声震四壁，“命工曹速勘地势，自山阳北门向东，沿旧运河故道开挖泄洪渠！宽三丈，深两丈，引洪水东入射阳湖！”
“可……可眼下全城青壮皆在城头，工曹仅剩三百老吏，何来人力？”
卢象升望向城下依旧跪伏的百姓，目光扫过他们皲裂的手掌、佝偻的脊背、孩子紧攥红薯的小手，一字一句，如锤凿石：“传令——凡愿助开渠者，无论男女老幼，日领糙米一升，伤者另赐药膏一帖，殁者抚恤银五两，由县衙记档，子孙免役三年！”
此令一出，城下寂静片刻，忽有老者颤巍巍站起，将手中犁铧柄往地上一插：“俺老李家七口人，死了仨，剩下四个，今儿起，就是抚台的人！娃儿，扶你娘起来，跟爹挖渠去！”
话音未落，跪伏人群如潮水般涌动，男人们抄起扁担锄头，妇人们挽起裤管，老人拄着拐杖，孩童背着竹篓……火把蜿蜒成河，汇入北门，不见首尾。杨廷麟望着这一幕，喉头哽咽，竟说不出半个字。
此时，汉军营中，唐炳忠正立于高台，手持千里镜凝视山阳动静。他见城门开启，百姓如蚁群涌出，又见北门方向人影攒动，火把连成一线，直指东方。
王柱策马近前，不解道：“总镇，明军竟开城放民？莫非卢象升疯了？”
唐炳忠缓缓放下千里镜，镜面映出他眼中一丝罕见的凝重：“不，他没疯。他比谁都清醒。”他指向山阳北门方向，“你看那火把走向——不是逃命，是奔着泄洪渠去的。卢象升知道决堤是假，逼民是真，所以他反手将计就计，把百姓变成筑城的砖、开渠的镐、守城的墙。这招……比火炮更狠。”
王柱愕然：“那……咱们的水攻？”
“水攻失效了。”唐炳忠声音低沉，“安东决口之水，明日辰时必至草湾，可卢象升若真能在一日内开出三丈宽渠，洪水便绕山阳而走，反成他护城之河。更可怕的是……”他停顿片刻，望向山阳城头那面被风吹得几乎撕裂的明字大旗，“他让百姓相信，只要这面旗还在，他们就还有家。人心聚则城固，人心散则城崩——卢象升，是在拿自己的命，赌这一城百姓的命。”
夜风卷过营盘，吹动唐炳忠甲胄上的铜铃，发出清越之声。他忽然问：“蒋兴那边，钟奇芸的骨殖，可运抵庐州了？”
王柱一愣，忙答：“已由快船送至，督师亲迎入祠，封‘忠烈将军’，灵位供于忠烈祠正殿。”
唐炳忠点点头，不再言语。他仰头望向山阳城头，那里灯火如豆，却倔强燃烧，在墨色天幕下，像一粒不肯熄灭的星火。
同一时刻，山阳府衙地牢深处，铁链哗啦作响。黄得功被剥去蟒袍，只着单衣，双手双脚皆缚铁镣，蜷缩在稻草堆里。他面前摆着一碗热粥，白气氤氲，香气勾魂。看守的汉军校尉蹲下身，将勺子塞进他手里：“黄公公，喝吧。督师说了，您若肯写一封招降书，许您回京养老，俸禄照旧。”
黄得功盯着那碗粥，眼神浑浊，许久，忽然咧嘴一笑，露出缺了两颗的黄牙：“养老？老奴的养老地方，是皇爷的乾清宫暖阁。这粥……”他端起碗，手腕一抖，滚烫米粥尽数泼在自己胸前，粗布衣襟瞬间洇开大片深色水痕，“留给饿死鬼喝吧！”
校尉皱眉起身，刚欲呵斥，却见黄得功缓缓抬起脸，眼中哪有半分怯懦，只有一种近乎悲怆的清明：“告诉你们督师，山阳城里，没一个太监是孬种。没一个将士，不认得皇爷的脸。你们的火炮再响，也轰不掉咱大明的脊梁——因为脊梁，长在骨头里，不是砌在城墙上。”
话音落，牢门外忽传来整齐号子声，由远及近，铿锵有力：“一！挖——！二！填——！三！固——！四！成——！”那是百姓在北门外开渠的呼号，声浪如潮，穿透地牢石壁，震得铁链嗡嗡作响。
黄得功闭上眼，嘴角微微上扬。他听见了，那声音里没有哭嚎，没有哀求，只有一种被逼到绝境后，反而拔地而起的、粗粝而滚烫的生机。
山阳城头，卢象升解下腰间佩刀，亲手递给一名十六岁的少年民夫：“刀给你，护好身后那筐土。”
少年双手接过，刀柄冰凉，却让他冻僵的手指有了知觉。他抬头望向卢象升，声音嘶哑：“抚台，小的……小的叫陈狗剩，家在北乡柳树湾，爹去年饿死时，说咱家祖坟风水好，保得住大明三百年。”
卢象升看着少年皲裂的手背上凸起的青筋，忽然觉得，这双手，比任何火炮都更沉，更重，更不可摧折。
东方天际，微光初现。第一缕晨光刺破云层，不偏不倚，落在山阳城头那面残破的明字大旗上。旗角猎猎，如血，如火，如不肯低头的脊梁。
而城外汉军营中，鼓声再起，沉重，缓慢，却势不可挡。三通鼓毕，十八座营盘同时涌出赤色洪流，如熔岩奔涌，直扑山阳南门。
卢象升提刀立于城楼，迎着朝阳，身影被拉得极长，覆盖整段城墙。他身后，是上万将士，是数万百姓，是尚未完工的泄洪渠，是泡在泥水里的犁铧，是攥着红薯的孩子，是黄得功泼在胸口的那碗粥——所有这些，都成了山阳的砖，山阳的土，山阳的血，山阳的旗。
匹夫有责。
责在肩头，不在口中。
责在刀锋，不在诏书。
责在此刻，不在将来。
责在山阳，不在京师。
鼓声愈急，蹄声愈近，炮声将起。
卢象升缓缓举起刀，刀尖所指，并非敌阵，而是脚下这片被晨光镀亮的、伤痕累累却依然温热的土地。
“诸君——”他开口，声音不大，却盖过一切喧嚣，清晰入耳，“守住它。”
城上城下，万千应和，如惊雷滚过淮河故道：
“守——住——它——！！！”
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