也许是今天运气太差，阿郎在山里转悠一个多钟头，绳套布了不少，到头来只猎到三只灰鼠。

    眼看再耗下去要耽误下午的活，他只好拎着三只灰鼠折返去找杜建国汇合。

    阿郎把三只灰鼠往杜建国堆好的火堆旁一扔。

    “今天没话说了，林子里的兔子不知道死哪儿去了，半只都没见着。难不成之前细菌研究所漏出来的毒气蔓延到北山，把兔子都毒死了？”

    杜建国拿起灰鼠掂了掂，皱起眉头。

    这几只加起来才几两肉，压根不够填肚子。

    “时辰不对，......

    吉吉木愣在原地，像被雷劈中一般僵住，连裤裆那点钻心的疼都忘了喊。他低头盯着那只正用湿漉漉的鼻尖蹭阿郎裤脚、一口接一口啃他手指的小马犊子——不，现在该叫它小骡子了——喉结上下滚动两下，声音干涩得像砂纸磨过树皮：“那……那这玩意儿，能驮东西不？”

    杜建国蹲下身，掰开小骡子的嘴看了看牙齿，又托起它前蹄摸了摸蹄骨，沉吟片刻才道：“能驮，而且比同龄马驹更稳当。骡子力气大、耐力足、性子韧，不吃娇，不闹病，走山路比马还稳当。只是……”他顿了顿，目光扫过吉吉木骤然黯淡下去的脸，“它不会跑得特别快，更不会流汗如血。您说的老族长想把它当‘汗血宝马’送我的心思，怕是要落空了。”

    吉吉木一屁股坐在溪边青石上，手撑着膝盖，肩膀垮下来，整个人像被抽了筋骨。他盯着溪水里自己晃动的倒影，喃喃道：“可它长得就是马啊……毛色、蹄子、耳朵，连打喷嚏的样子都跟马一模一样。咋就不是马呢？”

    阿郎蹲在他身边，掏出随身带着的铝制饭盒，舀了半盒溪水递给父亲：“爹，喝口水。骡子也是好牲口，汉人那边管它叫‘铁骡子’，拉犁拉车几十年都不歇气。”

    吉吉木没接饭盒，反而一把攥住小骡子的鬃毛，指节发白：“那它……它能配种不？以后生出来的，还是骡子？”

    杜建国点头：“骡子大多不育，公骡子绝育，母骡子极难受孕，就算怀上，十有八九流产。这崽子，是独一份。”

    “独一份？”吉吉木猛地抬头，眼睛亮了一下，又迅速暗下去，“独一份有啥用？不能传宗接代，不能留种，不能当种马……白养这么大，还差点害我断子绝孙。”最后一句他压低了嗓子，却仍让阿郎耳根一烫。

    杜建国没笑，只伸手拍了拍吉吉木肩膀：“吉吉木大哥，您先别急着下定论。骡子虽不能繁衍，可它本身是顶好的劳力。咱们汉人老话讲，‘骡马不分家，骡强马三分’。您看它这腿肚，这脖颈弧度，这肩胛骨的宽度——”他用指尖顺着小骡子肩胛往下划，“全是承重的好结构。再养半年，它能驮三百斤翻山越岭一天不喘粗气。德春部往北三十里那条冰裂谷，马过不去，骡子能行。”

    吉吉木怔住了。冰裂谷——那是德春部通往黑松林猎场的唯一捷径，但去年冬雪化得晚，谷底冻土塌陷，碎石横斜，马蹄踩上去打滑，摔伤过三匹骟马。后来只好绕行七十里，多耗两天，猎物也少打了两成。

    “真……真能过冰裂谷？”他声音发紧。

    “能。”杜建国斩钉截铁，“而且它性子比马稳，不惊不躁。刚才您被踹那一下，它都没跟着尥蹶子，光顾着啃您手指——这说明它胆子大，记性好，认人。”

    吉吉木慢慢松开攥着鬃毛的手，指尖还残留着粗粝的触感。他盯着小骡子黑亮亮的眼睛，那眼睛里没有马的机警警惕，倒有种憨厚的、近乎执拗的专注。它见吉吉木松手，立刻凑过去，用鼻尖拱他沾着泥巴的裤脚，喉咙里发出呼噜呼噜的轻响，像只贪吃的大狗。

    “嘿……”吉吉木喉头一滚，忽然笑了，是那种带着苦味又混着释然的笑，“合着我疼得直冒冷汗，它倒在这儿认亲呢。”

    阿郎也笑起来，把饭盒塞进父亲手里：“爹，您喝吧。这骡子认您，说明它心里早把您当爹了。”

    吉吉木仰头灌了一大口溪水，冰凉沁脾，激得他打了个颤。他抹了把嘴，忽然扭头看向杜建国：“阿郎师傅，您既然懂这个……那您说，咱部落，能不能自己养驴？”

    杜建国一愣，随即眼神亮了起来：“您想通了？”

    “通个屁！”吉吉木摆摆手，却掩饰不住眼里的光，“我是想，既然骡子这么扛造，要是能自己养几头驴，跟母马配……那以后德春部就有自己的‘铁骡子’了！不用求人，不用等运，自己养，自己用！”

    杜建国击掌：“好主意！不过得讲究法子。驴脾气倔，得从小驯；配种得挑时辰、看天象、算母马发情期；产驹得备干净草垫、温水、红糖——”他掰着指头数，“第一年可能只成一两对，但只要摸清门道，三年后，您这德春部，怕是要成东北
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