赵怀安沉默了很久。
久到大殿中的气氛开始变得微妙，有人低声咳嗽，有人不安地挪了挪脚步，还有人偷偷交换了一下眼神。
王铎侧过头，看了张龟年一眼，眼中带着询问的意思；张龟年也微微皱眉，不知道大...
刘三郎这话一出口，码头上反倒静了半息。
几个同乡没吱声，不是不愿应和，而是喉头哽着——他们背井离乡，盘缠是家里咬牙凑的，粮袋里塞的是娘亲手烙的干饼，包袱角还缝着妹妹绣的“平安”二字。这一趟，本指望挣够三年嚼谷，回去盖房娶妻，可如今连船板都没摸到，横梁还躺在地上，像块烧红的铁砧，烫得人不敢近前。
人群后头，一个裹着褪色青布头巾的老力夫忽地咳了一声，慢吞吞上前两步，蹲在横梁边，伸手摸了摸那粗粝的榆木表皮，又用指甲刮下一点木屑，在指腹捻了捻。
“老丈？”刘三郎抹干泪，声音发哑。
老力夫没抬头，只把木屑吹散，才缓缓道：“这梁，不是榆木。”
刘三郎一怔：“啊？”
“是椆木。”老力夫终于抬眼，浑浊眸子里竟有光，“椆木生在南岭深谷，百年不腐，水浸不烂，斧斫如铁，遇火不燃。你们湖南那边，怕是连树影都难见。”
刘三郎脸一白：“可……过所上写的是长沙县官营木场出的榆木梁！”
“官营木场？”老力夫嗤笑一声，指着横梁末端一处极淡的墨印，“你瞧这儿——‘鄂州行台监造·丙子年秋’。底下压着个小篆‘崶’字，是武昌府匠署的记号。这梁，根本就没出过鄂州界，更别说运去长沙再运回来。”
刘三郎脑子嗡的一声，像是被擂了一记铜锣。
他猛地扑过去，扒开横梁尾端积年的灰垢，果然见那墨痕微凸，印迹清晰，与过所上潦草涂改过的“长沙县木场”四字，判若云泥。
他手抖得不成样子，从怀中掏出过所再看——纸是新的，墨是浮的，印章边缘还沾着一点没擦净的朱砂膏，分明是刚拓上去的。而真正盖印的地方，纸面已被反复摩挲得起了毛边，显是被人偷偷揭过一层旧印，又覆上新印！
“我……我被人换了印！”刘三郎嘴唇发白，声音打颤，“那书吏，他早知道！”
老力夫点点头，拍拍裤腿站起身，顺手抄起一根搁在栈桥边的废弃跳板撑杆，往横梁底下轻轻一撬——只听“咯啦”一声脆响，横梁一端竟微微翘起，底下赫然露出半截被锯断又糊泥掩埋的旧榫头！
“看见没？”老力夫用撑杆尖头点了点那截断榫，“这是拆砲车时硬掰下来的。原车早坏了，这梁是匠署挑剩的废料，本该劈了当柴烧。有人把它捡出来，补了泥，刷了漆，又盖上假印，就等着糊弄像你这样的外乡人。”
刘三郎眼前发黑，踉跄一步，扶住旁边一根系缆桩才没栽倒。
他忽然想起那日接单，书吏递过文书时，袖口蹭过他手腕，温热的，带着股沉香膏的味道——那时他还暗叹人家体面，哪想到那香膏底下，藏着刀锋般的算计。
“为……为何选我？”他嘶声问。
老力夫望了眼远处高台上裹玄氅的赵怀安，又扫过他身后杜洪等人，意味深长道：“因为你是湖南来的。长沙刚归附不久，地方上人心未稳，厢军初立，说话不算数；而鄂州这边，行台要立威，又要拢住人心，总得找些‘无根无倚’的人垫脚。你带的几十个力夫，没过鄂州兵籍，没入力社名册，死了没人报，赔了没人管。你猜，要是真把你逼急了，跳江、撞桅、聚众闹事，最后是谁背锅？”
刘三郎浑身冰凉，如坠冰窟。
他下意识看向四周——那些方才还低头干活的力夫们，此刻不少已悄然停手，目光却并不看他，而是齐刷刷落在高台方向。更有几个站在跳板上的纤夫，一边解缆绳一边朝这边颔首，像是彼此心照。
原来不是没人看见，是人人都看见了，只是没人说破。
“那……那现在怎么办？”刘三郎声音干涩如砂纸摩擦。
老力夫却不答，只将撑杆往地上一顿，震得几粒沙子跳起来：“小老弟，生意不是这么做的。”
他转身，朝着码头最西头一指。
那里停着一艘不起眼的乌篷船，船身陈旧，船板缝隙里嵌着经年的青苔，船尾挂着块木牌，字迹模糊，但依稀能辨出两个字：**“义仓”**。
“你拿的过所，写着‘支援大行台人力不足’——这话没错。可你漏看了后头一行小字：‘并承鄂州义仓协运之令’。”
刘三郎慌忙翻过过所背面——果见一行蝇头小楷，墨色稍淡，却是朱砂批注：“准由义仓司统筹调度，凡运力、舟楫、仓储，悉听其便。”
“义仓？”他茫然。
“就是鄂州行台底下专管赈济、调运、平抑粮价的衙门。”老力夫哼笑，“你以为它只管米面？错了。它管的是‘活命的筋络’——哪条船该走哪条水道，哪个力社该接哪单活，哪批货该先卸哪批该后压，全在它手里攥着。你那单子，明面是行台发的，实则经了义仓司的手。人家把横梁塞给你，不是坑你，是在试你。”
“试我？”
“试你认不认得清字，耐不耐得住性，肯不肯低头请教人。”老力夫眯起眼，“你若刚才硬抢钱、骂人、扬言告官，这会儿你和你的人，已经被厢军押去义仓司的大牢，过所作废，人充苦役三年。可你哭了，认了错，还愿照付工钱——这就过了第一关。”
刘三郎怔住，张着嘴，半个字也吐不出来。
“义仓司不要蠢人，也不要硬骨头。”老力夫拍了拍他肩膀，“它只要能低头、肯学、输得起的人。”
这时，乌篷船舱帘掀开，走出个穿褐色短
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