嶙峋乱石与翻涌毒烟。
可薛奉进笑了。
他抬头望向东南方——那里，鹿门山方向，一缕狼烟笔直升起，刺破浓雾。
那是折宗本的旗号。他早知万山有诈，故命文武坚佯攻，实则亲率三千精锐，绕行檀溪寺后密林，此刻正伏于万山北麓断崖之下！方才山崩，正是折宗本命人以砲车投掷震山弹所致——那所谓“爆破队”，不过是赵匡璠的幻觉！真正的火药，早在昨夜已被折宗本部缴获，而薛奉进所见的“火蛇”，是折宗本故意放出的烟幕火把！
薛奉进举起染血的右臂，将那点幽蓝火苗高高擎向苍穹。风助火势，火苗骤然暴涨，化作一道赤红信号——
山崩处，乱石堆中突然暴起数十道黑影！他们并非溃兵，而是薛奉进提前埋伏的五十名攀岩死士！每人腰缚绳索，手持钩爪，此刻借着山崩烟尘掩护，如壁虎般贴着断崖峭壁疾速下攀！他们目标明确——山脚处，赵匡璠私藏的三百匹战马正惊惶嘶鸣！
“驾！”为首死士甩出飞爪，勾住一匹惊马缰绳，翻身跃上马背。其余死士如法炮制，顷刻间夺马百余匹。马群受惊，拖着绳索狂奔，竟将山脚一处隐蔽马厩撞开——里面赫然堆着三十架未组装的床弩，以及数百支特制破甲锥！
薛奉进立于断崖，血与火交织的脸上露出森然笑意。他撕下衣襟裹住左臂伤口，从怀中掏出一枚铜哨——这是折宗本亲授的“夔牛哨”，声如雷震，十里可闻。
他含哨在口，深吸一口气，肺腑鼓胀如风箱。
“呜——！！！”
哨声撕裂长空，压过山崩余震！
霎时间，万山四周，万籁俱寂。
而后，三声鼓响，由远及近，如大地心跳：
咚——
咚——
咚——
第一声鼓响，檀溪寺方向，折宗本亲率两千铁骑踏雾而出，铁蹄震得雾气翻涌如浪；
第二声鼓响，岘山方向，李思安部八千步卒列成鱼鳞阵，刀枪如林，寒光刺破薄雾；
第三声鼓响，望楚山方向，耿孝杰亲执帅旗，六千精锐齐声呐喊，声浪如潮，竟将漫天烟尘生生逼退三里！
赵匡璠至死不知，他苦心经营的万山三垒，从来就不是战场，而是祭坛。
而今日，祭的不是神，是他的傲慢。
薛奉进拄矛而立，左臂血染红了整条山道。他望着山下三路大军如铁流汇合，终于缓缓单膝跪地，以矛拄地，向鹿门山方向重重叩首。
山风卷走他额前血汗，也卷走最后一丝雾气。
朝阳刺破云层，金光泼洒万山——
山腰处，第一道壁垒废墟上，一面保义军战旗猎猎招展，旗面焦黑破损，却依旧挺立如戟。
旗下，三十具山南东道兵尸首被整齐排列，每具尸体胸前，都插着一支保义军制式短矛。矛杆末端，系着一方素白布巾，随风翻飞，如三十大雪。
山崩已止，硝烟渐散。
可襄阳城头，赵德諲扶着女墙的手指，却掐进了青砖缝隙，指节泛白。
他看见了——看见万山崩塌处，那面烧焦的战旗；
看见山道上，三百巴山汉子踏着尸山血海走来的剪影；
更看见，那支从火海中擎出的、染血的幽蓝火苗，正被山风托举着，一路向北，直抵襄阳城楼！
城楼上，一名牙兵腿肚子打颤，喃喃道：“节帅……这火苗……怎么烧不灭？”
赵德諲没有回答。他只是盯着那抹幽蓝，直到它融入晨光，化作一道永不熄灭的烙印。
而此刻，鹿门山大营，折宗本正将一份军报递给袁袭。
袁袭展开细读，眉头舒展，忽而轻笑：“妙啊……薛奉进这把火，烧得恰到好处。”
高仁厚凑近观看，只见纸上墨迹淋漓：“万山已定，敌将赵匡璠伏诛。山崩三里，火焚三垒。俘获战马三百匹，床弩三十架，破甲锥七百支。我军折损一百三十七人，伤者二百一十四，其中重伤六十三。薛奉进左臂筋断，尚能执矛。”
袁袭搁下纸，对高仁厚拱手：“大帅，此战之后，襄阳外围三山，已去其一。接下来，岘山、望楚山，当如探囊取物。”
高仁厚凝视窗外，鹿门山松涛如海，远处汉水银光粼粼。他忽然问道：“袁公，你说……这火苗，真能烧到襄阳城里吗？”
袁袭望向襄阳方向，目光如炬：“火苗烧不进砖石城墙，但能烧进人心。赵德諲今晨看见的不是火，是他自己亲手点燃的恐惧。”
“恐惧？”高仁厚咀嚼二字。
“对。”袁袭声音低沉却斩钉截铁，“乱世之中，最可怕的不是刀剑，而是让敌人相信——你比他更懂如何赴死。”
话音未落，帐外亲兵急报：“大帅！鄂州急使至！大王手书已到！”
高仁厚霍然转身，袁袭却已快步上前，亲自掀起帐帘。
晨光倾泻而入，照亮案头新铺开的素笺——笺上朱砂未干，墨迹如血：
“览卿所奏，围襄之策，甚合朕心。水师已发，半月必至。另拨冬衣五万件、军粮二十万石、火药三千斤，即日启程。卿但放手施为，勿忧后顾。——王”
高仁厚久久凝视，忽将手按在案上，指节用力到发白。
帐内寂静无声，唯有窗外松风浩荡，如千军万马奔涌而来。
袁袭悄然退至帐角，望着主帅挺直如松的背影，唇边浮起一丝极淡的笑意。
他知道，襄阳的冬天，才刚刚开始。
而真正的春天，必将在尸山血海尽头，悄然萌芽。
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