;王华抬眼，目光如古井无波：“你来得比我预计早半个时辰。”
“阁老昨日廷议，动了通政司，等于动了我吃饭的碗。”裴元解下腰间佩刀，双手奉上，“这刀，还请王华使代为保管。”
王华并未接刀，只淡淡道：“你可知，杨廷和为何选在此时动手？”
“因彭泽未死。”裴元声音不高，却字字清晰，“彭泽若死，首辅便少一臂膀；彭泽不死，首辅便多一掣肘。他既不能杀，便只能逼。逼彭泽辞官，逼我离京，逼言官噤声，逼通政司换血——一切只为腾出空位，安插自己人。而我若走了，山东那盘棋，就真成了他的棋局。”
王华终于伸手，接过长刀，指尖缓缓抚过刃脊：“那你打算如何破局？”
裴元从袖中取出三封信，置于案上：“朱红信，证倭寇实为朝鲜所引，非备倭军勾结，而是受其胁迫；靛青信，证通政司旧档藏盐引黑账，牵涉杨廷和门生周经；玄黑信，证张旭当年密奏，备倭军实为山东唯一可用之兵，若撤其权，倭患未平，民乱先起。”
王华扫过三信，忽问：“你不怕我将此信呈于御前？”
“怕。”裴元坦然，“但更怕王华使袖手旁观。杨廷和若成铁桶江山，下一个被钉死的，便是您。”
王华沉默良久，终于将长刀横置膝上，轻声道：“昨夜，我收到一封急报。辽东都司传来的，说倭船昨夜又至盖州卫，烧了两座屯堡，掳走三十口人。蒋丞已飞骑报京，三日内，必有旨意催你赴任。”
裴元点头：“我知道。”
“那你准备如何应对？”
裴元从怀中取出一卷薄绢，展开铺于案上。绢上非字非图，乃是一幅极精细的织锦纹样——云纹缭绕，雷纹隐现，中央绣着一枚小小的、几乎难以察觉的“敕”字印记。
王华瞳孔微缩：“这是……尚衣监贡缎？”
“不错。”裴元指尖点在“敕”字上，“嘉靖三年春，尚衣监曾奉旨织此纹样二十匹，专供北征将士内衬甲胄之用。然去年秋，这批贡缎竟有十匹流入登州商贾之手，转售朝鲜。我查了三个月，查到源头——是尚衣监一名掌印太监，姓刘，与杨廷和府上一位管事，乃同乡。”
王华呼吸一滞：“你想借尚衣监扳倒杨廷和？”
“不。”裴元摇头，“尚衣监太小，扳不倒首辅。但若将这十匹贡缎，连同刘姓太监的供词，一并送入司礼监秉笔太监萧敬案头……再由萧敬，悄悄递给陛下看呢？”
王华终于动容：“萧敬与杨廷和素有嫌隙。”
“正是。”裴元声音渐冷，“贡缎流入敌国，若非有意，便是失察。失察之罪，够削去杨廷和三成威望；有意之罪……陛下会怎么想？一个连天子御用之物都管不住的首辅，还配掌天下枢机吗？”
静室中，药香似凝。
王华久久注视着那幅贡缎纹样，忽而低笑一声：“裴元，你比我想的……更狠。”
“不敢。”裴元垂眸，“只是没钱当什么乱臣贼子。若不狠些，怕是连当贼子的本钱，都要被杨阁老刮干净了。”
王华不再言语，只将长刀缓缓插入刀鞘，推回裴元面前：“刀，还你。但记住，我今日收下此刀，不是为你，是为这天下尚有一线喘息之机。若你日后行差踏错，这刀，我仍会收回。”
裴元抱刀躬身：“谢王华使。”
他转身欲走，王华忽又道：“等等。”
裴元止步。
“你可知，杨廷和为何执意要你去山东？”王华声音低沉如钟，“因为山东总兵府邸后院，埋着一样东西——永乐年间郑和下西洋时，从西洋带回的一箱‘火油’。此物遇火即燃，泼水不灭，当年试于南京校场，三丈之内，人畜尽焚。后来不知何故，永乐帝下令封存，只留一箱，藏于山东总兵府地窖。此事，唯内阁秘档有载，连兵部都不知情。”
裴元脊背一凉：“阁老想……”
“他想让你去挖出来。”王华冷冷道，“然后，毁掉它。再嫁祸给你——说你为私吞火油，纵火焚库，以致倭寇趁乱劫掠。届时，你百口莫辩。”
裴元攥紧刀柄，指节发白。
王华起身，拂袖走向内室：“火油确在。但地窖入口，另有玄机。若你真去挖，不出三日，便会暴毙于总兵府中。我只告诉你一句——入口不在后院，而在前堂供奉的关帝像底座之下。机关暗钮，在青龙偃月刀的刀柄缠绳第七圈结扣处。”
裴元深深吸气，再拜：“裴元，铭记于心。”
他退出济世堂，坐回轿中。轿帘垂落，隔绝风雨。裴元闭目靠向软垫，脑中却飞速盘算：贡缎之事需萧敬首肯，萧敬此人贪而畏死，需以十万两白银为饵；刘姓太监已病卧在床，需三日之内使其‘痊愈’并开口；山东地窖之事，须派心腹假扮匠人，先行潜入探查；而最要紧的——那十匹贡缎，此刻正藏在登州一处海商仓库，仓库管事，是裴元早年在浙江巡海时亲手提拔的旧部。
轿子行至半途，裴元忽然掀帘，对外道：“改道，去户部。”
轿夫一怔：“老爷，户部衙门今日休沐。”
“我知道。”裴元声音平静，“但我听说，户部右侍郎胡世宁，昨夜在城南醉仙楼，与三位盐商饮至三更。”
雨声渐歇，云层裂开一道缝隙，斜阳如金，泼洒在湿漉漉的青石路上，映出一片刺目的亮斑。
裴元重新落帘，手指在刀鞘上轻轻叩击，一下，两下，三下。
那是备倭军水师夜航时，传递密令的暗号。
三击，意为——全军，待命。
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