下半壶水，抹嘴道：“不用教，您直接给我开方子，我让婆娘熬药汤！”他眼睛忽然亮起来，转向杜建国，“对了阿郎师傅，您既懂骡子，那……驴呢？咱们部落后山有片野苜蓿，往年总被狍子糟蹋，要是养几头驴守着……”
“驴能守山？”阿郎插嘴。
“咋不能！”吉吉木一拍大腿，“驴性子烈，叫声响，夜里一嗓子能吓跑狼群！再说它吃草不挑，啃秃山头都不带喘气的，比羊群还好养！”
杜建国点头：“驴确是山地好帮手。不过——”他顿了顿，目光扫过吉吉木裤裆处尚未消肿的淤青，“您先养好自个儿这‘山头’，再琢磨驴的事。”
三人哄笑出声，溪水哗啦流淌，惊起几只白鹭掠过树梢。
就在此时，林子深处传来一声苍老却洪亮的呼喊：“吉吉木！阿郎！还有……阿郎的师傅！”
众人循声望去，只见老族长拄着拐杖，由两个年轻猎人搀扶着，正沿着溪岸蹒跚而来。他须发皆白，却精神矍铄，胸前挂着一串磨得发亮的兽牙项链，在阳光下泛着温润的琥珀色。
吉吉木慌忙迎上去：“族长，您怎么亲自来了？这山路滑……”
老族长摆摆手，目光越过吉吉木，精准落在杜建国脸上，浑浊的眼睛瞬间亮如星火：“果真是你！我昨夜梦见山鹰叼着金穗飞过祭坛，醒来就听见马跑了——原来不是灾兆，是吉兆啊！”
他径直走到杜建国面前，深深弯腰，额头几乎触到溪水：“德春部欠您一条命。那马若真跑进黑风坳，必被狼群围困撕碎。您追回来的不是畜生，是咱们部落的筋骨。”
杜建国连忙扶住老人手臂：“族长言重了。我不过是碰巧路过，伸手一拦罢了。”
“碰巧？”老族长直起身，目光灼灼，“您驯马的手法，是汉家军里最老的马倌才有的‘千斤坠’——脚跟钉地，胯骨沉海，脊梁如弓，连汗毛都不乱颤。这可不是碰巧。”
杜建国心头一震，面上却只笑道：“族长见识广博，连这都认得出来。”
老族长哈哈大笑，笑声震得溪边芦苇簌簌摇晃：“我年轻时在边境哨所当过三年兵，替汉军喂过马、修过鞍。您这身架势，跟我当年的老班长一模一样！”
他忽然转身，对着小骡子招招手。那畜生竟真慢悠悠踱了过来，低头蹭了蹭老人枯瘦的手背。
“它认您。”吉吉木惊讶道。
“它认的是‘活命的人’。”老族长摩挲着小骡子粗糙的鼻梁，声音低沉下来，“马记恩怨，驴记冷暖，骡子……记人心。谁给它一口干净水，它就把命交给你。”
他抬头直视杜建国：“所以，这孩子，得归您。”
吉吉木一愣：“族长，这……”
“听我说完。”老族长抬起手，制止儿子，“汗血宝马是虚名，铁脊梁才是实货。阿郎师傅，您教阿郎打猎，教他识字，教他把德春部的皮子卖到城里换回盐巴、针线、钢锯——您给的从来不是金子，是让德春部挺直腰杆的‘脊梁’。这骡子，就是咱部落给您立的碑。”
杜建国喉头微动，一时竟不知如何应答。
老族长却不再看他，转身牵起小骡子缰绳，亲手递到杜建国手中：“它不吃草料，只嚼嫩柳枝；不喝井水，专饮晨露；夜里不拴桩，爱卧在您屋檐下。您若不要，它今夜就绝食。”
杜建国低头看着那根粗糙的麻绳缠绕在自己掌心，绳结上还带着老族长手心的温度。溪水潺潺，风过林梢，小骡子忽然打了个响鼻，温热的气息喷在他手背上，像一缕无声的承诺。
“……那我，就替阿郎谢过族长。”杜建国郑重接过缰绳，声音沉静如深潭，“往后这孩子，算我半个徒弟。”
老族长朗声大笑，转身拍了拍吉吉木肩头：“听见没？你儿子的师傅，收了咱部落的‘铁脊梁’当徒弟——这辈分，够你吹三十年！”
吉吉木挠着后脑勺，笑得合不拢嘴，却忽然想起什么，脸色一变：“哎哟！灶火还烧着呢！我婆娘该把蓝莓酒煮成醋了！”
众人顿时哄笑，连老族长都咳着笑弯了腰。阿郎忙道：“爹，我去看看！”
“别急！”杜建国叫住他，从怀里掏出个小布包，“正好，我这儿有样东西，得趁热给族长瞧瞧。”
他打开布包，里面是一小撮暗紫色根须，形如人形，须根虬结，散发着淡淡的土腥与甘苦混合的清香。
“何首乌？”老族长眯起眼。
“正是。”杜建国点头，“昨儿上山采药，发现三株百年老根，挖了两株，留一株续命。这玩意儿补肝肾、乌须发、强筋骨——族长您这腰腿，正缺它。”
吉吉木凑近嗅了嗅，猛地吸气：“这味儿……跟咱部落祖传的‘长寿藤’一模一样！可那藤子早绝种三十年了！”
老族长颤抖着接过一截何首乌，放在舌尖轻抿，闭目良久，再睁眼时，浑浊的瞳孔里竟似燃起两簇幽蓝火焰：“没错……就是它。当年我阿玛用这藤子救过整个部落的娃，后来山火焚林，再没寻见。”
杜建国轻声道：“火没烧尽，根还在土里。只要人记得，它就永远活着。”
夕阳熔金，洒满整条溪涧。小骡子安静卧在杜建国脚边，肚皮一起一伏，像在应和某种古老的脉搏。老族长将何首乌小心包好，揣进贴身衣袋，转身望向远处炊烟袅袅的德春部——那里，篝火正旺，蓝莓酒香已随晚风飘至溪畔，甜冽清醇，仿佛时光本身酿成的蜜。
吉吉木忽然扯开嗓子，对着山林高吼：“阿郎——！快回家！今晚烤狍子！烫蓝莓酒！——咱们德春部，有新脊梁了！”
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