朱裕匆忙赶到阵地时，看到就是这样一幕，此时麾下老本千骑，已经越过了第一道土埂。

    他勒马大吼：

    “鸣金！让骑兵回来！”

    步营的都头秦茂恭听后，大急：

    “朱公，此时鸣金，前队疑...

    临颍大营的炊烟断了第三日。

    起初是灶膛里柴火渐熄，灰烬冷透；后来是连劈柴的斧声都听不见了。营中残存的三百余健卒，或蜷在帐角喘息，或倚着歪斜的栅栏晒那点稀薄的日头，眼窝深陷如枯井，颧骨高耸似刀锋，嘴唇裂开的血口结着黑痂，一说话便簌簌掉渣。他们不再谈论军令、不提赏钱、不骂颍州人、不恨许州土团——连恨的力气都流干了。人只剩一层皮裹着骨头，皮下是黄浊的汗、青紫的淤、渗血的疹子，还有那股挥之不去的甜腥气，像烂熟的桃子混着陈年尸水，在春阳底下蒸腾发酵，钻进鼻腔，黏在舌根，咽不下，吐不出。

    张自勉站在中军帐前的夯土台上，已站了两个时辰。

    他没穿甲，只着一件洗得发白的靛青直裰，腰间悬着那柄斩过王翟的横刀，刀鞘上溅着几处早已发黑的血斑。他身后站着牙门将、两个尚能行走的医匠、以及令狐师。令狐师脸色蜡黄，左眼下方浮着一片暗青，是昨夜强撑着熬药时撞在帐柱上磕的。他手里捧着一卷油浸泛黄的《千金方》抄本，指尖微微发颤，却始终没敢翻动一页。

    “死了多少？”张自勉声音低哑，像砂纸磨过粗陶。

    牙门将低头，喉结滚动：“今晨清点……又添四十七具。营外乱葬岗……已堆到第三层了。”

    张自勉没应声。他目光扫过东面营门——那里原该有三十名蔡州弓手轮值，如今只剩两具横卧的躯体，肚腹鼓胀如瓮，苍蝇在眼眶里筑了巢，嗡嗡声沉闷得令人窒息。再往西，是颍州兵扎营的区域，如今帐幕倾颓，半数被拆了当柴烧，余下几顶也空荡荡地塌在泥地里，帐帘被风掀开一角，露出里面叠压的人形轮廓，四肢扭曲，脖颈以不可能的角度弯折着，分明是活活掐死的——瘟疫未至，人先互噬。

    “赵璧呢？”张自勉忽然问。

    “赵兵马使……昨夜带二十骑出营，说去长社方向探路。”令狐师嗓音干涩，“至今未归。”

    张自勉闭了闭眼。他知道赵璧不会回来了。那二十骑，是颍州军最后还能整队的精锐；赵璧这一去，不是探路，是溃散。他不敢当面辞行，怕被自己斩于辕门，于是借个由头，把剩下的家底卷走，往北投阳翟，或者更远，投汴州——只要朱全忠还肯收容一个带着残兵败将的败军之将。

    “传令。”张自勉睁开眼，眸子里没有怒，没有悲，只有一片枯井似的灰，“所有尚能执刀者，列于校场。病者，抬至南坡空地，集中照看。”

    牙门将一愣：“照看？可……医匠说，这疫症沾衣即染，近身必死……”

    “那就离远些。”张自勉打断他，语气平静得可怕，“用长竿挑食水过去，用竹筒递药汤进去。若有人想逃，格杀勿论。若有人想杀病者灭口……”他顿了顿，缓缓抽出横刀，刀尖朝下，轻轻一叩夯土台边缘，“便按王翟例。”

    令狐师猛地抬头，嘴唇翕动，终是没发出声。他早知道会这样。自偃城那夜起，他就看清了张自勉的骨相——此人可为砥柱，亦可为绞索。他信奉秩序甚于仁心，信奉铁律甚于天命。当秩序崩解，他宁可亲手焚毁整座城池，也不容许混沌蔓延。可这念头刚起，令狐师胃里便一阵翻搅，扶着帐柱呕出一口黄水，苦胆汁灼得喉咙生疼。

    就在此时，营北忽起一阵骚动。

    先是犬吠，凄厉短促，戛然而止；接着是人声，嘶哑混乱，夹杂着钝器砸肉的闷响。张自勉眉峰一拧，提刀疾步而去。待他穿过两重倒塌的营栅，眼前景象令他脚步一顿。

    三十余名蔡州兵，正围着一处浅坑狂砍乱剁。坑里堆着七八具尸体，有老有少，皆作许州乡民打扮，衣衫褴褛，手脚俱被麻绳反缚。坑边插着几杆残破的土团旗，旗上墨书“保义”二字已被血污糊成乌黑一片。一名蔡州校尉赤着上身，胸膛上新添三道爪痕，正用刀尖挑起一具女尸的下巴，啐了一口：“贱婢！装死？老子亲眼见你从麦垛里爬出来！”

    张自勉大步上前，一脚踹翻那校尉，横刀横扫，刀背狠狠砸在他腕骨上。校尉惨叫一声，刀脱手飞出，手腕以诡异角度弯折。

    “谁给你们的令，屠戮妇孺？”

    校尉捂着手腕，额头青筋暴跳：“使君！他们藏匿贼寇！我们搜到铜钱、铁锄、还有三把锈刀！这不是土团是什么？！”

    “铜钱是他们卖鸡蛋换的，铁锄是春耕用的，锈刀是去年冬防狼咬的！”令狐师不知何时跟来，声音陡然拔高，带着一种近乎崩溃的尖利，“你们翻过他们灶膛？灰还是温的！翻过他们米缸？只余半瓢陈粟！你们可曾问过一句——他们昨夜可曾见过踏白？可曾指认过哪个蔡州人脸？！”

    没人回答。校尉龇着牙，从泥里捡回自己的刀，却不敢再举。

    张自勉弯腰，从尸堆最底下拖出一个尚有气息的男孩。孩子约莫八九岁，右腿被砍断，断口参差，血已凝成黑块，小脸惨白如纸，嘴唇却诡异地泛着青紫，呼吸微弱如游丝。张自勉伸手探他额角——滚烫。再掰开他眼皮——瞳孔涣散，眼白布满蛛网般的血丝。

    医匠凑近一看，浑身剧震：“使君！这……这是‘瘴厥’！不是春瘟！是瘴毒入血！”

    “瘴厥？”张自勉眼神骤然锐利。

    “对！是湿毒挟秽气而入，先攻心肺，再蚀筋脉！许州北地虽无瘴林，可临颍以西三十里，有旧时秦渠废段，冬蓄死水，春泛淤泥，蚊蚋孳生，其毒……其毒可借血而传！”医匠声音发颤，“踏白遇伏之处，正是秦渠支岔！那些土团，怕是早饮过那水，体内蓄毒而不自知！他们杀我军士，血溅我袍泽，毒便随伤口进了！”

    张自勉霍然抬头，望向西面。远处天际线低垂，雾霭沉沉，仿佛一张灰白巨口，正无声吞咽着整个平原。

    原来不是天罚。是地毒。

    是这百年战乱、沟渠荒废、尸骸填塞、井泉壅滞的中原大地，在春气蒸腾之际，终于向所有践踏它的人，吐出了第一口腐臭的浊气。

    张自勉缓缓直起身，将那濒死的男孩轻轻放回尸堆旁，转身走向校场。

    校场上，二百一十七名尚能站立的兵卒，歪斜地排成三列。有人拄矛而立，有人靠盾喘息，更多人只是睁着浑浊的眼，茫然望着主帅。张自勉登上将台，没有训话，只命人抬来一瓮清水，一瓮烈酒，一桶新汲的井水，还有一捆浸透桐油的松枝。

    他当众取水净手，再以酒漱口，最后将松枝投入火盆。火焰腾地窜起三尺高，映得他半边脸明，半边脸暗。

    “诸君。”他声音不高，却字字凿入每个人耳中，“此疫非天降，乃地生。非无药可救，乃无人肯信。今日本帅亲试三法：净水
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