bsp; 那武旦撇撇嘴，直截了当道：“一个是大富大贵、穿金戴银地享福去；一个是回来继续过这清贫日子，天天被班主催债要钱，还要伺候身子越发不好的老爹……换了你，你怎么选？”
胡小蕊的性子她们都是见过的，但凡班主要点人唱戏，她总头一个要去，什么台子都来者不拒。
村镇里的土台子最是难登，底下站着叼着草的二流子，喝倒彩的、吹口哨的，甚至有人扯着嗓子编些不入流的荤话；还有的把她们当狐媚子，朝着她们呸唾沫。
富豪家的堂会又是另一种难堪，多的是混不吝的少爷，喝了几盏酒就往后台里闯，扯着人的戏服就要开始扒，最骇人的一次甚至跟到了她们的住处。
其他像胡小蕊那样身段好、嗓子好的角儿，多少都有点脾气，会挑去哪唱。唯独她好像个泥人，嬉笑怒骂全不入耳。
整个戏班谁不知道，唱花旦的胡小蕊最是缺钱、最是爱钱？
“可那天……”旁边一直沉默着的女孩犹豫着开口，“班主的船在码头开走的时候，我好像在岸边远远瞧见小蕊姐了。她边哭边朝着船上跑，我跟班主说，他还说我看错了……”
唱戏的眼神都灵，况且学戏那会儿吃住都在一块，又不是头回见的生人，哪能连这都认错？
“会不会，小蕊姐其实不想留？”
这话像是块石头扔进死水里，众人又是一阵静。
其实她们心里都跟明镜似的，胡小蕊欠了班主的钱，班主三天两头地催，未必是真缺那些银子，而是想有个堂堂正正的借口，将她“卖”出去。
留下享福，不过是遮掩太平的说辞。
但明白归明白，她们都是靠班主混口饭吃，也不愿将这层纱撕了，弄得自己好像真成了胡小蕊被“卖”的帮凶。
武旦嘴硬地反驳：“留在富贵人家唱戏有什么不好？反正到了年纪总是要嫁人的，选个有钱的，好歹吃穿住上苦不了……难不成等她老了、唱不动戏了，也跟胡老二一样，跑去做珠肠人吗？”
“要我说，也就胡小蕊傻，能被瞒住。俩人明明在一艘船上，胡小蕊追船的时候指不定她爹还听见了呢！这是她们家事，用不着我们操心……总归胡老二都死了。”
说到最后一句，她声音也越来越轻，不知是说给别人听还是安慰自己，却让所有人都打了个寒颤。
最终，还是那眉眼柔婉的女子深吸一口气，环视众人，出来打圆场：“好了好了，都别聊了，明日班主还得听戏……胡小蕊的事往后谁都不许提，胡老二已经没了，小蕊、小蕊也有了归宿。咱们管好自己就行，别自找麻烦。”
众人纷纷点头，重新练起了戏，好像那番议论没发生过。只是这回，连师姐都明显心不在焉起来。
而就在此时，两道几乎与夜色融为一体的身影，悄无声息地从她们的厢房窗外转瞬即逝，未曾惊动一个人。
第44章 乐船
夜色如墨，两道人影如飞鸟般掠过水霓楼后院的墙头，落地无声。……
夜色如墨， 两道人影如飞鸟般掠过水霓楼后院的墙头，落地无声。
正是顾从酌与乌沧。
两人行至岔口，一条窄径通向水霓楼的二层， 上头极有可能是水霓楼班主常待的厢房；另一条则蜿蜒向前，尽头靠近河岸， 吹来的风咸湿，隐约可见船只在水波里摇晃。
没有多
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言，两人毫不犹豫选了通往河边的方向。有些事，在方才水霓楼里的姑娘们议论时就有了猜测，现在需要印证。
河边水汽氤氲， 混杂着鱼腥和水草河泥的味道，几艘大小不一的船只错落地排着。当中一条明显比其他船更大、更整洁些， 船头挂着没点的灯笼， 旗杆是空的，应该是把旗子收起来了。
是水霓楼的乐船。
顾从酌登上甲板， 紧接着扑面而来的就是股浓重的熏香气味， 与河水的腥气格格不入。偏偏船上又空无一人， 这香味就显得蹊跷，倒像在刻意掩盖什么。
船舱内陈设相当简单， 只摆了些桌椅与床铺，供乘船去其他府城唱戏的角儿们休息。另有个简易的厨舱， 架了五口炉灶，看大小， 都够七十来人吃饭。
水霓楼开船唱一次戏， 用得着带这么多人吗？
顾从酌眉头一蹙， 正要开口说什么。边上的乌沧已经蹲下身， 屈指敲了敲脚下的木板， 传来的回声空荡。
“先前半月舫建造的时候，是在下亲自盯的，”乌沧压低嗓音，对着顾从酌解释道，“这船舱的内高比船体外部看起来低上不少，应该是底下还有地方。”
顾从酌会意，目光迅速扫了圈，在厨舱角落的地板摸索片刻，很快碰到了处凹陷，指节卡进去向上一拉，居然是道极其隐蔽的活动暗门。
他掀开暗门，一股难以言喻的、混杂着汗味和霉味的浑浊气息猛地涌出来，汹涌得像是整个戏班都爱往里扔臭袜子，专扔不洗。
冬天尚且如此，夏天该何等酸爽？
顾从酌又一皱眉，转头看了眼乌沧，简明扼要道：“我下去看看。”
这是让乌沧可以在上面等的意思。
说完，顾从酌单手撑着往里一跃，上头的乌沧就听见了声落地后木头咯吱的脆响。
底下是层相当逼仄狭窄的暗舱，高度仅容人弯腰蜷缩。顾从酌半蹲着，确认无人，便从袖中取出根火折子，一吹，借着橙红的火光能看清舱底散乱地堆放着一些空木箱，除此之外，别无他物。
箱身灰扑扑的，但不是蒙着层灰，而像是把灰吃进了木头里，看得出用了不少年岁。边角有磨损，应当时时挪动。
顾从酌还要细看，头顶忽然传来极轻的响动，是布料蹭过木梯的声音。
他抬眼看去，就见乌沧也蜷着身子钻了进来，落地时好像太仓促没站稳，手往旁边撑了一下，恰好按在个空木箱上，发出“咚”的一声闷响。
“怎么下来了？”
乌沧转过头对上顾从酌略带询问的眼神，飞快地往上瞥了眼。接着不用他解释，顾从酌也听到一阵杂沓的脚步声由远及近，夹着含混的对话正往这边来。
顾从酌立刻灭了火折子，暗舱里瞬间陷入漆黑。视线模糊，但顾从酌还是能感觉到乌沧的呼吸朝他靠近，停在他身边。
脚步声和说话声都越来越清晰。
“班主，您怎么这么晚回来了？”其中一个声音问道。
“别提了，”一个略显急促的中年男声回应道，鞋底已然踏上甲板，声音透过木板影影绰绰地传下来，“娘的，真晦气！”
顾从酌见势不对，当即拉住乌沧的手腕，将他塞进角落一个侧翻在地的木箱里边，随后自己也藏了进去。
阴影隐匿身形。
班主就在他们头上的舱板晃荡，步子虚虚浮浮，像饮过酒：“胡老二那老穷酸居然死了，倒是给老子省了麻烦……要不是他天天来闹，老子至于躲出去吗？”
“昨晚还没进门就撞见他了，好险没被缠上，不然他死不还得讹上老子？”
班主啐了一口，语气又得意起来：“不过也好，他死了，就没人管那小蹄子了，欠钱不还，还不乐意跟老子……哼哼，还不是让老子卖回了价钱！”
边上的人适时奉承：“班主说的是！”
班主弯下腰，似乎是打算去抠那道暗门，被旁边的人很有眼力劲地抢了先。
打开暗门，一道昏黄的光斜斜地照进来，把木箱拉出细长的影子，缓缓移动。
班主往下探了探身子，挂在梯子口，惊得旁边的人连忙将他扶起来：“班主不如在这等等，让小的下去看看？您看这味儿熏的……”
他不说还好，一说味儿更冲。
班主边摆摆手，边碎碎念着：“老子跟二舅正喝着呢，他说这回来的那什么指挥使，瞧着有两把刷子，连温有材都直接下了狱……搞不好胡老二死了，还得来查老子的戏班。”
“他娘的，老子大夜里赶来看，别落下什么把柄……”
下来的人举着火把，连声地应：“是是是，小的肯定给班主瞧仔细了！”
木箱里弥漫着陈年的木屑味。
顾从酌半扶半抱地将人塞进去时，也没想到箱子里的空间那么狭小，挤得两人局促不堪，身体不可避免地紧密相贴。
他顾不上许多，反手将箱盖拉过大半，将两人都遮得严严实实，只留下一道寸宽的缝隙透气。
黑暗骤然涌了上来。
箱内逼仄，乌沧只能蜷缩着，那截苍白的手腕还不小心撞在了箱壁上，后背似乎也抵在了箱底突出的木棱，硌得他眉头一蹙，想躲又无处可躲。
顾从酌听见他低低地喘息了一声，像是压抑着喉间的呼痛，腕骨也在哪儿磕碰了一下。随即若有似无的，他微凉的指尖掠过顾从酌的颈侧和胸膛，好像不知道该放在哪儿才合适。
地方挤，顾从酌干脆伸手按住他的后颈，让他的脸靠在自己肩窝；另一手臂则环过他的腰背，将他往怀里带了带。
至于乌沧那只无处安放的手，顾从酌想也不想，牵着他的手腕落在自己的另一侧肩，让他能靠得舒服些，不至于紧挨着箱壁。
但不靠着箱子，乌沧就要靠着他。
“别动。”顾从酌下意识地吩咐。
奇异的是，顾从酌竟然没感觉到怀中人有丝毫的僵硬或不自在，就像是顾从酌这么做完全在他的意料之中，又或是他本人很习惯被这样对待。
习惯，并且……
享受？
顾从酌不确定自己的形容是否准确，但这是直觉和感官告诉他的答案。
直觉是虚无缥缈的，感官不是。黑暗里视觉被剥夺削弱，其他的感官就会格外敏锐，顾从酌能清楚地听见他压抑的呼吸声，感受到怀中人渐渐捂暖的体温。
还有更多能感受到的。
譬如乌沧的腿，他的腿似乎脱了力，这是顾从酌在他下来时就发现的；譬如乌沧的腰，细窄的腰就在顾从酌掌心，仿佛扣住它就能轻而易举地将人压制、击溃，随后做任何想做的事。
顾从酌喉结滚了滚，将头偏过半分，因为乌沧的发丝落在他颈间，沾着点疑似沐浴过的湿意，有点痒。
他再一睁眼，下来查探的人已经走到箱边，大概也就三四步远的距离。
火把的光亮从那道透风的缝隙口进来，斜切成一道光带，恰好落在乌沧的左半边脸，昏黄朦胧。
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那点橘红的光，也将他的黑眸映出一点棕，瞳仁边缘则是浅淡的金，像是浓稠的、透亮的蜜。
而顾从酌对这样的眼睛，格外印象深刻。
*
沈临桉抬眸，看着顾从酌的眼睛。
周遭令人作呕的浑浊都被隔绝开来，他只能闻到顾从酌身上干净的皂角气息，有点像雪后阳光晒过松针，与外边的肮脏阴暗对比分明，让他有一瞬恍惚。
隔着薄薄的衣料，他能感受到身前拢住他的人心跳沉稳，一下下撞着，好像能直接撞在他心上。
沈临桉突然想起来，自己被顾从酌搂在怀里，嘴唇离他颈侧的动脉大概不过半寸，只要他稍稍偏过头，就能得来一个虚假的、瞒天过海的吻。
戏班的人过来了，火光照进来，可以将他眼前的一切都照清楚。
沈临桉目光一动不动，正好对上顾从酌垂下的眼。那眼神很特别，没了平日的疏离淡漠，也没了拔剑时的锐利锋芒，只是很专注地在看着他。
“他想……干什么？”沈临桉心道。
然后，那只原本揽在他腰后的手臂，被缓缓抽了出来，指尖带着一种近乎审视的探索意味，极其轻柔却又不容拒绝地，一寸寸抚过沈临桉的脸。
先是光洁的额角，然后指腹贴着他的皮肤，摩挲到眉骨与眼尾，按了按，像在确认那里是否藏了什么；再来掠过鼻尖，慢慢滑到唇角，也许是紧张，那里抿成了一条浅线，唇峰的弧度饱满。
沈临桉感觉到，顾从酌的指尖最后就停在他的唇边。
恰在此时，岸上水霓楼的方向，隐隐约约又飘来戏班女子练习的唱腔，婉转悠扬，断断续续：“……相看又恐相抛弃，等闲忘却情容易。”
练的是《玉簪记》的片段。
“他怀疑我了。”沈临桉心想。
可他并不害怕或是慌张，他现在只被另外一种更强烈的情绪占据心神。
腿上细细密密的、药效退去的疼，还有身份将被揭穿的危机迫在眉睫，沈临桉突然有些慌了。
他想：“我现在的脸色是不是很难看？会不会太狼狈不堪？”
明明他已经尽量收拾好才来了。
但这些天接连用药恢复行走，沈临桉的腿能维持正常的、不让顾从酌看出来的时效越来越短，兴许什么时候就会露出马脚，被顾从酌当场发现。
沈临桉嘴唇不自觉地抿了一下，这细微的动静没惊动顾从酌的手指，只惊动了他自己。
外面的唱词并未停歇，柔婉的女声幽幽传来：“天长地久君须记，此日里恩情不暂离……”
沈临桉不是陈妙常。
但他兀地发现，即便这样，他还是能清晰地听到自己的心跳，一声声、一下下，重重地撞击着胸腔，震耳欲聋。
“……这么大的动静，”沈临桉闭了闭眼，无奈道，“他一定听见了。”
第45章 失礼
这道亮光一闪而过，晦暗重现。顾从酌紧紧地盯着乌沧的脸，依旧是那……
这道亮光一闪而过， 晦暗重现。顾从酌紧紧地盯着乌沧的脸，依旧是那么平淡无奇，只是脸色在昏暗显出更重的苍白， 像蒙着层薄雪的宣纸。
他不动声色地收回手，捻了捻指尖， 上面残留着的触感真实无比，皮肤纹理细腻，没有任何伪装的接缝或异物感。
这就是一张平平无奇的、普通的脸。
*
说是要瞧仔细，其实也没见这下人有多上心，借着火光大致扫视了圈， 看地上还是那些空箱子，就扭扭头上去了。
爬梯子的时候， 他还拿袖子严实遮着口鼻， 上去头一句就是：“班主放心，没出一点差错……”
“最好如此， ”班主哼了一声， “真是瞎忙活一夜……那头是谁在唱戏？听着还算能入耳， 走，瞧瞧去！”
上面的对话声和脚步声消弥殆尽， 班主带着人，又跌跌撞撞地下船去了。
外面的动静彻底消失。
确认安全后， 顾从酌率先推开箱盖，利落地退出箱子， 随即回身， 朝仍在箱中的乌沧伸出了手。
乌沧借着他的力道挪出来， 动作似乎有些迟滞， 一条腿微不可察地软了一下， 但很快就撑直，看着只像是久蜷导致的血脉不畅。
他站稳后，脸色在昏暗的光线下显得比之前更加苍白几分，唇色偏淡。
顾从酌没松开握着他手腕的手，目光沉静地停在乌沧的耳尖。
他平铺直叙地指出：“乌舫主，你的耳朵很红，脉搏和心跳也很快。”
乌沧微微一怔，随即轻轻地笑了一下。不知怎地，他这笑看着竟有些“果然如此”的意味。
顾从酌垂着眼看他：“乌舫主笑什么？”
乌沧没急着答，就着顾从酌握着他手腕的姿势，向前倾了倾身，将距离拉近。
顾从酌一动不动，似乎想看看他究竟要做什么、要说什么。
只见乌沧眯起眼，眸底漾着狡黠而暧昧的波光，半真半假似的说道：“与顾郎君这般美人亲近，耳鬓厮磨，气息交缠……在下若是毫无反应，岂不是太过失礼？”
他语调悠然地下着结论：“心折神摇，难以自持，才是常理。”
顾从酌握着乌沧手腕的指尖一顿。
那句带着明显调笑口吻的“心折神摇”跟羽毛似的搔过他耳际，让顾从酌下意识地挪开了眼，眉头仿佛难以忍耐地蹙起，准备将手收回来。
总归乌沧都从木箱里出来了，本也不再需要他搀扶。
然而他打算就此放人一马，被放的倒不乐意。松劲的刹那，乌沧更快一步，反手攥住了顾从酌露在手套外的指节。
顾从酌总是习惯戴着半指手套，这习惯究竟是从什么时候开始的，其实他自己也记不太清了，只记得大概是他某次下战场后收队经过城镇，送行的人群里有个妇人抱着襁褓中的婴孩。
孩子被木球逗得咯咯直笑，但人太多太挤，那木球一不留神掉下来，滚到顾从酌脚边。他弯腰捡起木球递回去，然而婴孩非但没笑，反而还嚎啕大哭起来。
顾从酌收回手，垂眸看了一眼，才发现手背和手心旧伤叠新伤，刀痕剑划交错着，还有一小片暗红的血迹。
后来他回到营中便叫人做了副半指手套，中途破损又换过许多，不过这习惯好像已经改不了。
于是此刻，乌沧攥住他那截没被布料遮住的指节时，奇异般地给了他一种久违的、触碰到暖意的感觉。
这种感觉很熟悉。
但其实乌沧的手指是微凉的，肤色是常年不见日光的冷白。
这种冷白也很熟悉。
顾从酌看见他的拇指轻轻蹭过自己手套边缘的布料，指尖则稳稳扣住自己那截分明的指骨，像要将那点冷意捂热。
“……他想做什么？”顾从酌想。
黑色布料的边缘恰好抵在乌沧的虎
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口处，两只手就那么交叠着，乌沧的手包裹住顾从酌半露的指节，像在掌控，又带着点说不出的轻缓，直到触到掌心。
随后一枚圆润的、泛着柔和光泽的小东西，从他的掌心滚到了顾从酌的掌心。
那是颗小珍珠，个头不大，浑圆无暇。
乌沧这时才缓缓地松开手。
不知是不是顾从酌的错觉，他感到乌沧的手指抽离开去的时候，指尖似乎在他裸露的指节上轻轻勾了一下。
“方才郎君把在下藏进去的时候，”乌沧适时地开口，打断他的思绪，“在箱子角落里摸到的。”
这相当于验证了他们的推测，并且是确切的证据：水霓楼的班主果然在干雇用珠肠人偷运珍珠的买卖。
顾从酌将那枚珍珠收好，再抬眼时，眸中已然一片沉静，丝毫看不出适才的近距离接触有没有在他身上掀起波澜。
“走吧。”他简明扼要道。
两人不再耽搁，顺着来路下船，再次经过水霓楼的后院。
班主夜访，楼内喧嚣嘈杂更重，灯笼一盏盏点得无比亮堂。
未免惊动人，顾从酌稍微绕了一小段路，正巧经过胡老二坠亡的那栋矮楼。
那矮楼底层并非正经房间，很是破败。大抵是主人盖到半途反悔，只有个空壳子，里头其实没人居住。
空着也是空着，戏班临近，又多杂物，久而久之，就杂七杂八地堆放了些演出的道具。门口和窗下扔着废弃的布景还有损坏的箱笼，十分凌乱。
顾从酌踏上墙头时扫了一眼，乐船没挂起来的那面旗就在这。
绸布旗颜色鲜艳，旗杆的尖端染有不明的污渍，因为放置的角度从墙内突兀地斜伸出来，投出的影子狭长尖锐。
顾从酌的目光在那面旗上停滞一瞬，眸色深沉如夜，未发一言，就再次与乌沧隐入了黑暗之中。
*
再到府衙，乌沧打了个哈欠，说要回去补眠，就施施然离了场。
顾从酌直入大牢，值守的黑甲卫立即将牢房门打开。他脚下不停，目不斜视地穿过霉味与血味弥漫的甬道，靴跟叩击石板的声响一下下回荡。
离外头最近的牢房关的都是些小官小吏，温有材在最里头，单独一间。
此时他并不在牢房里。
温有材在刑架上，头发散乱，官袍早已被剥去，只着一身肮脏的里衣，头发粘着汗津津的额头，全无往日的高高在上与颐指气使。
常宁执着沾了凉水的鞭子，站在刑架前，打量着被粗重铁链呈“大”字形绑在架子上的温有材，似在琢磨从哪开始下手。
要晾的是为虎作伥的小官吏，温有材既是知府，又是温家人，与他们要查的江南贪墨案紧密相关，自然值得镇北军亲自上阵，撬点有价值的东西出来。
听见沉稳的脚步声由远及近，常宁回过头，见是顾从酌，抱拳道：“少帅。
架子上的温有材猛地抬起头，看到顾从酌这个把他打进牢狱的罪魁祸首，忽然剧烈挣扎起来，使得铁链哗啦作响。
“顾从酌！”
但他挣不动，于是干脆朝着地上狠狠啐了口唾沫，嘶声喊道：“你休要得意！你不敢杀我，给我上再大的刑也没用，温家不会放过你的！”
事到如今，温有材嘴里翻来覆去的，还是那两句话。
顾从酌像是没听见他叫嚣，连眼皮都不曾抬一下。
他径直走到常宁身前，语气平淡地吩咐：“常宁，你去躺水霓楼，把班主带回来……做得隐蔽些，别让人察觉。”
常宁应道：“是！”
水霓楼的班主……
温有材竖起耳朵偷听，不知心下想到什么，神情惊疑不定。
但他身在牢中，就算听见了消息也没大用，再多的担忧恐慌在见着常宁放下鞭子转身离去后，都暂且松了口气。
毕竟人总是更担心眼前的危机，别管温有材喊得多铁骨铮铮，真要上刑，他怎么可能不怕疼不怕死？
他心中刚生出一丝侥幸，以为自己能逃过这劫皮肉之苦。但顾从酌并未与常宁一道离开，而是缓步走到了墙边泛着寒光的刑具前。
温有材心里咯噔一声。
只见顾从酌目光扫了一眼，从中抽了条黝黑沉重、铁片淋漓的长鞭下来，随手掂了掂，仿佛在熟悉手感。
然后，他缓缓地转过身，神色冷淡地看向刑架上面色惨白的温有材。
“温知府可知，顾某在军中多年，”顾从酌慢条斯理道，“审过的人不下千数。”
“这当中，有战犯，有鞑靼俘虏，还有奸细。”
他说话间，手腕随意似的一抖，铁鞭立刻炸起声凌厉的破空爆响，鞭尾精准抽在温有材身侧不到半尺的石壁上。
火星四溅，石屑纷飞。铁鞭击起的一块碎石直飞过温有材的眼角，他眼前一黑，血腥气很快渗出来。
温有材吓得一哆嗦，浑身肥肉也跟着颤了颤。
顾从酌还是那副没有起伏的语调：“用这鞭，若抽膝盖，两鞭下去，骨头就能碎成渣。”
他手腕一动，将鞭梢指着温有材的胸口：“若抽这儿，也是两鞭……温知府要是能多撑口气，临闭眼前还能看一眼自己的心脏。”
“温知府想试试哪一样？”
温有材艰难地咽了口唾沫，嗓子干得发疼，额上冷汗涔涔而下，色厉内荏：“你、你吓唬谁？我可是……”
“啊——！！！”
话音未落，一道细长黑影破空而来，正正抽在他的左膝盖上！
温有材发出声不似活人的凄厉惨嚎，眼珠瞬间暴突，剧烈的痛感尖利地从左腿上传来，整条腿登时知觉全无。
没有喘息的时间。
第二鞭几乎没有任何间隔，就带着更狠戾的力道，精准抽在他胸口。
“噗！”温有材猛地喷出口血沫，感觉胸膛像是被巨石当面砸碎，五脏六腑都跟着移位，眼前阵阵发黑，金星乱冒，连惨叫都发不出来了，只剩嗬嗬的抽气声。
他勉强抬起沉重的头颅，模糊的视线里，只看清顾从酌依旧面无表情地站在他身前，仿佛那两鞭只是随手拂开灰尘。
而那条三尺来长的铁鞭鞭梢上，沾着新鲜的血肉碎末，卡在连串的数节铁环缝隙里，只有血珠滴滴答答地往下淌。
宛如阎罗索命。
温有材耳边嗡鸣不止，阎罗却还在嘴唇翕动。温有材粗喘着气去分辨，在耳鸣声里依稀捕捉出几个字眼。
顾从酌嗓音淡淡的：“温知府好运道，还没晕过去……要猜个有趣的吗？”
“猜下一鞭，是抽断你的腿，还是活剜你的心？”
*
牢门外，守卫的黑甲卫见顾从酌进去不过片刻功夫，便又走了出来。
顾从酌神色如常，连衣角都未乱上半分，沉声对守卫吩咐：“来个人，进去把温有材的口供录了。”
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第46章 好宴
傍晚，温府。这座占地广阔的府邸并不张扬于外，与江南……
傍晚， 温府。
这座占地广阔的府邸并不张扬于外，与江南大多数的富户官员一样，也用白墙黛瓦。唯有门楣上悬挂着的御赐“积善传家”牌匾， 昭示出温家的不凡地位。
今时今日，温府却中门大开， 家主亲自在门口相迎。遍数常州府，能有此待遇的宾客唯有一人。
顾从酌只带了四名黑甲卫，径直下马行至温府大门前。见一不过二十三、四年轻人迎上来，面容清俊，一身碧色杭绸直裰， 腰间系着玉带，便知这就是温家现一任的家主， 温庭玉。
“顾指挥使肯赏光， 实是温某之幸，”温庭玉快步下阶， 拱手行礼， “府中略备酒菜， 指挥使快请进。”
他瞧着举止文雅，脸上带着恰到好处的热情， 仿佛来的不是抓了他二伯的钦差，而是什么久别重逢的挚交好友。
顾从酌翻身下马， 今日他未着官袍，只一身墨色常服， 倒比任何华服都更显冷峻逼人。
他微微颔首， 算是回礼， 目光在温庭玉脸上停留一瞬， 道：“温家主， 叨扰了。”
这态度与温庭玉一对比，就显得冷了许多，然而温庭玉脸色都不带变一下。
温庭玉三递请帖，从正月初五的晚宴到次日的午宴，再到今夜的晚宴，才总算得了顾从酌一句屈尊纡贵般的应允。
然而温有材下狱已有两日，大牢传出的消息是人昨夜招供。报信的亲眼看见黑甲卫捧着按了血手印的供词，一路送到顾从酌手上。
温有材知道的东西的确不少，顾从酌又是皇帝亲点的江南钦差。这会儿就是顾从酌把他的脸皮往泥里踩，温庭玉也绝不会发半点气出来，更何况顾从酌为人寡言少语，他是早知道的。
“便饭而已，哪里是叨扰？”温庭玉侧身引路，笑道，“指挥使声名远扬，令寒舍蓬荜生辉。”
黑甲卫佩剑随侍在侧，温庭玉就跟没看见一样，面不改色地带着顾从酌穿过重重庭院。
廊回曲折，名贵花木点缀其中，处处可见太湖石堆砌的假山流水，既不显俗气，又不失雅致。
最终停在一临水而建的亭台，落有遮风的竹帘，当中搭有烧旺的炭火暖炉。亭外则是精心打理过的荷塘，虽是深冬，残荷也别有一番枯寂的韵味。
分宾主落座，秀丽的侍女无声送上温酒，旋即垂首敛目退下。
亭中只余顾从酌与温庭玉两人。
温庭玉率先开口，语气诚恳：“顾指挥使，家伯父之事，温家上下听闻，俱是震惊不已，痛心疾首。”
“家伯父身为朝廷命官，深受皇恩，却失察渎职，纵使下属贪墨枉法……指挥使放心，我温家绝不姑息袒护，定当全力配合指挥使，查清原委，绝无二话！”
他言辞恳切，眼神澄澈，完全是一副深明大义的正直模样，甚至还恰如其分带着些对家族出此败类的羞愧。
只是这词，该说不说的确是温家人，连撇清干系的话都别无二致。
顾从酌静静听着，指尖摩挲着温热的青花瓷杯，并未抬眼看温庭玉，也未接他的话。等他说完，亭中便是陷入短暂的寂静，只听见隐约的流水声。
这沉默让温庭玉完美的笑容微微有些僵硬。
半晌，顾从酌说道：“温家主大义灭亲，顾某佩服。恰巧，今日应邀前来，一是告知温知府近况，二是有些沿途见闻的小事，心中存疑，想向温家主求证一二。”
温庭玉心中一凛，面上笑意更盛：“指挥使请讲，温某必定知无不言。”
顾从酌将瓷杯放回桌上。
其实他也没喝，像是忽然想起什么趣事般，语气随意：“温知府在狱中精神尚可，偶与顾某闲谈，倒是提及几处风景独到之地。”
这温有材果然不牢靠！
温庭玉心下暗骂。
顾从酌继续道：“譬如，城西三十里外，临着运河支流的那片荒地，白日平平无奇，夜里人潮穿梭，灯火通明，如同集市，常有船只往来。”
温庭玉手指无意识地收紧。
他脸上笑容未改，心底一惊，再就是石头般落定下来的“果然如此”。
城西三十里荒地，是温家其中一处私运盐铁的码头，算不上最隐秘，但也不是轻易能被人发觉的，卡在当中不上不下。
“他刻意选中这个，”温庭玉心念如电转，“无非是想让我怀疑温有材到底说出了多少，未必全然一清二楚，兴许是诈我。”
温庭玉脸上露出几分讶然：“竟有此事？想来是民间捣鼓零碎杂货的小贩，想挣点糊口的银两……温某久居城中，忙于家族庶务，对此类乡野趣闻倒不曾听闻。”
私运盐铁在他嘴里，轻描淡写就成了小摊贩的“零碎杂货”。
顾从酌闻言，似乎接受了他的说法，顺着话题就往下接道：“原来是民间私货，那么品类繁多也不足为奇。”
温庭玉心头一跳：“哦？有何品类？”
不到黄河心不死。
顾从酌言简意赅道：“重若顽石，白如霜雪。”
温庭玉紧紧地盯着他。
直到这时，仿佛才是温庭玉第一次真正地对上顾从酌的视线。而那双沉沉黑眸里没有委婉的试探，唯有笃定。
这甚至不是暗示，已经是明示了！顾从酌不仅知道他们私运盐铁的地点，还知道了货物，甚至可能已经通过温有材，将温家怎样运盐铁、运往哪里都招了出来！
温庭玉闭了闭眼，深吸口气。分明老底被揭，他面上的神情却反倒平淡下来，那种虚浮的热切悄然退去，转成真正相对而谈的姿态。
风从竹帘缝隙里透进来，丝丝缕缕，并不冻人，只是吹起温庭玉脸边的发。
温庭玉抬手，不动乱发，只理了理袖口，动作慢而稳。袖口暗绣的纹样轻轻漾开，丝毫不带慌乱。
他没有立刻回应顾从酌那句等同于最后通牒的警告，而是缓缓起身，走到亭台边缘，伸手挑开一角细密的竹帘，向外望去。
冬日的荷塘，昔日接天莲叶无穷碧的盛景早已不再，只剩下片片枯黄残破的荷叶与光秃秃的茎杆。不知有意还是偶然，当中唯有一支格外高耸粗壮，倔强地立在冰冷的池水中，傲然挺立。
“顾指挥使久在边关，”温庭玉望着亭外，忽然开口，闲聊似的，“不知可曾见过江南采藕？”
顾从酌淡淡道：“愿闻其详。”
于是温庭玉不紧不慢地说道：“采藕辛劳，采藕人需将整条胳膊，甚至半个身子探进淤泥中，泥水搅乱浑浊，底下究竟有什么，其实是看不清的。”
“水下的藕段，往往与荇菜、水藻等其余物什的根须缠绕在一起，盘根错节，极难分离。非是熟谙此道的老手，都易空手而归，甚至……”
他微微侧头，余光扫向顾从酌：“平白沾染一身污糟的河泥，并不格算。”
费了这般功夫打比方，就
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