杜建国擦拭刀锋的手顿了顿，抬眼看他：“火坑是人挖的。水是它自己渴的。药是它自己舔的。”他把刀插回鞘中，声音不高，却字字凿进林间寂静，“阿郎，猎物不讲道理，人得讲。”
吉吉木默默解开狍子口中的布条，轻轻抚着它汗湿的脖颈：“别跟畜生较劲。它不认字，不懂‘骗’字怎么写，只认得水、草、风里的气味。”他顿了顿，望着远处山脊线，“德春部老人说，山神养百兽，不是养来给人吃的，是养来教人怎么活着。你打得准，杀得狠，可记住了——每一道血痕，都得还山一道青痕。”
阿郎没答话，只把绳子在手腕缠了三圈，用力将狍子扛上肩。沉甸甸的躯体压得他脊椎咯吱作响，可那重量竟奇异地压平了胸口翻涌的酸涩。他迈步向前，靴底碾过松针，发出细碎而坚定的声响。
回到护林员小屋已是暮色四合。杜建国点亮煤油灯，昏黄光晕里，铁笼子里的狍子蜷在角落，呼吸粗重但平稳。阿郎烧了滚水，兑进盐和几片晒干的陈艾叶，提进笼子给它灌下——这是吉吉木教的解毒法子，艾叶温中散寒，盐水促排浊气。狍子起初抗拒，后来竟主动凑近陶碗，小口小口舔舐起来。
吉吉木蹲在灶膛前添柴，火光映得他眼角皱纹舒展：“行啊小子，手底下有章法了。”他递给阿郎一块烤得焦脆的鼠肉，“趁热吃，补气。”
阿郎接过，咬了一口，咸香混着焦苦在舌尖炸开。他忽然问：“爹，当年在内蒙，东家的药园子，是不是也这么救过中毒的羊？”
吉吉木拨弄着灶膛里跳跃的火苗，沉默片刻才道：“救过。有年春瘟，羊群吃错草，口吐白沫倒了一片。东家急得直跺脚，老药师说，得用甘草、金银花、蒲公英根熬浓汤灌下去，再拿艾绒熏膻气最重的三只母羊——熏醒了，整群就活了。”他咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口，“你猜怎么着？那三只母羊后来生的小羊羔，毛色特别亮，东家说，是山神借了它们的命，给咱部落留了种。”
杜建国正在案板上切野白鹅肉，刀锋划过雪白肌理，发出轻微的“嗤嗤”声。他头也不抬：“叔，您说德春部以前集体外出做工，除了内蒙，还去过哪儿？”
吉吉木往灶膛里塞进最后一根柴：“黑龙江北边，伐木队招过人；呼伦贝尔草原，帮牧民剪羊毛；还有一次，跟着勘探队进大兴安岭找矿脉……”他忽然停住，眯起眼，“等等，你问这个干啥？难不成……真想雇人？”
杜建国将切好的鹅肉码进陶盆，淋上粗盐和几粒花椒，手指在盆沿轻轻一敲：“雇人，但不是打猎。”他转身，油灯的光落在他瞳孔深处，像两簇幽微的火苗，“我想在德春部建个药材初加工厂。党参、黄芪、赤芍、五味子……采了晒干，分级打包，统一卖给县供销社。药材收价比山货高三成，工钱按日结算，多劳多得。”
阿郎手里的鼠肉掉在灶台上。吉吉木猛地坐直，烟斗里的火星噼啪爆开：“加工厂？就咱们那穷山沟？”
“穷山沟才有好药材。”杜建国从墙角取下一只磨得发亮的铁皮匣子，打开盖子，里面整整齐齐码着七八个小布包，每个都标着炭笔字：党参（三年生）、赤芍（野生）、五味子（霜后采）……他拈起一包党参，倒出几根在掌心，“您瞧，这党参须根虬结，断面蜜黄带菊花心——正经山参的底子，只是年份短。可供销社收购站验货，只认品相、水分、杂质。咱们把这山里长的宝贝，变成他们柜台上的‘正品’，价格自然水涨船高。”
吉吉木盯着那几根党参，手指无意识摩挲烟斗柄上被岁月磨得油亮的纹路。良久，他缓缓吐出一口青烟：“加工厂……得多少人？多少料？多少家伙什？”
“人，先试二十个青壮，男女都算；料，眼下山里党参正当时，再过半月就老了；家伙什……”杜建国指向屋角堆着的几只空柳条筐，“这些就够起步。关键是要人懂——懂辨药、懂晾晒、懂防潮防虫。”他目光转向吉吉木，“您在内蒙药园子待过，见过大世面。这第一任技术指导，非您莫属。”
吉吉木怔住了。烟斗里的火明明灭灭，映着他脸上纵横的沟壑，像一条条突然被雨水冲刷出的新河道。他张了张嘴，想说“我老了”，可话到唇边，却变成一句沙哑的：“……那工钱咋算？”
“您定。”杜建国笑了，“您说多少，就是多少。”
灶膛里柴火“噼啪”爆裂，火星窜起半尺高，照亮三张脸：一张年轻却沉郁，一张苍老却灼亮，一张平静却蕴雷。窗外，山风掠过松林，呜呜作响，仿佛整座北山都在屏息聆听。
阿郎默默拾起灶台上的鼠肉，重新塞进嘴里。这一次，焦苦之后，竟尝出一丝回甘——像是陈年艾草在齿间化开，微辛，微暖，久久不散。
夜深了。杜建国在灯下摊开一张皱巴巴的纸，用铅笔勾画厂房草图：东边晾晒场，西边分拣棚，中间砌砖炉灶专熏五味子……阿郎蹲在旁边削竹签，准备明日穿鹅肉风干；吉吉木则用炭条在门板背面密密麻麻记着药材名目、采收时节、禁忌要点，字迹歪斜却力透木纹。
煤油灯芯“啪”地轻爆一声，灯焰跳了跳，将三个人的影子投在土墙上，叠在一起，拉得很长很长，一直延伸到门外幽深的林影里，仿佛要融进整座沉默的北山腹地。
远处，护林员小屋铁笼中，那只雄狍缓缓抬起头，湿润的鼻尖翕动着，朝窗口方向望了一眼。窗外，一轮清冷的月牙正悄然浮出云层，清辉如水，静静淌过它低垂的犄角，淌过屋顶积存的松针，淌过山脊线上起伏的、连绵不绝的墨色轮廓——那轮廓之下，泥土正悄然松动，无数党参幼芽在黑暗里伸展须根，向着更深的地心，也向着更远的黎明，无声而执拗地扎下去。
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