花开几朵，再表一枝。
这边开封城大张旗鼓给铁林军设宴接风，但在数百里外的太州城，天已经塌了。
一场连绵了数日的秋雨，非但没能浇灭城中的业火，反而让整座城池笼罩在一层血色雾气之中。
冲天的火光在城中各处疯狂跳跃，把暗沉的黑夜烧出了一个巨大的窟窿。震耳欲聋的喊杀声，混合着濒死者的哀嚎，将这座曾经象征着北境无上王权的州城，变成了人间炼狱。
而在太州城的正中央，镇北王府——这座曾经让无数文臣武将，甚至让大......
新河距太州不过百里。
百里，快马一日可至，步卒急行三日必达。
赵承业缓缓抬起手，抹了一把脸。脸上不知是雨水还是冷汗，又或是血——掌心那道深可见骨的裂口仍在淌血，混着泥水蜿蜒而下，在蟒袍袖口洇开一片暗红。他竟不觉得疼。
“新河……”他喃喃重复一遍，声音低得像从地底渗出来的风，“过了新河，就是清河渡。”
清河渡，三岔水口，石桥横跨，两岸皆是芦苇荡与乱石滩。三十年前，他赵承业便在此设伏，以三千疲卒诱契丹两千轻骑入水网，一把火将胡人烧得尸浮满江，从此打出“镇北悍卒”第一战名号。那座石桥，是他亲手督造，桥墩上至今还刻着“永和元年，镇北王赵承业立”十二个大字。
如今，那座桥，正被宋鸿的先锋营踏在脚下。
赵承业忽然笑了。
不是怒极反笑，不是悲极失声，而是嘴角牵动，皮肉僵硬地扯出一个弧度，像一具刚被钉进棺材、又被雷劈醒的尸体，勉强睁开了眼。
他转过身，走向殿后那面黑漆屏风。
屏风上，绘的是《北疆万里山河图》。墨色浓淡有致，山势嶙峋如刀，河水奔涌似龙，关隘城池星罗棋布，每一道箭头、每一处朱砂批注，皆是他二十年心血所凝。最显眼处，是那道自西向东贯穿北境的黑色粗线——镇北军九镇十八营防务总图。红线圈出的乐陵、冀州、沧州，曾是他手中最锋利的三柄刀。
他伸出食指，蘸了掌心未干的血，在“沧州”二字上，狠狠划了一道斜杠。
血迹未干，又移指至“冀州”，再划一道。
最后，指尖停在“太州”之上。
他顿了顿，没划。
只是轻轻按住，指腹在那两个字上反复摩挲，仿佛还能触到当年初封藩王时，圣旨上朱砂御印的温热。
“老管家。”他忽然开口，声音平静得令人心悸。
“老奴在……”
“去库房，把‘虎符匣’取来。”
王管家浑身一抖：“王爷……这……这虎符乃陛下钦赐，调兵十万以上才用得着，非天崩地裂不可启封……”
“本王说——取来。”赵承业没回头，指尖仍按在“太州”二字上，血已干涸，凝成一块暗褐色痂。
王管家不敢再说，连滚带爬退了出去。
殿内只剩赵承业一人。
雨声愈紧，檐角铁马呜咽不止，一声叠一声，竟渐渐合成了某种奇异的节奏——咚、咚、咚……像是战鼓，又像是丧钟。
他松开手指，转身踱向偏殿。
那里，供着一座青铜铸就的武神像。神像披甲执戟，双目圆睁，须发怒张，正是大乾开国太祖亲封的“北镇武灵”。每逢大战之前，赵承业必焚香三炷，叩首九响。二十年来，从未断过。
今日，香炉空着。
炉灰冷透，积了薄薄一层尘。
赵承业站在神像前，久久不动。
良久，他解下腰间玉佩——羊脂白玉雕成的麒麟，通体无瑕，是当年先帝登基大典所赐，象征“麒麟镇北，万邪不侵”。
他抬手，将玉佩高高举起。
然后，重重砸向神像脚边青砖。
“啪！”
脆响炸开。
玉碎四溅，麒麟首断，半截身子滚入香炉灰烬之中，沾满黑灰。
赵承业俯身，拾起那截断首，捏在掌心。尖锐的断口割破皮肉，鲜血顺着指缝滴落，在神像靴面蜿蜒爬行，像一条活过来的赤蛇。
“你护不住本王。”他盯着神像那双空洞的眼窝，一字一句道，“你也护不住他们。”
话音未落，他猛然攥紧手掌，将麒麟首碾成齑粉。
玉屑混着血，在他掌中变成一团腥红泥浆。
这时，王管家抱着一只紫檀木匣回来了，匣子三尺见方，四角包铜，锁扣是两枚盘龙金钮，中间嵌着一块拳头大的琥珀，内里封着一枚血色虎符——此符一出，九镇兵马，见符如见王驾，违者，夷三族。
“放桌上。”赵承业道。
王管家照做，双手颤抖得几乎捧不住匣子。
赵承业走过去，掀开匣盖。
虎符静静躺在丝绒垫上，通体赤铜，分作左右两半，左为“镇”字，右为“北”字，合拢之时，纹路严丝合缝，隐有金线流转——那是当年钦天监以北斗七星熔炼入铜，专为镇北王府所铸，天下独此一副。
他伸手，取出右半块“北”字符。
指尖抚过那道凸起的“北”字笔画，忽然问：“老管家，你说，林川现在在哪？”
王管家愣住，一时答不上来。
赵承业却也不等他答，径直将虎符翻转，露出背面一行细若游丝的铭文：
“奉天讨逆，代天巡狩。”
八个字，小篆阴刻，字字如刀。
他冷笑一声，把虎符塞回匣中，合上盖子。
“去传令。”他说，“让东山校场，点齐三千‘玄甲亲卫’，即刻整装。”
王管家惊得魂飞魄散：“王爷！玄甲卫是您最后的亲兵啊！他们……他们都是从漠北跟着您杀出来的老兵，只听您一人号令！您……您要带他们去哪儿？！”
赵承业没答。
他走到殿门边，推开一条缝。
冷雨扑面而来，夹着腥气与腐叶味。
远处，东山校场方向，隐隐传来号角声——短促、凄厉、带着一股决绝的煞气。
那是玄甲卫集结的号角。
赵承业闭了闭眼。
二十年前，他率五百死士夜袭契丹狼纛大帐，便是吹的这支曲子。
那时他二十七岁，银甲未染血，剑锋尚寒，身后是三百条汉子的命，面前是契丹可汗的金帐。
今日，他六十三岁，蟒袍尽污，剑已折，身后……身后还有谁？
他忽而想起幼时读过的《孟子》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
当时嗤之以鼻，以为腐儒妄语。
如今才知，此语非虚，只是他赵承业，从来不信“民”，只信“力”。
力竭，则民反；民反，则力溃。
溃至此境，竟无一卒愿为其拔剑。
“王爷……”王管家跪在地上，额头抵着冰冷的地砖，“老奴……老奴斗胆，求您……求您开城门，走吧。”
赵承业睁开眼，目光扫过王管家花白的鬓角，扫过他脖颈上那道旧疤——那是永和十年，王管家替他挡过刺客一刀，差点丢了性命。
他沉默片刻，终于开口：“走？往哪走？”
“京师！陛下还在，朝廷还在！只要您亲自赴阙，当庭陈情，说明契丹之事纯属诬陷，是林川栽赃构陷！再把……把通玄天师的罪证呈上去，就说他才是勾结胡虏的真凶！陛下素来倚重您，定会……”
“定会如何？”赵承业打断他，声音平静，“赐我一杯鸩酒，还是三尺白绫？”
王管家哑然。
赵承业缓缓蹲下身，从自己靴筒里，抽出一把匕首——乌木柄，精钢刃，刃长七寸，柄端嵌着一颗鸽卵大的黑曜石。这是他少年时亲手打造的第一件兵器，杀人无数，从未离身。
他将匕首递给王管家。
“拿着。”
王管家不敢接。
“拿着！”赵承业低喝。
王管家哆嗦着伸出手，指尖刚触到匕首柄，赵承业便松了手。
匕首落地，铿然一声。
“你跟了我四十年。”赵承业看着他，眼神竟有一丝罕见的温和，“你儿子，去年在冀州军械坊做事，是不是？”
王管家浑身一颤，眼泪夺眶而出：“是……是……小犬在火药司当差，管着硫磺入库……”
“他昨日递了份密报进来。”赵承业淡淡道，“说梁破云昨夜派人劫了三车硝石，全运往乐陵去了。”
王管家如遭雷击，脸色惨白如纸。
赵
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