王华不好在裴元面前表现的太过市侩，于是强行按捺下心中骚动，转移了话题。

    “顾鼎臣虽是得了殊恩礼遇，但懿旨上也没有写明具体的品级，该给他生母一个什么名分好？”

    按照大明朝的册封规矩。

    ...

    裴元回到府中时，天已擦黑。檐角铜铃在风里轻响，一声一声，像是催命的更鼓。他没入内堂，径直穿过穿廊，绕过垂花门，步入书房。烛火早被值夜小厮点起，三支白蜡映得满室清光。案上堆着四本蓝皮册子，封皮上用朱砂写着“山东备倭军甲字卷”“乙字卷”“丙字卷”“丁字卷”，字迹端凝，却非出自一人之手——那是王华军器监旧档的抄本，由裴元亲信自王华密库连夜誊出，再经水浸、火燎、药熏三道工序褪去墨色浮痕，又重以松烟墨补全字口，连纸纹褶皱都与原档分毫不差。

    他坐下，取过甲字卷，指尖拂过第十七页右下角一处极淡的墨渍——那是去年冬至前夜，王华军器监主簿赵寅在核验火铳编号时，袖口沾墨误点所致。裴元记得清楚：那日赵寅死于“意外坠井”，尸身捞起时左手三指俱断，指甲缝里嵌着半粒青灰砖屑，而井壁新凿的抓痕，恰好高过常人踮脚所能及。

    他合上甲字卷，又抽出乙字卷。翻至第三十二页，赫然是一份船料采买清单，列着“松木三百根，产自登州栖霞；桐油二百桶，购自胶州即墨；铁钉七千枚，铸自莱州掖县”。裴元用指甲轻轻刮过“桐油”二字下方——此处纸面微凸，似有夹层。他取银针刺入，缓缓一挑，薄如蝉翼的桑皮纸应声而起，底下露出一行蝇头小楷：“实收桐油一百二十桶，余八十桶折银付与张参政幕宾陈砚，作‘青黄不接’抚民之费。”

    张旭。山东布政使司左参政。弹劾他“渎职不赴任”的第一人。

    裴元嘴角微扬，却无笑意。他起身踱至东墙，伸手按向博古架第三格紫檀匣底——匣身无声滑开，露出暗格。格中只有一物：一枚铜钱，宽二分，厚一分，边缘磨得发亮，钱文却是“永乐通宝”，背面却无龙纹，只刻一个极细的“沈”字。

    这是沈希仪给他的信物。

    去年秋，沈希仪奉命巡视辽东水师，在旅顺口登岸时，曾于码头茶肆偶遇一名跛足老船工。老船工递来此钱，只说：“若见铜钱背面有沈字，便知辽东水师账上，少了一万三千两白银。”裴元当时未信。可三月后，辽东按察副使蒋丞的弹劾奏疏送到内阁，字字句句，竟与老船工所言分毫不差——倭寇突袭金州卫，烧毁战船十一艘，而查账时发现，该批船只三年前已列“朽坏报废”，修缮银两却照拨不误。

    裴元将铜钱攥进掌心，金属棱角硌得生疼。他忽然想起杨廷和方才在殿上拈须时，左手小指上那枚翡翠扳指——通体碧透，毫无絮状杂质，是滇南贡玉中难得的“冰种”。可去年腊月，户部呈上的贡玉名录里，滇南进贡的冰种翡翠，只有一对，一对都进了西苑，赐给了朱厚照新收的番僧喇嘛。

    他眯起眼。

    西苑……番僧……杨廷和……

    门外忽有轻叩三声。裴元将铜钱塞回暗格，沉声道：“进来。”

    是周珫。他一身青布直裰，腰间束着粗麻带，仿佛刚从田垄归来。可当他抬眼，眸中精光如刃：“军门，宣府给事中昨夜出了西华门，直奔礼部侍郎李瓒府邸。李瓒今晨告病，午后却被抬进了杨阁老家。”

    裴元颔首，指尖敲了敲案角：“李瓒病得巧。”

    “不止他。”周珫上前半步，压低嗓音，“兵部车驾司主事孙鹤年，昨夜在酒肆与两个锦衣卫百户喝到卯时。其中一个百户，是杨廷和长孙杨慎的伴读。”

    “孙鹤年？”裴元冷笑，“他管的是驿传马政。山东到京城八百里加急，用的全是御马监的马。他插手驿传，莫非想替杨阁老把消息掐在半道上？”

    周珫点头：“属下已让王华来的老匠人盯住了他。孙鹤年书房地砖第三块，松动已有半月。”

    裴元忽然问：“陆完今日在朝上，可曾咳嗽？”

    周珫一怔，随即道：“咳了三声。第二声最重，捂嘴的手帕上，有淡红血丝。”

    “果然。”裴元起身，走到窗边推开槅扇。夜风卷着槐花香扑进来，远处宫城角楼的琉璃瓦在月光下泛着冷青。他望着那片青色，声音极轻：“陆完怕了。他不是怕我，是怕杨廷和收拾完我之后，下一个就轮到他这个‘识时务’的人。”

    周珫默然。他知道裴元说得没错。陆完今年六十三，肺疾缠绵七年，太医署每月开的方子里，必有阿胶、麦冬、川贝三味。可昨日太医院呈上的脉案里，却写着“脉象洪大，肝阳上亢”——分明是强撑着发怒所致。一个将死之人，若非被逼到绝境，怎会拿命去赌一场站队？

    “军门，还有一事。”周珫从怀中取出一封素笺，“王华快马送来的。沈希仪大人在辽东查到了些东西。”

    裴元接过，展开。笺上只有寥寥数语，字迹凌厉如刀劈斧削：

    【金州卫焚船非倭寇所为。火药桶残骸中检出硝石纯度不足三成，乃闽浙私贩劣硝。然船上火药，系由兵部武库司调拨，印信俱全。另查得，去岁冬，武库司主事曹钦曾携礼单三份，分别投递杨府、李府、陆府。礼单末尾皆注：‘附沈帅辽东巡阅谢仪’。】

    裴元盯着“沈帅”二字，久久未动。

    沈希仪是杨廷和亲手提拔的辽东巡抚。杨廷和荐他时，在陛下面前说得明白：“沈希仪性刚毅，能断大事，且于海防水战，素有心得。”可如今，沈希仪查出的“劣硝”，源头却直指杨廷和的门生故吏；而所谓“谢仪”，分明是借沈希仪之名，行行贿之实。

    这已不是简单的党争。

    这是杨廷和在给自己挖坟。

    裴元慢慢将素笺凑近烛火。火苗舔上纸角，迅速卷起焦黑卷边。他看着那点猩红在纸上蔓延，直至吞没“沈帅”二字，才松手任其飘落炭盆——“嗤”一声轻响，化作一缕青烟。

    “备马。”他转身，声音已恢复平静，“去魏讷府上。”

    周珫愕然：“此时？魏大人今日在朝上……”

    “正因他在朝上一言未发，才更要此刻去。”裴元披上玄色大氅，系带时手指稳定如初，“魏讷不是那局里最怕输的人。他怕输，所以不敢赌；可若有人替他把赌注押在必赢之处，他就会把命押上来。”

    马蹄踏碎青石板路的脆响，在子夜格外清
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