唐宾，后者面色如常，可握缰的手背上青筋暴起——李唐宾岂不知？此擢升非为褒功，实为分权！朱温既要杨师厚这把快刀，也要李唐宾这面稳旗；既要新锐崛起震慑诸将，也要旧勋俯首维系军心。杨师厚越显眼，李唐宾便越需谨言慎行；杨师厚爬得越高，李唐宾脚下便越不敢松动半分。
杨师厚跪地谢恩，额头触地三下，起身时，脊背挺得笔直。他余光扫过身后兄弟——柴自用眼中血丝密布，却咧嘴笑了；马奉先默默摩挲腰间横刀，刀鞘已磨得发亮；魏守谦低头整理甲带，手指微颤；韩景让则望着辕门高悬的朱玫牙旗，忽然低声哼了一句：“狗旗挂得倒是高。”
杨师厚没说话，只将右手按在左胸甲上，那里缝着一块硬物——是昨夜收拾朱玫尸身时，从其贴身内袋摸出的一枚铁牌，刻着“凤翔别院”四字，背面还有半枚模糊印痕，似是节度使私印。他未声张，只将铁牌藏得更深些。他知道，朱温此刻抬举他，是因他有用；可乱世之中，有用之人，往往死得最快——除非，你手中握着比“有用”更重的东西。
大军未久留。辰时三刻，朱温下令拔营，直扑泾阳。王行瑜被命率降军为前驱，修桥铺路，清障开道；李唐宾依旧执排阵使印，督中军徐进；杨师厚则率左厢亲军护太尉中军左右，甲骑如云，旌旗蔽野。
行至泾阳南二十里，斥候飞报：泾阳城门紧闭，城头旌旗林立，守将正是朱玫心腹、邠宁行军司马周宝。此人素以狡诈著称，早年曾诈降黄巢，旋即复叛，惯会观望风色。如今见朱玫授首，王行瑜倒戈，泾阳城中人心惶惶，周宝却未开城，反将百姓驱上城楼，持械胁迫，扬言“朱太尉若屠城，吾等便先屠民”！
朱温闻报，冷笑一声：“竖子效仿李茂贞故伎？”他勒马驻足，遥望泾阳城垣，忽对杨师厚道：“杨指挥，你带三百骑，绕至城西十里野渡口。那里有条废弃水渠，直通城内西市坊墙根。你凿开渠口，引水灌坊——西市坊地下砖石松朽，水一浸，必塌。”
杨师厚一怔：“太尉之意……”
“不屠城，也不攻城。”朱温目光如刃，“周宝拿百姓做盾，我便让他盾自己裂开。水灌西市，坊墙塌陷，百姓惊奔，城中自乱。你趁乱混入，不必杀周宝，只夺其印信、焚其军粮仓——火一起，人心尽散，周宝纵有千般诡计，也撑不过两个时辰。”
杨师厚心头雪亮：这不是战，是局。朱温要的不是泾阳，而是“不战而屈人之兵”的名望！高陵斩朱玫，已是雷霆手段；若再血洗泾阳，纵得城池，亦损声名。可若水灌西市、火焚军仓，百姓脱困，守军溃散，周宝自缚出降——此等“仁兵”，方显太尉威德兼备，远胜李茂贞之暴虐！
“末将遵令！”杨师厚抱拳，转身即走。柴自用等人早已备马列阵，人人面覆铁面，只露双目，沉默如铁。
午后申时，西市坊忽闻轰隆闷响，地面微颤，继而西墙外水声哗然，浊浪破土而出，冲垮朽墙，漫入坊巷。百姓尖叫奔逃，守军慌乱救水，火油桶倾翻，火星溅落，刹那间烈焰腾空！浓烟滚滚，直冲云霄。
杨师厚率部自水渠缺口涌入，如鬼魅穿街过巷。他们不杀人，只砸锁、破门、泼油、纵火——军粮仓、甲仗库、节度使私邸……处处火起。周宝闻讯，率亲兵欲夺西门突围，却被杨师厚伏兵截于鼓楼之下。柴自用一矛挑飞其将旗，马奉先弯弓搭箭，箭尖直指周宝咽喉：“降，或焚于火中——选！”
周宝面如死灰，弃刀跪地。
酉时初，泾阳西门洞开，周宝素服出降，捧印跪于道左。朱温策马入城，百姓夹道而立，有老妪捧瓦罐奉水，孩童递枣，无人呼痛，唯有低泣与窃语：“朱太尉不杀人……朱太尉救了咱……”
朱温下马，亲手扶起周宝，温言道：“周司马忠于职守，本无可厚非。今既归顺，仍领泾阳兵马使，守土安民。”
周宝浑身颤抖，涕泪横流：“太尉……太尉仁德，再造之恩，粉身难报！”
朱温微笑，目光却越过人群，落在街角一处茶肆檐下——杨师厚负手而立，身后十兄弟静默如松，甲胄染烟未净，却不见血痕。朱温朝他微微颔首，杨师厚亦抱拳回礼，动作极轻，却重若千钧。
当晚，朱温设宴于泾阳节度使府。酒过三巡，朱温忽唤杨师厚近前，赐金杯盛酒，亲自斟满：“杨指挥，你可知我为何独擢你为衙内指挥使？”
杨师厚垂首：“末将驽钝，不敢妄猜。”
“因为——”朱温将杯中酒一饮而尽，目光灼灼，“你砍下朱玫头时，没急着去我帐前邀功，而是先验伤、查甲、辨纹。你心里想的不是赏钱，是‘这颗头，能不能坐实’。”
杨师厚心头一震，背上汗出如浆。
朱温拍拍他肩：“乱世里，最怕的不是蠢人，是自以为聪明的蠢人。你明白真假比功劳重要，这就够了。”
宴罢归营，杨师厚独坐帐中，取出那枚“凤翔别院”铁牌，在灯下反复摩挲。火苗跳跃，映得铁牌幽光浮动。他忽然想起高陵野坑边，那些流民捅向朱玫的竹竿——他们不识朱玫，只认得那身好甲、那匹骏马、那声“封官赏田”的虚妄许诺。而朱温亦不识他杨师厚，只认得那颗首级、那份细致、那股狠劲。
窗外，更鼓敲过三声。远处传来士卒换岗的甲片碰撞声，清脆，冷硬，如刀出鞘。
杨师厚将铁牌收入怀中，吹熄油灯。帐内霎时陷入浓墨般的黑暗，唯余一点星火，在他瞳仁深处，幽幽燃起。
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