“驾！驾！”

    “前面的让开！”

    “哔哔——”

    三月初四，在卢象升沉思自己能否继续带兵防备汉军，在朱轸思索北方与江南军民关系的时候。

    一队快马自东向西的疾驰而来，穿过城外官道两侧...

    山谷里的雾气散尽后，天色却并未真正亮起来。铅灰色的云层低低压着岳州西境的山脊，仿佛一块浸透了冷水的粗麻布，沉甸甸地覆在人头顶。风一吹，便卷起地上陈年未扫的煤灰与矿渣，呛得人喉头发紧。卢象升立在巴陵县衙西侧校场高台之上，脚下是刚刚整编完毕的八百一十七名新募矿丁。他们尚未披甲，只裹着从矿场带出来的破袄，脚上多是草鞋或赤足，鞋底裂口处还嵌着黑泥与干涸的血痂。可这一回，没人再低头缩肩——他们腰杆挺直，目光灼灼，盯着台上那身青袍未换、袍角沾着矿坑泥渍的卢象升。

    “昨日入营者，今日起，即为天雄军新卒！”卢象升声音不高，却字字如铁钉凿入青砖地面，“不称矿工，不唤流民，只唤‘天雄士’！”

    台下静了一瞬，随即爆发出震耳欲聋的应和声。那不是旧日矿场上被呵斥时的嗫嚅，而是胸腔里滚出的、带着血锈味的吼叫。有人举臂挥拳，有人用冻裂的手掌猛拍自己干瘪的胸口，更有几个少年彼此推搡着往前挤，唯恐听漏一字。卢象升抬手示意肃静，目光缓缓扫过前三排——那里站着卢象升，他胸前补丁叠着补丁，却把一柄磨得发亮的短镐横抱在怀中，像抱着刚领到的刀。

    “卢象升。”卢象升点名。

    少年浑身一颤，跨步出列，单膝跪地，额头触地：“在！”

    “你既通晓矿道深浅、腐尸方位、溃烂之症，又识得各矿主名讳、账房暗语、管事心腹，本督命你为‘矿导营’首任哨长，辖五十人，专司探路、识险、辨伪、查窖。”卢象升顿了顿，从亲兵手中取过一柄乌木为柄、精钢打制的短匕，亲手递至少年手中，“此匕无鞘，刃不染血则钝。你若畏死不敢入坑，它便只是废铁；你若敢带人钻进最深那条塌方巷道，活掘三具尚有余温的尸骨出来验明身份，它便是你命。”

    少年双手接过匕首，指尖触到冰凉刃锋，竟未抖。他仰起脸，脸上煤灰被泪水冲出两道白痕，声音却稳：“总理，小的……不认得字，可认得矿脉走向，认得火药闷燃前的硫磺味儿，认得人饿极了啃指甲时咬断的脆响。小的愿领命，不为活命，只为……让后来人，别再爬着进坑，横着出来。”

    台下骤然死寂。连风都停了。

    卢象升喉结滚动，终是伸手按住少年肩头，力道重得令其双膝微沉：“好。明日卯时，校场点卯。你带五十人，随熊维翰副将赴临湘矿场。那里有座‘黑水巷’，入口已塌，内里埋着去年冬至后失踪的七十二人。活着的，带回来；死了的，记清姓名、籍贯、伤处、死因——每具尸，都要写成一份状纸。”

    话音落，熊维翰已大步上前，从身后亲兵手中拎出一只竹编大筐。筐中层层叠叠，全是墨迹未干的素纸，每张纸上皆压着一枚铜钱——那是天雄军新制的“矿导营”腰牌雏形，尚未刻字，只在铜面中央錾了个小小的“卢”字。

    “腰牌未刻名，先刻罪。”熊维翰声音如砂石摩擦，“你们掘出的每一具尸，都将由我亲自验看。若尸身腐烂不堪辨认，则取其指骨一枚，装入油纸包，贴身携带。待回营后，交由都察院司吏比对户籍。若查实某尸系被矿主故意弃于深巷、断其食水致死，此人之名，便刻于你腰牌背面——刻名者，非为辱你，乃为警你：天雄军不收忘本之人，更不纳欺心之卒！”

    五十名矿导营士卒齐刷刷跪倒，以额触地。卢象升没再说话，只转身走向校场东侧。那里已搭起三座木棚，棚下摆着十余口大缸，缸沿贴着朱砂写的“粮”“衣”“药”三字。一名须发皆白的老医官正指挥着十数名妇人分拣药材，其中几味竟是新采的鲜艾叶与捣碎的紫苏根——这季节，能在雪地里挖出这些，必是昨夜冒雪奔走数十里才得。

    “总理，这些药……”亲兵凑近低语，“是按您吩咐，专治溃烂生蛆之症。艾叶熏疮，紫苏解毒，再配黄柏煎汤洗创，虽不能起死回生，至少能吊住三日性命。”

    卢象升点头，目光却落在木棚角落一堆麻袋上。袋口敞开，露出里面颗粒饱满、泛着玉色光泽的粟米。他伸手抓起一把，米粒在掌心簌簌滑落，竟无半点霉斑杂土。“此米何来？”

    “是昨夜自岳州运来的。”老医官抹了把汗，“督师早料到矿工久食霉粟，脾胃俱伤，特命截留三船新粟，星夜转运至此。每名新卒，三日内每日可领半升新粟粥，另加一勺猪油——油是巴陵县屠户捐的，说‘给天雄爷们熬身子，值！’”

    卢象升攥紧掌中粟米，指节泛白。他忽然想起卢象升说的那句话：“七十斤矿石，换七斤粟米，勉弱吊着性命。”如今七斤新粟，只够一人三日之需。而眼前这堆，不过百石。八百新卒，撑不过十日。粮呢？饷呢？甲胄呢？熊维
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