南阳城内，西征军后军都督张歹甫收到前线康彦君的军报，就立刻将城内的各卫、都指挥使喊来开会，同时，之前分属在南阳各地的军队也被紧急调入城内。
此时，一张巨大的舆图铺在案上，图上标注着从南阳通往...
刘三郎这话一出口，码头上反倒静了半息。
风卷着江雾掠过栈桥，吹得他额前湿发贴在皮肤上，冷汗混着泪痕干了一道浅白的盐印。他抬手抹脸，动作僵硬，像被抽去筋骨又强撑起架子的木偶。几个同乡没应声，可其中一人默默解下肩头麻绳，另一人蹲下去，用袖子擦了擦跳板边沿的泥灰——没人走，也没人骂，只是静静站着，仿佛脚下这方寸之地，已是他们能守住的最后一寸体面。
那厢军却没走，抱着短棍靠在一根缆桩上，目光扫过刘三郎通红的眼角，又落回他攥得发白的拳头，忽而嗤了一声：“倒还有点骨头。”
纤夫早已站起身，拍拍衣摆，从怀中摸出一枚铜钱，在指间一弹，清越一声响，直入耳膜：“听到了？骨头是好东西，但光有骨头，架不起船，拉不动梁，更扛不住鄂州这口锅。”
刘三郎喉结滚了滚，没说话，只把腰弯得更低了些。
纤夫踱步上前，脚尖踢了踢横梁尽头一处深褐色的旧痕，那是桐油与铁钉反复浸染后留下的印记：“看见没？这梁不是新伐的，是拆自夏口旧水寨的砲台基座——三年前修的，桐油刷了三遍，钉孔都锈死了，底下垫的是青石条，不是木托。你们长沙来的，怕是连水寨长什么样都没见过吧？”
刘三郎嘴唇动了动，终究没出声。
“行台要的是铁轴、绞盘、皮索、校准尺，不是这根死木头。”纤夫弯腰，手指抠进横梁末端一道裂隙，“瞧见没？这里裂了三分，承重过三次，再拉一次，断在跳板上，压塌舱门，整艘船就得拖去修——你赔得起？还是你老子赔得起？”
他直起身，眯眼望向远处江心一艘正缓缓离岸的运粮船，船尾挂着保义军水师旗，日头下金线绣的日月纹泛着冷光：“你当大行台那些幕僚是傻子？二十贯的价，明明白白写在公文里，但底下小吏敢把单子递给你，就说明上面有人点了头，要试你一试。”
“试……我？”刘三郎声音发颤。
“试你背后有没有人，试你兜里有没有底，试你遇事是哭鼻子，还是跪着求人，还是转身就走，把烂摊子留给别人擦。”纤夫冷笑，“可惜啊，你三样都占全了。”
刘三郎脸色霎时惨白，膝盖一软，竟真要往下跪——却被那厢军伸手一托，硬生生架住：“跪不得。你跪了，你身后这几十号人，就真成叫花子了。”
刘三郎浑身一震，猛地抬头。
厢军松开手，从怀里掏出一张折得方正的纸，抖开，竟是张盖着鄂州行台水陆转运司朱砂印的勘合文书，墨迹未干：“喏，这才是你该接的活——运三十副铁制砲车绞盘、十二套青铜校准尺、二百条牛筋绞索，外加五十桶生桐油。分装三船，明日卯时发，押运官是我，姓葛，葛存孝。”
刘三郎怔住：“葛……葛队将？”
“正是你口中那位‘一起吃过酒’的葛队将。”厢军咧嘴一笑，露出一口整齐白牙，“不过他现在不姓葛了，奉调为水陆转运司都监，兼领鄂州厢军第三营。你那一单横梁，是他亲手划掉的，换成了这个。”
刘三郎脑子嗡地一响，仿佛被雷劈中，半晌才找回声音：“那……那书吏……”
“是他授意的。”厢军收起文书，拍了拍刘三郎肩膀，“老周啊，保义军不养废物，也不信空话。你能在长沙拉起一社力夫，说明你有点本事；你肯当众认错，说明你还没烂透；你哭完还能想着发工钱，说明你还记得自己是领头的。”
他顿了顿，目光扫过刘三郎身后那些沉默的同乡：“可光有这些，不够。鄂州不是长沙，武昌不是潭州。这里每一份文书、每一枚印章、每一两银子，背后都牵着一条命、一座城、一支军。赵怀安大人在高台上看着，张龟年先生在账房里算着，杜洪刺史在衙门里候着——没人真在乎你赔不赔钱，但在乎你能不能扛起事来。”
刘三郎喉咙发紧，想点头，却只觉脖颈僵硬如铁。
纤夫这时插话：“老弟，听哥一句实在的——别急着谢，也别急着恨。这单子，你接不接？”
刘三郎闭了闭眼，再睁开时，眼底血丝密布，却亮得骇人：“接！”
“好！”纤夫击掌，“那就别在这儿杵着了。横梁不运，你得赔行台五百钱——不多，买个记性。现在立刻带人，去西市码头卸三船桐油，再押十桶生漆去南岸医署，那边等着补船舱防潮层。做完这些，葛都监带你去领新单子。”
刘三郎没犹豫，转身就喊：“李大锤！带五个人跟我走！阿牛，你带剩下的人，去寻老张头，就说他昨日定的三百斤熟铁，今早到，让他亲自验货，差一钱我扣他三个月饭钱！”
声音嘶哑，却字字砸在地上。
人群一阵骚动，有人应声，有人跑开，竟真有了几分章法。
厢军葛存孝微微颔首，对纤夫低声道：“老陈，这小子……还行。”
纤夫嘿嘿一笑，从怀里掏出个小布包，打开，里面是几粒炒得焦香的豆子，拈起一粒丢进嘴里：“行不行，得看今晚他敢不敢一个人去北市码头，接那批‘不能见光’的药。”
葛存孝眉梢一挑：“你说的是……”
“黄芪、当归、川芎、红花，外加二十斤马钱子粉。”纤夫嚼着豆子，含混道，“前线缺药，医署报上去的单子被卡在兵曹，说是‘非战备物资’。可你知道李思安将军昨夜咳出血来，还在岘山脚下一瘸一拐地督造云梯么？”
葛存孝沉默片刻，忽然解下腰间一块黑铁牌，递给刘三郎背影：“拿着。今晚子时，北市东巷第三根拴马桩下，有人等你。药在一只竹篓里，篓底夹层有张字条
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