寸，“啪”地一声磕在案角，裂开一道蛛网似的细纹，茶水泼了一案。

    许掌柜喉结上下滚动，却再不敢接话。

    后堂里静得能听见铜漏滴答声。几名户部主事垂手肃立，连呼吸都屏住了——谁也没想到，平日里温吞如煮粥的钱大人，发起火来竟似一口烧红的铁锅，底下炭火早埋了三年，今日才真正迸出火星子来。

    钱德禄缓步绕出公案，靴底踏在青砖上，一声一声，像敲在人心坎上。

    他走到许掌柜面前，离得极近，近得能看清对方额角沁出的油汗、眼角细密的鱼尾纹、还有那绛紫绸袍领口处一丝不易察觉的褶皱——那是昨夜没熨平的痕迹，是心虚时手抖着系上的扣子。

    “许掌柜。”钱德禄声音低了，反倒更沉，“你大通钱庄去年腊月，在盛州西市买了三十七间当铺，账面写的是‘典押田契’，可实打实压的是青牛村、柳树沟、北山屯三十一个里正联保的靖难券。”

    许掌柜眼皮一跳。

    “你收券，用现银，一百一十五两买轻券，账面上叫‘民间议价’；你兑息，用庄票，一张纸换十五两利钱，账面上叫‘便民之举’；你回头拿着百姓的券，到户部按期支取五年本金加利，账面上叫‘忠君守信’。”钱德禄顿了顿，忽然抬手，指尖几乎戳到许掌柜鼻尖，“可你有没有算过——这三十七间当铺里，押出去的券，有一半是假印！盖的是户部去年废止的旧模，墨色偏灰，印泥不匀，边框缺了右下角半粒芝麻大的缺口！”

    许掌柜脸霎时惨白。

    “你更没算过——你派去户部门口收券的那个瘦子，叫李三癞，原是刑部诏狱逃出来的牢头，专干‘验票逼签’的勾当；你让他带的五个短打汉子，三个身上有军籍除名记录，两个是去年在甘州兵变中被裁撤的营哨官，腰里揣的不是刀，是火药捻子！”

    这话出口，满堂皆惊。

    一名主事手里的毛笔“啪嗒”掉在地上，墨汁溅了半幅账册。

    许掌柜嘴唇发颤：“钱、钱大人……这话可不能乱说……”

    “乱说？”钱德禄冷笑，“老夫若没证据，敢站在这儿说话？”

    他一拍掌。

    门外应声而入两名黑衣差役，一人捧着个油纸包，一人托着个乌木匣。

    差役掀开油纸包——里面是一叠轻券，每张右下角都用朱砂画了个小圈，圈内写着蝇头小字：青牛村孙大福、柳树沟赵瘸子、北山屯王婆子……全是昨日被瘦子盯上的买卖对象。

    再打开乌木匣——里面不是银票，而是三枚铜印模，一枚已残损，一枚锈迹斑斑，一枚尚新，但印文与户部现行章程比对，多了一横、少了一点，正是去年十月被礼部发文申斥、户部明令缴销的旧版“靖难券验讫章”。

    钱德禄抓起那枚新印模，在掌心重重一攥，指节泛白：“你们拿旧模翻铸新印，骗的是百姓眼，糊弄的是朝廷印！”

    许掌柜双膝一软，扑通跪倒。

    “钱大人！冤枉啊！这印……这印是底下人私铸，草民不知情！”

    “不知情？”钱德禄俯身，直视他双眼，“那你可知——去年冬，翰林院刘正风奉旨清查各地靖难券发行账册，为何半道折返？只因他在盛州驿馆歇脚时，收到一封密信，信封上盖的就是你大通钱庄的暗记‘双鲤衔珠’。信里写的什么？写的是‘刘侍讲若查至第三十六号库房，即焚卷闭门，勿留痕迹’。”

    许掌柜浑身一抖，额头重重磕在砖地上，发出闷响。

    “你更可知——刘正风回京第二日，诏狱就递了文书，称其‘于驿馆私藏反书，妄议朝政’。可那日驿站值岗的七名差役，三人在三日内暴毙，四人‘畏罪潜逃’，尸首至今未寻着。他们临死前，嘴里含的不是砒霜，是银箔。咬碎了，舌根发亮，那是你大通钱庄熔银时掺进去的‘照夜光粉’，专用来辨认自家银锭的暗记。”

    后堂寂静无声。

    连窗外飞过的麻雀，都仿佛被这股寒气冻僵了翅膀。

    钱德禄直起身，从袖中抽出一卷黄绫，缓缓展开——竟是圣旨！

    “奉天承运皇帝，诏曰：靖难券乃朕与天下共信之约，非为权宜之计，实为万世基业之信石。凡持券者，无论贫富贵贱，皆为国之柱石。自今日始，靖难券之兑付、查验、存续，皆由户部、都察院、皇商总行三方钤印，设‘信石台’于户部正门，凡百姓疑券真伪者，可当场验印、当场唱名、当场兑银。若有伪造、篡改、哄抬、囤积者，不论官绅商贾，斩立决，家产抄没，子孙三代不得科举！”

    他将圣旨往案上一拍，金漆边角在午后斜阳里灼灼生光。

    “这道旨意，三日前就到了。”钱德禄盯着许掌柜，“可你们以为，圣旨只是贴在墙上的一张纸？以为老夫不敢撕？以为百姓识字的不多，就不知道什么叫‘斩立决’？”

    许掌柜伏在地上，身子抖得像筛糠。

    “现在，老夫给你两个活路。”钱德禄声音忽然缓下来，却比方才更让人脊背发凉，“第一，你大通钱庄即刻交出全部收来的靖难券，交出所有私铸印模、伪造账册、暗通密信原件，交出李三癞等五人下落，交出三十七间当铺名下所有押券清单。老夫念你年过五十，尚无大恶，准你回乡养老，永不许涉足钱业。”

    许掌柜喉头咕噜一声，像是咽下一口血。

    “第二——”钱德禄停顿片刻，目光扫过其余几个掌柜，“你们几家钱庄，今日所言‘八十万两庄票分忧’，老夫准了。”

    众人愕然抬头。

    “准？”许掌柜猛地抬头，满脸不可置信。

    “准。”钱德禄点头，“但有个规矩——庄票不许印‘兑银’二字，只许印‘凭票向户部信石台兑息’。每张庄票，须附一张户部特制红契，契上写明‘此票仅兑当年利钱，不涉本金，不具流通，不作借贷凭证’。且庄票背面，须加盖‘信石台监验’朱印，印文须以特制银泥所铸，遇火即化，见水即晕，绝无仿冒可能。”

    几名掌柜面面相觑，迟疑道：“这……这与寻常庄票不同，百姓怕是不愿收。”

    “不愿收？”钱德禄冷笑，“那就让他们排队领现银。今日户部库银，够兑到戌时末。明日若还有人来，老夫亲自坐镇，一文不少。”

  
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