自破了山南东道仅剩的水师后，薛道凝带着安庆水师逆汉水长驱直入，终于在翌日中午，二三百大舟，帆影蔽空，出现在了襄阳东面的汉江水域。

    此时已是十一月，汉江水进入枯水期，水流平缓，薛道凝就准备在靠...

    当夜子时，江陵新城西门瓮城内忽起火光。

    起初只是一点橘红，在深黑天幕下如萤虫微闪，旋即腾起三尺烈焰，映得城砖泛出铁锈般的暗红。火势未及蔓延，已有数十条黑影自城楼箭孔间垂下软索，动作迅捷如猿猱，足尖一点垛口便滑落至半空，再借势荡向瓮城内侧女墙。他们落地无声，腰间短刀已出鞘，寒光在火光中一闪即没。

    守城牙兵正缩在瓮城角楼里烤火取暖，炭盆将熄未熄，余烬微红。一名伍长打着哈欠掀开帘子探头张望，忽见火光映照下几道人影已逼近角楼木梯——他喉头刚迸出半声“有……”，一柄薄刃已自颈侧切入，血线细如丝线，喷不出三寸便被夜风卷散。他身子软倒时，连炭盆都未踢翻。

    火起处正是许存部驻防的西门北段。此处原为旧城水门遗址，夯土墙基略低于他处，又因年久失修，墙缝间生满枯藤，早被黑衣社密探绘入图册。郭绍宾三日前亲赴前沿，以牛皮囊盛硝石、松脂、桐油混制的“燃膏”，趁夜遣死士潜至墙根，将膏泥糊于砖缝，又以浸油麻绳缠绕枯藤引火。火发非在表，而在内——先是藤干爆裂，继而砖隙热胀，数块墙砖悄然松动，露出后方早已凿空的夹层通道。

    通道尽头，是许存亲信校尉周慕所率三百死士。

    他们未着甲，只裹灰褐短褐，脚蹬软底麻履，腰悬短弩、解腕刀、火镰、火绒包。每人左臂缠三圈白布，布上用灶灰画一歪斜“许”字。周慕蹲在通道口，听头顶传来第一声闷响，那是火药竹筒在瓮城门洞内爆开——不是炸塌，而是震松门轴与门闩铆钉。他抬手一挥，三百人鱼贯而出，如墨汁滴入浊水，无声漫过瓮城甬道。

    此时西门主城楼尚无警讯。鼓角未鸣，更夫未巡，唯见火光渐炽，浓烟却诡异地贴地而行，如黑蛇匍匐于青砖缝隙。原来保义军前日佯攻东门时，曾以投石车抛掷数十袋石灰粉，今夜风向微转，恰将城内残存石灰吹入西门守军营房通风口。守卒吸入后喉痒目涩，咳嗽不止，纷纷离帐泼水漱口，反将哨位空了出来。

    周慕率众直扑西门主楼。楼内守将乃成汭心腹、牙军左厢兵马使李琰。此人素以勇悍著称，此刻却赤着上身躺在胡床上，由两名婢女揉捏肩背。案几上酒樽倾倒，琥珀色酒液洇湿半幅《江陵形胜图》。他听得外间异动，醉眼乜斜骂道：“哪个不开眼的……”

    话音未落，门板已被撞开。周慕当先抢入，短弩抵住李琰咽喉，弩机扳机声清脆如冰裂。李琰脖颈一僵，酒气瞬间褪尽，瞳孔骤缩如针尖。他认得这弩——形制与成汭亲卫所用相同，但弩臂内侧刻着极细的“许”字暗记。

    “许将军……”他声音嘶哑。

    周慕不答，只将弩尖往前送半分，血珠沁出皮肤。身后死士已将婢女拖至墙角，以布团塞口，又割断其发辫缠住双手。周慕俯身拾起案上半截烧焦的令箭，就着火光看那朱砂批注：“酉时三刻，西门轮值，李琰。”

    他忽然笑了，笑声低沉：“李将军，你这轮值，该交班了。”

    话音落，门外火光大盛。原来城外保义军砲石车已齐射三轮，十余枚裹油布的巨石越过城墙，尽数砸在西门内侧马道与校场之间。油布碎裂，桐油四溅，火星溅落即燃，顷刻间火龙蜿蜒，将西门主楼与南北两翼箭楼彻底隔断。

    城外高仁厚立于江津渡口高坡，手中令旗未举，只凝望火光。袁袭策马近前，低声道：“西门已破，许存亲率五百人自内接应，正拆卸吊桥绞盘。”

    高仁厚颔首，目光却投向东北角——那里火势稍缓，却有数十支火箭自城内射出，箭镞系着浸油麻布，落地即爆，火球四溅。那是赵武部在纵火示警，亦是困兽之斗。

    “传令张歹，放赵武出城。”高仁厚终于开口，声音平静如古井，“给他留北门一线生路。”

    袁袭一怔：“放虎归山？”

    “虎已断爪。”高仁厚指向火光中奔逃的人影，“赵武若走，成汭必疑许存；许存若杀赵武，成汭更疑其欲独掌兵权。此二人，本就互为砒霜。”

    果然，北门方向忽闻金铁交鸣。赵武率三百亲兵撞开北门，马蹄踏过吊桥时，忽见侧翼箭楼火光中闪出一队甲士，为首者玄甲黑袍，正是许存。赵武勒马怒喝：“许存！你要造反？”

    许存横刀立马，火光映得眉骨森然：“赵都兵，节帅命尔诈降诱敌，尔却焚我军粮仓，杀我哨卒，今夜还要劫掠百姓出城——此等行径，与盗匪何异？”

    赵武面皮紫涨：“放屁！粮仓是你部所管，哨卒是你部所辖！”

    “可昨夜三更，你部牙兵确从我仓廪拖走三十车粟米。”许存扬手掷下一卷账册，羊皮封面上墨迹犹新，“此乃仓曹参军亲笔，盖有朱印。”

    赵武伸手欲夺，许存身后弓手齐刷刷挽弓，箭镞寒光如星。赵武咬牙切齿，忽调转马头，厉声嘶吼：“走！”三百骑绝尘而去，马蹄卷起烟尘遮蔽月色。

    许存却未追击，只令部下扑灭箭楼余火，又亲至西门吊桥处，指挥士卒以巨木加固绞盘基座。当保义军前锋步卒踏过尚未冷却的吊桥木板时，所见景象令人屏息：西门内侧校场上，三百具荆南军尸首横陈，皆为赵武部下，咽喉一刀毙命，伤口角度一致——竟是被同一支队伍所杀。

    高仁厚踏入西门时，晨雾正浮于青砖缝隙。他踏过尸首，靴底碾碎一枚未燃尽的火捻。许存跪于阶下，甲胄染血，却未卸盔缨。

    “末将许存，奉节帅密令，斩赵武叛党，开西门迎王师。”他声音沙哑，额头触地，“节帅已于子夜自刎于节度使衙署，首级悬于仪门。”

    高仁厚未言，只抬手示意。亲兵捧匣上前，匣盖掀开，内衬明黄锦缎，上置一颗须发戟张的头颅，双目圆睁，唇角凝着
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