自觉往他腰上那柄剑瞟。
马蹄笃笃，那柄剑就一下下地晃。
都说得不到的才总惦记，常宁这个看得见摸不着，更是雪上加霜，接连惦记了十几天都还没放下。
他忍不住嘀咕：“这可是御赐的‘尚方剑’啊，砍皇亲国戚都不用请旨的宝贝，就这么随便插腰上了，真是造孽……”
顾从酌耳听八方，自然也不会错过常宁这碎碎念。
山路崎岖，他目不斜视，声音也平静无波：“要不然，你去打辆八驾马车，再买上三牲祭品、高香明烛，把它供起来？”
常宁闻言，居然还沉思了一会儿，才摇摇头道：“这荒郊野岭的，就是有钱我也没地儿打马车……”
他话还没说完，眼角余光猛地瞥见前方山道的拐弯处，两个穿着粗布花袄、挎着竹篮子的姑娘正相携着走在道旁，时不时低声说笑，看眉眼像是对姐妹花。
这荒郊野岭没马车，居然有姑娘！
这还没完，突然，从山路两侧的密林里窜出两个满脸横肉的男人，一高一矮，将这对姐妹的去路拦住，哄笑起来。
“小娘子们，这是往哪儿去啊？不如跟爷上山去玩玩儿！”其中那个矮头巴脑的嗓门洪亮，伸手就要去抓人家姑娘的胳膊。
“山匪，你是山匪！放开，救命！”被抓的姐姐惊惶挣扎，竹篮打翻，掉了满地山货。
一旁的妹妹急得不行，冲上去要护着姐姐，却被推搡在地，同时另一个高个男人也摩拳擦掌地朝她靠过去。
就在她走投无路之际，跌倒的妹妹视线恰好撞上了不远处的顾从酌和常宁，登时喜出望外，高声呼救：“救命！两位郎君救命啊，有山匪劫道，求求郎君了……”
顾从酌和常宁默契地勒住马。
“有意思。”两人心道。
常宁侧头跟顾从酌对了个眼神，见顾从酌神色未变，忽然嘴角一扯，露出一个恰到好处义愤填膺的表情。
他唰地抽出剑，大吼一声：“光天化日，朗朗乾坤，哪来的毛贼敢欺压良善？吃我一剑！”
说着，催马就要冲过去。
顾从酌听着他那八百年都不带改一个字的词儿，面上不显，只是也策着马跟在常宁身后，俨然是要为民除害的架势。
两人冲势不停，来势汹汹。
那倒在地上的妹妹见状，眼底飞快地掠过一丝得意，但还没等她跟那俩山匪跳起来翻脸不认人，就有一支短小精悍的袖箭破空而来。
“咻——！”
袖箭奇快无比，却并非射向顾从酌和常宁，而是“铮”一声正钉在顾从酌马前不到半步的土地上，劲道之足，落地后箭尾仍在兀自嗡嗡颤动。
这一箭，硬生生阻断了顾从酌前行，也将那对姐妹和俩山匪惊得后退半步。
顾从酌倏然抬眼，循着袖箭的来处望过去，目光穿透层层叠叠的枝桠，在一棵老树的粗壮横枝上，看见一人背靠树干，分腿而坐，姿态闲适。
来人一身素白长衫鹿皮靴，身形单薄纤细却不显无力。宽大的粗麻斗笠遮住大半面容，看不清眉眼细处，只能瞥见一点平淡的下颌线条。
此时，他悠悠地将射出袖箭的手腕收回，嗓音温润半带哑意，说道：“深山多精怪，郎君……可要仔细些。”
这白衣人是什么时候来的！
矮个子山匪惊疑不定，目光在突然出现的白衣男子和端坐马上的顾从酌之间来回逡巡，额角渗出冷汗，隐隐觉得今天这票恐怕踢上了块铁板。
他一时僵在原地，不知是该继续把这出“山
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匪抢女”的戏折子唱下去，还是该立即带着角儿们撤退。
就在众人静观其变的当口，常宁只做浑然不知，已然翻身下了马，边嘴里嚷嚷着“姑娘莫怕”，边伸手去搀扶那个跌倒在地、瑟瑟发抖的妹妹。
妹妹原本还在犹豫，一看他上当，思绪未转，手已经惯性地朝他伸过去，瞧着像是受惊过度，想抓住常宁做个依靠，实际上在即将触碰到常宁手腕的刹那，她眼神骤然一狠，变抓为扣，直取常宁脉门！
岂料常宁比她动作更快，看似弯腰毫无防备，实则早有提防。
对方动手的同一时刻，他腰间长剑悄然出鞘，寒光乍现，却并不致命，只用剑身拍打在她手腕穴位上，同时脚下步伐一错，避开另一名见势不对扑上来的山匪，反手一肘击中其肋下。
“呃！”“啊！”
两声痛呼前脚挨后脚地落地，常宁不过几招，就将那俩招式粗陋的山匪放倒在地，浑身剧痛地爬不起来。
最后剑尖正停在那试图反抗的妹妹喉前一寸之处，再进便可见血。
走到这步，也没必要再演，那恰在常宁背后的姐姐见状眼神一厉，再顾不得许多，从怀中掏出一支木哨，用力吹响。
尖利的哨声响彻整片望不到头的山林，打林木深处接二连三响起密密的脚步声，由远及近，最后窜出数十手持兵刃、目露凶光的山匪，将他们团团围住。
当中有个膀大腰圆的，还气焰嚣张地喊了一句：“好你个吃了熊心豹子胆的，竟敢打咱们猛虎寨的人，识相的赶紧把你们身上的银两全拿出来，再从爷爷我这裤**钻过去，爷爷还能留你条小命！”
说完，他还威胁似的挥了挥手里的砍刀，仿佛已经看到人磕头求饶的场面。
树上的白衣人轻笑一声，扬声问了句：“郎君，可要相助？”
顾从酌飞身下马，与常宁相背而立，淡声回道：“多谢好意，不必。”
常宁立在顾从酌身后，手握剑柄时指节微扣，眼睛紧盯着身前的山匪，神色非但不惧，还显出一点战意与兴奋。
听这不知打哪儿来的好心人要帮忙，他连忙高声拒绝：“是啊，这一路马骑得我骨头都麻了，正好拿这些山匪松快松快！”
他故意装没发现那姑娘吹哨，不就为了等她把人叫出来，好一网打尽吗！
再无需多言，两人默契顿生，剑刃齐出，身影交错。剑光闪动间惨叫声此起彼伏，适才还猖狂不可一世的匪徒们，如今就跟切瓜砍菜似的被踹飞击倒，在地上疼得打滚，哎哟妈呀地口中直喊“饶命”。
这配合，的确不需人援助。
白衣人乐得轻松，干脆继续在树上看热闹，偶尔一支刁钻的袖箭会从树上疾射而下，并非为了杀敌，却总能恰到好处地封住某个试图逃跑的匪徒的退路，没一人能溜走。
不过片刻功夫，这群匪徒便已横七竖八倒了一地，呻吟不止。
“好汉饶命！饶命啊！”
“俺们有眼不识泰山！求好汉高抬贵手，放过俺们吧！”
顾从酌收剑入鞘，充耳不闻。
常宁活动完筋骨，连眉毛都格外飞扬。
他甩了甩剑尖上的血珠，走到那面无人色的姐姐面前，剑尖压在她喉前，漫不经心地问道：“说吧，你们老巢在哪儿？还有多少人？有没有被劫的百姓？”
方才那一哨，倒让他看出来这帮人是听谁的号令了。
那姐姐咬牙，强自镇定，佯装弱柳扶风地要将手指搭在常宁的胸膛前：“郎君好狠的心肠，对女子也能下得去手，一点也不怜香惜玉么？”
常宁面不改色地将那剑刃歪了歪，好险就要把她的手指尽数砍断，吓得人连忙将手抽回，一动不敢动了。
他嗤笑一声：“怜香惜玉？我在北边战场上见的鬼蜮伎俩多了去了，只悟出一个道理——女人永远比男人更不好招惹。”
“你若不愿意开口，我倒知道个法子，审人最是管用。”
常宁拇指摩挲着剑柄，语气轻飘飘的：“先将十指的指甲剥了，再拿小刀划开手指，将里头的指骨一块块剔出来，要是功夫好，保管人都晕不过去，全程醒着看自己的手变成一滩烂肉。”
“你猜，你能撑到第几根手指才开口？”
*
另一边，顾从酌并未插手身后顺利的审讯。他走到那棵坐着人的老树下，抬头望向依旧悠闲自在的白衣人。
恰在此时，一名倒在地上装死的匪徒眼中凶光一闪，抓起手边的刀就朝着顾从酌猛扑过来！
“只要挟持住他，我就能跑了！”匪徒如是想道。
干他们这行都眼尖，就算顾从酌与常宁只穿了常服，单看这通身的气度也能瞧出家世不凡，再远远看看年纪，定是不知天高地厚出来游玩的公子哥，这种人吓唬起来最是简单，他们这才出来劫道。
谁承想碰上了俩硬茬，还有个莫名其妙路过的也在帮忙，但他瞧出这三人隐隐是以顾从酌为主，只要控制住他，不就能安然无恙全身而退了吗！
顾从酌与常宁仿若未觉，就在那匪徒以为自己要得手之时，一支袖箭如电射而至，与白衣人面前的顾从酌擦肩而过，没伤他一分毫毛，就无比精准地将那匪徒的手掌狠狠钉穿在地。
顿时杀猪般的惨嚎直冲天际。
顾从酌自始至终甚至没有回头看过一眼，目光只落在白衣人身上，见他抬起手腕的袖箭也面色不变，仿佛笃定了白衣人这一箭不是冲他而来。
是试探，也是交锋。
白衣人笑问：“郎君因何不躲？”
顾从酌声音平静：“阁下因何出手？”
后边常宁正在逐个审讯，哭嚎与惨叫混杂，惊得林间又落下几片枯叶，栖息的鸟群黑点一样飞远。
似乎唯独他们这里，自成一方世外天地，一高一低，一坐一立。
最终还是白衣人先开口，话音穿过斗笠传来，腔调懒洋洋：“英雄救美而已，哪有什么特别的缘由……天下不是谁都像郎君身边那个心硬如铁的同伴，不懂怜香惜玉。”
他顿了顿，斗笠微微抬起，似乎其下那道目光正落在顾从酌身上。
白衣人轻笑道：“说来惭愧，这也是在下的老毛病了，总不忍心美人受难。尤其见着郎君这般风采，可谓赏心悦目，着实不愿看郎君被这群丑人掳走。”
顾从酌听完这番近乎调戏的轻佻话，脸上照旧波澜不起，倒是常宁在后边不巧听了一耳朵，浑身直起鸡皮疙瘩。
常宁心道：“乖乖……还美人受难？我承认，顾从酌长得是比我赏心悦目点儿，但要有人敢掳他，那岂不是嫌命太长了吗！”
当着外人的面，常宁不好笑出声，只竖起耳朵，一个字也不肯落下自家少帅被男人当面调情的奇景。
顾从酌只当没听见，不解风情道：“阁下使得一手好暗器，又擅遮掩气息，可曾想过投军报国？”
不愧是被长公主骂过断情绝爱的棺材脸，人夸他好看、要跟他情意绵绵，他倒好，居然当场招揽起人了！
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常宁脸一垮，觉得这场热闹大概只能到此为止了。
果然，那白衣人闻言一怔，接着不太迟疑地就摇了摇头推拒。
“美人相邀，本该应允。可惜在下行走江湖、走南闯北惯了，不爱受规矩束缚，只能含恨辜负美人好意。”
他站起身，素白色的衣袂在枝桠间轻轻摆动，飘飘然像朵乘风而摇曳的白莲。
“本就是路过，如今美人既然已解除危机，”白衣人告辞道，“在下也就不再多留了。”
说罢，他足尖在树枝上轻轻一点，身形便如一片轻羽般飞起，几个起落间，便已消失在密林深处，仿佛从未出现。
常宁收敛看戏的嗑瓜子脸，回到正事上，眼神询问地看向顾从酌，意思是需不需要派人去将他追回来。
这白衣人出现得蹊跷，虽顾从酌与他多番试探都看不出恶意，但仍需警惕，焉知不是另一个陷阱？
除开走在官道上的那三十名黑甲卫之外，附近还有一支黑甲卫的队伍暗中跟随，听候号令。要寻个刚离开不久的人，也不算太难。
顾从酌抬手，示意不必。
“敌友未明，暂且不动。”他望着人离去的方向，眸光深沉。
第35章 山寨
深山，猛虎寨。聚义大堂里，熏天酒气缠着肉香混在一处……
深山， 猛虎寨。
聚义大堂里，熏天酒气缠着肉香混在一处，粗糙的木桌上摆满了大碗的鸡鸭鱼肉。几个头头搂着抢来的姑娘划拳喝酒， 边上下其手，边眼神往大当家那儿瞟。
烛火噼啪燃着， 将坐在虎皮椅上的大当家熊四脸映得通红。
“来，喝！”
他左胳膊圈着个只穿了粉色肚兜的女子，右手端着酒碗，正要强往她嘴边送。
“大、大当家不好了！”
忽听“哐当”一声，大堂的木门被人撞开， 冷风嗖嗖地刮进来，一个放哨的小喽啰连滚带爬地踉跄扑倒在大堂中央， 脸色惨白如纸， 嗓音惊恐。
“鬼娘子今儿个盯上两个肉票，叫人看穿， 现在打上山来砸窑了！”
吵嚷的大堂瞬间一静， 所有人的目光都朝这小喽啰汇聚过来。
熊四眼神一厉， 腾地推开怀里的女子，沉声喝问：“来了多少人马？有没有官兵？人现在在哪？！”
那放哨的哆哆嗦嗦伸出两根手指， 大当家眉毛一竖：“二百人？”
二百人的确不少，毕竟他这寨子统共也就八十来个人， 看来鬼娘子这回的确是招了个硬点子。
熊四盘算着立刻叫手下都钻山洞里躲躲风头，结果那个报信的着急忙慌摇了摇头， 颤声道：“是、是两个人。”
“两个人？”熊四愣了一瞬， 接着爆发出巨大的嘲笑声。
聚义大堂里紧绷的气氛也骤然松懈下来， 其他匪徒一扫惴惴不安， 跟着哄堂大笑， 有的还怪小喽啰没见过大场面，扰了他们纵酒享乐的好兴致。
小喽啰心中叫苦不迭：“那是两个人没错，可这两个人比二十个人还能打，放哨的早全趴下了，就剩他一个，好不容易跑来报信，还……”
熊四笑得眼泪都出来了：“哈哈哈哈哈哈！两个人？两个人就敢来闯我猛虎寨？还不够老子塞牙缝的！”
“嘭——！”
凌厉的破空声猛地炸响，一柄沾着血的砍刀从门外疾射而入，裹着千钧之力，当着众匪徒的面擦过熊四的头皮，“铎”一声巨响深钉在他背后的那只虎头上。
刀柄犹自颤动不停，嗡鸣不停。
熊四的笑声戛然而止，僵硬在原地，汗毛从脚趾头一路窜到头皮，阵阵发麻。他甚至还能感觉到刀锋掠过头顶的寒意，下意识抬手摸了把脑袋。
头发铲没了，怪不得发凉。
与此同时，两道身影如同索命阎罗，逆着光，不紧不慢地踏入了嘈杂尽褪、死寂一片的大堂。走在前头的神色冷峻，目光淡淡扫过全场；后面的那个慢慢拍了拍手，随性得仿佛刚才扔砍刀的不是他。
“哪位是大当家？”常宁扬声道。
熊四忙往下瞟了一眼，堂里的各个小头头全被那刀吓得魂不守舍。
他心下暗道不妙，清楚气势上已经先矮了三分，只能强撑着架子嘶吼：“是爷爷我！哪来的野种，敢在老子的地盘撒野？”
擒贼先擒王。
边吼着，熊四边抄起脚边半人高的大斧，冲着前头那一看就是老大的男人奔过去，俨然打的是攻其不备的主意。
顾从酌不退反进，在斧头劈落的刹那身形微动。甚至熊四都没看清他的动作，只觉眼前一花，举着斧头的手臂瞬间酸麻剧痛，低头一看，手腕连着肘到大臂的骨头全以诡异的角度弯折断裂。
熊四惨叫出声，斧头当啷落地，而顾从酌的靴尖已抵在他心口，抬脚一踹，熊四整个人登时飞撞上虎头椅前边摆满酒肉的大木桌，将其从中劈裂。
酒碗肉盘哗啦啦摔了一地，汤汤水水溅得到处都是。
熊四本人则像被抽干了骨头，软软地瘫倒在地，仅剩的好手捂着塌陷下去的胸口，只有出的气、没有进的气，连呻吟都变得微弱不堪。
常宁抱着胳膊，在后边啧啧摇头：“何必呢？真是自讨苦吃。”
所有匪徒，包括那些原本还存着几分侥幸心理的小头目，此刻彻底面无人色，抖如筛糠。有见风使舵的山匪见状，立马想趁着大伙儿还没反应过来，偷偷从角落溜走。
他算盘打得响亮：砸窑的身手再厉害也就两个人，他们这么多人分头跑，还能每个都顾得上、抓回来？
但他刚从窗户翻出去，就吓得又立马翻了回来——
山林里不知多少玄黑铁甲、面无表情的兵士，鸦群般悄无声息地从灌木丛、树木后还有各个角落现身，弓弩上弦，刀剑出鞘，将猛虎寨围得水泄不通。
瓮中捉鳖。
众人只能眼睁睁地看着顾从酌踩过厚实的绒毯，走向主座；见他漫不经心地扫了眼大椅上的虎皮，剑光一闪，整张虎皮都被他用剑挑起，嫌恶般扔在了呼痛不止的熊四身上。
底下光秃秃的木椅面露出来，顾从酌大马金刀落座，指尖有一搭没一搭轻敲着扶手，背后是那插着砍刀的残疾虎头，脚边是光有虎皮没有虎威的大当家熊四。
“二当家是谁？”他嗓音淡淡。
山匪的眼睛不自觉都往前边一个秃头男人身上瞟，秃头男人冷汗直冒，走出来的时候都两股战战。
“军、军爷有什么吩咐？”秃头男问。
顾从酌眼神示意了常宁一下，常宁上前几步，不用顾从酌开口他都知道该怎么做，将人带出大堂，就往山寨的库房去。
黑甲卫有条不紊地接管山寨。
很快，大堂内所有匪徒都被麻绳捆得结结实实，连成串跪了一地。库房被强行打开，一箱箱的金银珠宝、古玩玉器被抬了出来，几乎堆满小半个大堂。
更令人触目惊心的是，黑
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甲卫还从后寨带出来一些眼神呆滞、衣衫褴褛的女子，她们有的已然痴傻，有的则满脸麻木，想也知道遭到了怎样非人的折磨。
经过鬼娘子时，她们当中好些人更是浑身发起抖来。但不是气或恨，因为这两种情绪早都被磨没了，只剩下纯粹的怕。
常宁审完几个山匪小头头，走到顾从酌身边低声汇报：“少帅，都审清楚了。这寨子里的山匪大多是以前荒年里活不下去的农户，落了草上山。”
“熊四以前打猎，发现这条山道时不时有珠宝商经过，就在这儿扎了根。为着做长久生意，他们通常不杀人，每次只扣下部分财物就放人走，有官兵来围剿就往林子和山洞里一钻。”
“那二当家还吐出来，说这附近山沟里不止猛虎寨一窝山匪，有不少珠宝商走别的道儿也被盯上，凡经过的都得留下笔过路钱……山林太深，官兵来了也抓不着。”
常宁边说着，边将二当家画的山匪窝点图铺开，石鼓山一带大大小小竟然有十余个土匪寨子。
顾从酌听完，目光从地上被绳索捆成串、面如土色的山匪们身上一扫而过。
光二当家一人，未必说的是真话。
顾从酌指节叩了叩扶手，对押人的黑甲卫吩咐道：“将他们排成一列，挨个报这山里其他土匪寨子的位置。”
“不说的，”他的语气轻描淡写，“刺一刀。说错的，同样一刀。后面的人听着，前面的人如果撒谎，可以揭穿，揭穿对了直接松绑。”
“就从……”顾从酌伸指点了一下排在最前面的鬼娘子，“你开始。”
鬼娘子，也就是方才意图骗他们上当的那对姐妹花中的姐姐。常宁审完后她被黑甲卫捆上了山，因为跟寨子里的人不是一起被打下来的，她被单独的绳索捆着。
命令一下，黑甲卫立刻行动。
冰冷的刀尖抵在鬼娘子的背上，鬼娘子刚见识过常宁审讯的手段，暗骂这群当兵的怎么比他们这群土匪还土匪，又心知自己干的那些事儿要是真被抓下山，只有死路一条。
为今之计，只能将这群人引去打更大的寨子，她才好寻机会脱身。
鬼娘子向来审时度势，要不然也不会是被掳来的女子里，第一个借着勾搭大当家，主动提出帮寨子看紧其他姑娘的人，后来还跟着下山蒙骗过路人。
她想到这儿就要开口，然而顾从酌仿佛看破她心思似的，指节轻敲，语气隐有不耐地说了一句：“太慢。”
话音未落，鬼娘子背后的黑甲卫已会过意，拎着鬼娘子的肩将她调了个个儿，正对着其余还没轮到的山匪。
各山匪心里咚咚打鼓，大气都不敢出一下，隐约猜到接下来会发生什么。
鬼娘子骇然：“我说、我说……”
话音突然停止，锋利的刀刃毫无阻碍地从她后心捅入，又顺着肌理一旋，血流喷溅，带出的肉沫掉在地面，滴滴答答。
鬼娘子瞳孔放大，喉咙里溢出最后两下“嗬嗬”的气声，最后软倒在地。
顾从酌面色无波，说：“下一个。”
*
从结果来看，二当家还算识相。
整张图上标注的窝点里，基本与后来审出的结果相同，只是偶有几处落下。
常宁与顾从酌站在一块，数了数，这一带居然足足有二十来个山匪寨子，规模大的寨子有四五百人，小的有三四十人。
这数量，他甚至疑心附近村庄的住户全弃了农田，上山当土匪去了。
常宁咂舌称奇：“好家伙，这地界儿难不成天天过商队，养得活这么多寨子？”
人长嘴就得吃饭，这么多土匪寨，得多少商队、多少买路财才喂得饱？
顾从酌眉头微拧，目光从这张简陋的地图上抬起，望向门外深深的夜色，忽然问道：“此处离常州府还有多远？”
这话题转得太快，好在常宁早习惯了他这做派，反应得也快。
常宁估算了一下，答道：“大概七百多里路，骑马快行，十日足矣……怎么了？”
顾从酌又沉声问道：“那从这儿到离得最近的运河码头，需要多久？”
“我说的是商队。”他补充道。
常宁一怔，皱着眉想了想：“离这儿最近的应当是钱塘府武林门码头，大致二百多里，骑马三日足矣。若换成装载货物的车队，走得慢些，五日多也能到了。”
与顾从酌所料相差无几。
话说出口，常宁自己也感觉到了不对劲，奇道：“咦，若走运河水路，既可直达江南各府，也可一路北上，可比翻山越岭走这山道快得多，还不必忧心匪患，怎么来往的商队还偏要走陆路？”
运河沿线都有当地府衙派官兵巡护，比陆路要安稳得多，为何那些商队、尤其是运送珠宝的商队，却宁可舍近求远，冒着被这么多山匪劫掠的风险，也要绕道走山路？
这完全不合常理，除非……
顾从酌恰到好处地提醒了他一句：“别忘了我们是来查什么的。”
常宁心下一转，电光火石间，一个极其不妙的猜测猛地窜进他脑海，让他后背也沁出点冷汗。
他倏地抬头看向顾从酌：“该不会是钱塘府也已全然落入……”
常宁没把那个名字说出来，但意思已经再明确不过：当地的府衙竟已猖狂到如此地步，偷运盐铁、私扣罪名在商户间根本不是秘密，让往来江南的商队、尤其是珠宝商都闻之色变，宁可绕路给山匪交过路财，也不敢踏足运河一步！
常州府位于运河上游，水流从北至南流经常州府、姑苏府，最后才到钱塘。
而恭王的生母温太妃出自中吴温氏，温家盘踞常州已有数十年，可谓享尽天时地利。如此看来，恭王沈祁与温家是借助运河水流控制江南，北至常州府，南至钱塘府，怕已尽数落入他们掌中。
漕运生巨利，但此等行事已不是简单的牟取财富。常宁这才深切的意识到，周显的“暴病身亡”有多蹊跷可怖，陛下赐尚方剑是何等必要，他和顾从酌此行要面对的是多么庞大的势力。
“少帅，接下来，我们怎么办？”常宁压下心头的震惊，低声问道。
顾从酌沉吟片刻，眸光一闪：“黑甲卫留下，按图索骥，清剿所有山寨，但不必急于将匪徒押解下山，所救百姓暂且留于山中，严防消息走漏。”
“你与我轻装简行，不再耽搁，急行赶赴常州府，去会一会那温家！”
“是！”常宁立刻抱拳领命。
第36章 火烧
正月初四，常州府。年节的热闹喜庆还未散尽，不少百姓……
正月初四， 常州府。
年节的热闹喜庆还未散尽，不少百姓还拎着节礼去走亲访友，但府衙的官员都仅有三天年假， 今日便是新年上衙的头一天，难免惫懒。
好在许是大伙儿都忙着享受这一年当中少有的轻快日子， 平日为着鸡毛蒜皮小事都要来衙门争个面红耳赤的街坊邻居，此刻难得也能太平相处，不愿扰了新年的喜庆，沾着满身晦气
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回家。
因此今日上衙的官员们，只在府衙里闲闲打了一日叶子牌， 到了下衙的时辰就拍拍屁股走人，单剩下轮值库房的三两佐杂官围坐在一起烤火。
“王老兄， 您说京城派来的那位锦衣卫指挥使， 是不是这两日就该到了？”
一个瘦高个搓着手，闲扯道：“我今儿个， 还听见知府大人叫大伙明儿起都去城门口迎人， 卯时就得到齐呢！”
王老兄“哼”了一声， 端起温热的茶喝了一口：“你个新来的还不乐意了？知道这位指挥使是什么来头吗？”
瘦高个会看眼色，一听他还多知道点内情， 连忙拎过茶壶给他续上茶：“我哪有王老兄的消息灵通？老兄给我说说呗。”
王老兄受了他的茶，心想这消息也没什么好瞒的， 说两嘴也没什么。
他于是悠悠开口道：“这位指挥使可不是什么善茬……你们知道他姓什么吗？”
另一个尖嘴猴腮的也竖起耳朵，好奇问道：“他姓什么？”
王老兄眼神在房里兜了一圈， 吊足了胃口， 才道：“他姓顾。”
“顾家知道吧？他爹可是镇国公， 给皇帝打江山的大功臣， 在北边战功赫赫， 手里握着三十万大军；他娘是跟皇帝结拜的长公主，对皇帝有救命之恩。”
“单听这家世，谁都要以为他是个跋扈的草包纨绔，人家也有那资本，偏偏人不乐意钻富贵窝里，以前在镇北军里，是实打实靠军功做的少帅。”
“上月，他刚调任回京就雷厉风行破了俩大案，陛下这才点了他南下来查咱们！”
名义上是来查转运使周显之死、为林氏灭门案翻案的，可但凡有点城府的都能看出，这必定是皇帝起疑，打着查案的幌子派人巡查江南。
瘦高个吓了一跳，忍不住道：“这么厉害？那万一、万一让他查出什么……”
大官兴许还能想法子脱罪，殃及的不还是他们这些小鱼小虾吗！
“查？能查出什么？”
尖脸官员嗤笑一声：“往年的案卷、账册，要紧的那些，不都按知府大人的意思，妥善收在旧仓房里了吗？那地方偏僻，堆的都是陈年旧物，平日里鬼都不去一个。”
相比起王老兄的谨慎，他显然更笃定来查案的必定无功而返，才会如此不以为然。
最先开口的瘦高个闻言，眉头皱得更紧，有些不放心：“可知府大人也没吩咐咱们把那些东西再‘处置’得干净点啊……就这么放着，岂不是隐患？”
那尖脸官员脸上露出抹得意的诡笑，压低了声音道：“李兄莫急，你是新来的有所不知，知府大人早有妙计……过两日，等那位顾指挥使大驾光临衙门了，那旧仓房便会‘恰巧’失火，当着那指挥使的面儿，将仓房里的东西都烧它个干干净净！”
瘦高个惊道：“放、放火？烧衙门可是死罪，谁来负这个责？”
王老兄笑了一下，拍拍他的肩：“放心吧，不是要你去放火。”
原来王老兄也知道！
尖脸官员云淡风轻道：“是啊，你没听错，就是放火。至于事后嘛，就推给几个刚‘逃狱’的囚犯，土匪也行。”
“就说他们怀恨在心，蓄意纵火报复官府。人证物证俱在，天衣无缝……”
瘦高个乍一听有理，但转念一想，这指挥使又不是傻子，听王老兄说还相当厉害，那这把火一放，就是原本没起疑心都要起疑心了。
想到这儿，瘦高个惴惴不安：“当着钦差的面儿放火，是不是太明显了……这不是明摆着告诉人家咱们心里有鬼吗？”
尖脸官员把脸一沉：“怕什么？看出来又怎样？知府大人在这常州府做官也不是一天两天了，这长江以南，不都是温家说了算？”
强龙还不压地头蛇。
“咱们知府大人跟温家是什么关系？要论辈分，那温家主得管咱知府大人叫声二伯呢……有温家这棵大树乘凉，就算这指挥使来者不善也得掂量掂量。”
“再说了，无凭无据，他还能把咱们全都办了不成？”
温家有多势大，没人比他们这群就在江南当官吃饷的更清楚，这番话就等同给他们喂了颗定心丸，虽然依旧有些忐忑，但神色明显轻松了不少。
到点换岗了，几人窸窸窣窣地穿上外袍，吹熄了灯火，鱼贯而出。
最后的王老兄仔细地将库房的门上好锁，才打着哈欠回家去。
衙门重归寂静。
来换班的官员们个个不情不愿，刚到就一屁股坐下，悠哉悠哉打起了盹儿。
没人注意到，就在他们议论放火的屋顶上，两道几乎与夜色融为一体的黑影悄然离去。
*
清晨，常州府，城门外。
没出正月，风还是嗖嗖的，吹在人脸上活像钝刀子割肉，就是皮糙肉厚的农夫猎户都不大消受得起，更别提这会儿站在风口上的，还是群身娇肉贵的官员。
挑扁担的菜农路过这片穿官服、干站着不动的大人们，低着头不敢多看，心里却奇怪，还疑心这是跑城门口放哨来了。
温知府当然没错过来往百姓讶异不解的眼神。他带着人已经候了足足四日，越等越是不耐烦，外头的风越大，他心下的火也就更大。
他今年五十有二，在常州府当了四年知府，又背靠温家，自然早习惯了发号施令、呼风唤雨，如今却要带着通判、同知等一众官员，日日早起来城门口吹风！
要不是京城传了信来，叫他们绝不许露出马脚，还叫他们明面上得多讨好追捧这位顾指挥使，礼数错不得一点，最好还将人拉入麾下，温知府才懒得大清早出被窝来挨冻。
“知府大人，您说这顾指挥使怎么还不到？莫不是路上出了什么岔子？”旁边的孙通判凑过来，压低嗓子嘀咕。
顾从酌，新任北镇抚司指挥使，奉旨南下调查转运使周显死因，并林氏灭门冤案。
消息传到常州府，温知府当夜就回温家了一趟，心知这次顾从酌来，明着是查周显案，暗着怕是冲他温家来的。
温家干过的脏事不少，赋税、漕运，就没有温家不从里捞好处的，这会儿来了个查案的指挥使，自然严阵以待。
但说是严阵以待，其实温知府从温府出来后，心里也着实没太把这位指挥使放在心上——
这么多年，京里先后派过多少人来巡查，不都一无所获、灰溜溜地回去了吗？
温家，不还是屹立不倒吗？
“不对，”温知府略显轻蔑地想道，“也有没回去的。”
京城那头额外嘱咐过，就算当不成同党，至少也不能成仇家。
但要是被抓到了证据，又是另一番说法了：要么将人斩草除根，再也回不了京城开口说话；要么，寻机给他安插个罪名，京城那边自然也会运作配合，将他送进大牢。
想到这里，温知府心中大定。
他瞪了孙通判一眼，张口就呵斥道：“慌什么？一个毛头小子罢了，就算他出身再显赫，到了常
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