乾元元年，七月，青州。
王敬武到底还是没有撑过这个夏天。
其实从入春以后，王敬武身子不行就已经为淄青上下所知了。
倒不是被身边人泄露，毕竟作为藩帅，你在元旦日都不露面本身就有点让...
王师范跪在榻前，指尖掐进掌心，血珠渗出也浑然不觉。他听见父亲最后一声呼吸像枯枝折断般轻响，再无起伏。廊下蝉鸣忽然炸开，刺耳得如同战鼓擂动。刘鄩掀帘而入时，王师范正用袖口抹去脸上泪痕，动作僵硬如初学执剑的少年——他不敢让刘鄩看见自己软弱，更不敢让这满屋药气与死亡气息压垮自己脊梁。
刘鄩跪在榻侧，额头触地三叩。起身时从怀中取出一方素帛，展开竟是王敬武亲笔手令：「刘鄩可代节度事，凡军府政令、钱粮调拨、兵符印信，皆听其决断，直至师范加冠行礼」。帛上墨迹未干，边缘还沾着咳出的血点，像几粒凝固的朱砂痣。
王师范盯着那血点，喉结滚动三次才开口：「刘将军，我父临终前说……赵怀安是借外压内的好刀？」
刘鄩垂眸：「使君还说，刀锋所向，须得磨得雪亮。」他顿了顿，目光扫过窗外青砖地上被烈日晒得发白的槐树影子，「少主若欲用此刀，先得把淄青这把旧鞘擦干净。」
话音未落，节堂外忽传来甲胄碰撞声。王师范脸色骤变——父亲病危时，牙兵营都尉张蟾便屡次求见，被王敬武以「军情机密」为由拒之门外。此刻张蟾竟带着三百甲士直抵后宅，明晃晃的横刀斜插在腰带里，刀柄缠着褪色红绸，那是当年王敬武平定青州叛乱时赐下的功勋标记。
张蟾踏进门槛时靴底碾碎了一片枯叶。他朝王师范抱拳，甲片哗啦作响：「少主节哀。然贼寇窥伺北境，郓州残兵蠢蠢欲动，末将请即刻整军备战！」他目光扫过刘鄩手中素帛，嘴角扯出冷笑，「听说刘将军刚从牢里出来？这节度使印信怕是要重新铸过才是。」
刘鄩不答，只将素帛缓缓卷起。王师范却突然抬手，指向院中那棵老槐：「张都尉可知此树年轮？」
张蟾一怔。
「此树植于贞元十九年，」王师范声音清越，竟有几分王敬武年轻时的锐气，「当年祖父斩杀叛将，血浸透树根三尺，槐树自此年年开花如雪。」他忽然拔出腰间短匕，刀尖挑起一片槐叶，「你今日佩刀染血，可敢接住这片叶子？」
张蟾本能伸手去接，却见王师范手腕翻转，匕首寒光闪过，那片叶子被削成两半，飘落于地。
「父亲临终前说，」王师范俯身拾起半片叶子，指尖捻着叶脉，「真正忠于淄青的，不是佩刀的人，是记得槐树年轮的人。」他直起身，将半片叶子按在张蟾甲胄胸前，「明日辰时，你带牙兵营五百人，随刘将军赴临朐清查仓廪——去年秋收新粮，至今未入账册。」
张蟾瞳孔骤缩。临朐仓是王敬武亲设的军粮重地，也是张蟾私吞军粮的暗桩。他手指绷紧，甲片发出咯吱声响。
刘鄩这时上前半步，恰好挡在王师范与张蟾之间。他解下腰间鱼袋，掏出一枚铜牌抛向张蟾：「这是节度使印信拓片，验过无误。」铜牌砸在张蟾铠甲上，叮当一声脆响，「若少主所说账目有差，你自刎谢罪；若有虚言……」他望向王师范，「少主当众斩我左臂。」
张蟾盯着铜牌上模糊的蟠龙纹，额角青筋突突直跳。他忽然仰天大笑，笑声震得檐角铜铃嗡嗡作响：「好！好！好！」连道三声，转身大步离去，甲胄声渐远，却在院门口猛地停住，「少主莫怪末将多嘴——赵怀安的使者，昨夜已泊在琅琊港！」
王师范脸色煞白。刘鄩却抚掌而笑：「琅琊港风浪大，船队怕要延误两日。」他转向王师范，声音沉如古井，「少主，咱们得抢在使者登岸前，把淄青这把旧鞘擦亮。」
当夜，王师范召来府中所有文吏，命人搬出尘封十年的《淄青军籍簿》。烛火摇曳中，他蘸着朱砂，在泛黄纸页上勾画三处红圈：临朐仓、莒县盐场、密州海舶司。刘鄩默默递上一叠账本，纸角磨损处露出底下暗记——那是锦衣社密探三年前埋下的楔子，每一页都标注着张蟾亲信的名字与赃款数额。
「父亲早就在等今日。」王师范指尖抚过账本上密密麻麻的墨字，忽然撕下一页，就着烛火烧尽，「刘将军，你说赵怀安现实……可他真会接受一个连自己牙兵都管不住的藩镇吗？」
刘鄩吹灭烛火，黑暗中只余两点幽光：「他会。因为现实从来不是选择题，而是填空题——赵怀安要填的，是『如何让淄青成为他的刀鞘』，而不是『是否接受淄青』。」他顿了顿，「所以少主现在该想的，不是怎么防备赵怀安，而是怎么让他觉得，淄青这把刀，鞘比刃更值钱。」
翌日清晨，琅琊港雾气弥漫。一艘漆着黑鲨纹的吴舰缓缓靠岸，舱门开启，走出的却是豆胖子本人。他身后跟着二十名锦衣卫，个个腰挎绣春刀，刀鞘包着玄色鲛皮，行走时竟无声无息。豆胖子踏上码头石阶时，恰逢朝阳刺破云层，金光泼洒在他圆润的肩头，映得胸前铜鱼袋熠熠生辉。
守港校尉慌忙迎上：「见过豆大人！」
豆胖子摆摆手，目光越过校尉肩膀，直落在远处山岗上列阵的淄青牙兵身上。那支队伍持戟而立，甲胄森然，可最前排的十面牙旗竟歪斜着，旗杆上挂着未干的槐叶——正是昨夜王师范亲手系上的。
「王使君病重，少主监军？」豆胖子笑问。
校尉擦汗：「少主……少主正在整顿军纪！」
豆胖子哦了一声，抬脚往城里走。路过槐树时，他忽然驻足，摘下一片叶子含在唇间，吹出短促哨音。山岗上牙兵阵列倏然齐整，十面牙旗猎猎展平，旗面赫然绣
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