蹬踏凸石，身体如壁虎般向上疾攀。山脊上汉军弓手慌忙放箭，箭矢却大多被嶙峋怪石弹开。偶有猎户中箭，竟不呼痛，只咬牙拔出箭镞，抹一把血糊住伤口，继续向上。短短半盏茶工夫，已有近百人攀至半山腰，距离山脊仅余二十丈！
“放火箭！射山脊！”孙传庭嘶声下令。
明军弓手慌忙换箭，火箭升空划出赤红弧线。可猎户们早有准备，攀爬途中不断抛洒浸油麻布，火星落在麻布上只燃起微弱青烟，随即被山风扑灭。而此时，山脊上汉军床弩手终于慌了——他们惊恐发现，那些攀援者并非胡乱突击，而是精准避开弩机射界死角，正沿着山脊背面阴影处，向床弩阵地侧后迂回！
“床弩转向！快！”汉军军官怒吼。
可床弩沉重，转向需六人合力推拉。就在弩臂艰难转动之际，三名猎户已如猛虎般跃上山脊边缘！为首玄甲将领手中短斧脱手飞出，斧刃旋转着劈中一名弩手脖颈，血柱喷溅三尺高。另两人则扑向床弩绞盘，短斧狠劈木轴，斧刃卡入榫卯缝隙，竟硬生生将绞盘掰歪半寸！整具床弩顿时发出刺耳呻吟，弩弦松弛，弩矢歪斜射向天空。
“放箭！射死他们！”汉军军官尖叫。
可晚了。猎户营主力已如潮水漫过山脊，三百柄短斧在烈日下闪出死亡寒光。山脊上汉军弓手、弩手、匠人瞬间被卷入漩涡，惨叫声、斧刃劈入骨肉的闷响、床弩倒塌的轰鸣混作一团。一具床弩被猎户们合力掀翻，轰然滚落山崖，在半途撞上岩石，碎木与铁件炸开，如一场小型风暴席卷下方明军阵列。
“固原左营！趁势冲锋！”孙传庭抓住战机，猛地挥鞭。
明军阵中鼓声骤密，固原左营两千将士如决堤洪水，呐喊着冲向第一道壕沟。他们踏过猎户营留下的血路，盾墙前压，长枪如林，竟真将壕沟西侧斜坡夺下大半！壕沟内汉军开始后撤，明军前锋已踩上沟沿湿滑的泥土……
就在此时，沔县城楼方向，一声清越悠长的笛声破空而至。
不是号角，不是鼓点，是笛声。
所有明军将士心头莫名一悸。只见远处城楼箭垛后，一名青衫文士负手而立，手中竹笛斜指苍穹。笛声初时清越，渐转低沉，如泣如诉，竟似挽歌。
“呜——呜——呜——”
三声凄厉哨响紧随笛声而起，来自汉军各处壕沟深处。紧接着，明军惊骇发现——那些看似溃退的汉军，并未逃向第二道壕沟，而是如溪流汇入深潭，悄然退入两侧山体天然形成的岩洞之中！洞口狭窄，仅容单人进出，洞壁上却密密麻麻凿出无数箭孔，此刻正透出幽幽寒光。
“不好！是陷阱！”孙传庭脑中电光一闪。
晚了。
笛声戛然而止。
“轰隆！轰隆！轰隆——！”
连串沉闷巨响自山体内部爆发！不是火药爆炸，而是整片山崖在震颤！明军脚下大地剧烈摇晃，第一道壕沟西侧斜坡竟如豆腐般塌陷下去！数十名固原边军连人带盾坠入深坑，坑底早有汉军埋伏，长枪如毒蛇般自岩缝中刺出，顷刻间将坠坑者钉死在泥浆之中。塌陷范围迅速扩大，明军阵脚大乱，盾墙崩解，人仰马翻。
更恐怖的是，塌陷处竟涌出滚滚黄烟！烟雾弥漫，刺鼻辛辣，明军士卒吸入一口，双眼立刻灼痛流泪，喉咙如被火燎，咳嗽不止，视线模糊。有人捂住口鼻跪地干呕，有人疯狂抓挠裸露皮肤，片刻间便泛起大片红疹水泡！
“毒烟！是毒烟！”宁夏把总嘶声惨叫，声音已带哭腔。
孙传庭死死盯着那黄烟来源——并非汉军施放，而是山体塌陷后，地下暗河裹挟着硫磺矿脉的毒气喷涌而出！汉军早知此处地质，故意诱敌至此，借天地之力为刃！
“收兵！全军收兵！！”孙传庭目眦欲裂，拔剑斩断令旗，“鸣金！鸣金！！！”
“当——当——当——！”
凄厉金声急促响起，却已无法挽回溃势。明军如受惊蚁群，丢盔弃甲向山口外奔逃。固原、宁夏边军本就疲惫，此刻更是肝胆俱裂，相互践踏者不计其数。孙传庭亲率亲兵断后，眼睁睁看着麾下将士在毒烟与塌陷中哀嚎挣扎，却无力救援。
山口内，尸横遍野，血流成河。督标营遗骸尚未收敛，固原、宁夏边军又添新坟。硝烟、毒烟、血腥气混作一股令人作呕的浊流，沉甸甸压在关山梁上空。
箭楼内，孙国柱放下千里镜，手指微微颤抖。他身后，孙传庭浑身浴血，左臂缠着染血布条，单膝跪地，头盔不知所踪，发髻散乱，额角一道新鲜刀伤正汩汩渗血。
“末将……损兵三千七百，固原左营、右营几近覆灭，宁夏三营……仅存四百。”孙传庭声音沙哑，每一个字都像从血窟窿里挤出来，“猎户营……三百人，尽数战殁。玄甲将领……尸首被山石掩埋，未能寻回。”
孙国柱沉默良久，忽而长长吐出一口浊气，那气息沉重得仿佛要压垮整个箭楼。
“传令。”他声音平静得可怕，“令榆林尤世威，率所部精骑五千，即刻南下，经凤翔、郿县，绕击汉中侧后！再令郑嘉栋，率固原、宁夏剩余边军，屯兵陇城关，与牛成虎互为犄角，绝不可使贼军一兵一卒逾陇山！”
他顿了顿，目光扫过孙传庭染血的脸，最终落在窗外血色残阳上。
“另拟奏疏，八百里加急，呈送京师。”孙国柱一字一顿，“就说……臣孙传庭，督师陕西，屡战屡败，丧师辱国，罪不容诛。唯念贼势汹汹，关中危若累卵，恳请朝廷速发九边精锐，驰援秦地。若……若朝廷不允，臣愿自缚诏狱，以谢天下！”
孙传庭浑身剧震，猛地抬头，眼中血丝密布：“督师！您……”
“住口。”孙国柱摆手，动作轻缓，却带着不容置疑的决绝，“你明日便启程，赴京师面圣。把羊撒关、狄道、结河关、首阳关、关山梁……所有战事，一五一十，禀告陛下。告诉陛下，臣孙传庭，非不能战，实不能战！”
他缓缓转身，望向西边——那里，汉中方向的天际线上，最后一抹残阳正沉入群山，将整片关山染成一片绝望的暗红。
“告诉陛下……”孙国柱的声音低沉下去，仿佛自言自语，又似对苍天叩问，“这大明的脊梁，究竟是谁在扛？又是谁……亲手，把它压断的？”
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