“咚！！！”
鼓声响起，沉闷如雷。
前阵中，徐州大将张筠闻得鼓声，便挥动军旗，又令两个都的后备兵支援上了前线。
这两个都约莫千人，皆是张筠麾下较为精锐的部曲，此刻被驱赶着顶到阵前，试...
庐州马场坐落在巢湖西岸的丘陵缓坡之间，占地三千余顷，东接舒城，西连六安，北倚大别山余脉，南临巢湖支流丰乐河。此处水草丰美，地势开阔，既有天然围栏之险，又无酷暑严寒之患，自古便是江淮良马孳息之地。赵怀安十年前初入淮南时，便已密令心腹以盐引、茶券为饵，从河西、河套乃至吐谷浑旧部手中暗购战马种驹；三年前更遣黑衣社精干百人，假作商队深入灵武、朔方，以重金聘老牧监、驯马师数十名，携良种骟马百匹、骒马三百匹悄然南下。如今马场内厩舍绵延十里，青砖高墙外遍植荆棘，墙头每隔三十步设一箭垛，夜间更有巡骑举火往来，俨然一座不设瓮城的边塞军堡。
车驾未至马场辕门，远远便见尘烟漫卷如龙。数百骑自西而来，蹄声沉闷如雷，阵型却整肃如刀裁——非是寻常牧卒驰骋，而是全副披挂的甲骑营亲卫。为首者银甲红袍，腰悬横刀，背负两囊羽箭，鞍侧悬一柄三尺七寸长的斩马剑，正是保义军甲骑营都指挥使、背嵬将李存孝。他勒缰于道左，滚鞍下马，单膝触地，声如金铁交击：“甲骑营都指挥使李存孝，率本部二百骑，奉命迎驾！”
赵怀安并未下马，只在车辕上微微颔首。他目光扫过李存孝身后骑兵：人人戴兜鍪，面帘半垂，身着冷锻札甲，甲片泛青灰冷光；马具皆用牛皮浸桐油反复鞣制，再以铜钉密缀，鞍桥高耸，镫环加宽，马颈与胸甲间还多了一层叠压式皮甲护项。“甲骑营新配的‘伏波甲’？”他问。
“回大王，正是！”李存孝起身，声音洪亮，“伏波甲按大王所授图样改制——甲片减薄三分，但冷锻次数增至九遍；关节处改铰链为活络皮环，转身时甲片可随筋肉微动；马颈护项另设滑轨，冲刺时不碍马首摆动。”他顿了顿，抬手轻叩胸前甲片，发出清越铿鸣，“此甲轻十五斤，而防护不减旧式山文甲。今春试骑，千步疾驰后，人马俱无疲态。”
赵怀安终于跃下车驾，伸手抚过一匹战马脖颈。那马通体漆黑，四蹄雪白，额间一簇白毛如戟，正是传说中的“乌云踏雪”。他指尖触及马鬃之下绷紧的肌腱，又屈指叩击马肩胛骨，听其回响，眉头微扬：“这匹‘追风’，三个月前还在灵武监牧司的谱牒上，怎生到了你手里？”
李存孝神色一凛，立刻躬身：“回大王，此马确系灵武监牧司去年秋末调拨给河西节度使的贡马，原定今春经邠宁道入长安。黑衣社丁指挥使遣人混入押运队，以三匹寿州产‘青骢’易得。马奴皆被灌醉弃于驿站，沿途文书……”他略一停顿，声音更低，“已由礼司摹写补全，印信亦仿得七分相似。”
赵怀安嘴角微不可察地牵了一下，并未斥责，反问道：“追风性烈，惯于沙碛奔突，可耐淮左湿热？”
“已驯满百日。”李存孝答得极快，“每日寅时放牧于丰乐河滩，巳时驱入蒸笼棚熏蒸——棚内铺陈艾草、苍术、藿香，再以炭火微烘，逼出马体湿气；午时饮特制盐麸水，内添茯苓、泽泻；申时复浴于含硫温泉池，池底铺碎磁石粉……”他语速如珠落玉盘，竟似背诵军令，“现日食精料三升，豆麦各半，另饲鲜苜蓿二斤。昨晨试跑五十里，心脉平稳，汗出如珠不浊。”
赵怀安终于笑了：“好个李存孝！倒把医官的方子都搬来了。”他拍了拍追风脖颈，黑马温顺垂首，鼻翼翕张，喷出温热白气，“传令下去，伏波甲推广至甲骑营全军，三月内完成换装。另拨十万贯，专用于马场熏蒸棚扩建、温泉池整治及牧医署增编。”
李存孝抱拳应诺，忽又上前半步，压低声音：“大王，有件事……属下不敢擅断。”他从怀中取出一封火漆封缄的密函，双手呈上，“三日前，黑衣社滁州站急报：宣武军斥候已三次潜入舒城境内，沿丰乐河勘测水文，绘图详尽。最远者，抵巢湖西岸三汊河口，距我马场仅二十里。”
赵怀安拆信的手指未停，眉峰却倏然聚拢。他读罢密函，将其投入随行侍从捧着的铜炉中，看那火漆融成赤色泪滴，纸页蜷曲焦黑。“朱温的人，敢摸到巢湖边上？”他声音平静，却让李存孝后颈汗毛直竖，“他们可曾惊动我巡哨？”
“不曾。”李存孝摇头，“我营游骑布于三十里外，宣武斥候皆昼伏夜出，专走荒径野径，且每三人一组，互不联络，形同散匪。若非我营在三汊河口设有一处隐秘瞭望台，恐难察觉。”
赵怀安踱至道旁一棵百年槐树下，抬手折下一截新枝，随手削去细刺。“朱温在汴州新设‘飞鸢营’，专事侦谍，统领是原天平军溃卒张归霸——此人当年在兖州之战中，曾凭一张羊皮筏子泅渡泗水，夜袭我粮船十七艘。”他将木枝抛入风中，目送其飘向远处马场方向，“传令黑衣社，即刻起，庐州马场方圆五十里内，凡形迹可疑者，无论僧道商旅、渔樵贩夫，格杀勿论。另调水军巡检司‘凌波舟’二十艘，日夜巡弋巢湖西岸，见陌生船只，先射火箭示警，再登船查验——若拒检，沉之。”
李存孝喉结滚动，沉声应道：“遵令！”
此时，马场辕门轰然洞开。百余匠役推着十余辆特制板车鱼贯而出，车上覆着厚麻布，隐约可见底下轮廓棱角分明。周焕不知何时已策马赶至，翻身下马，疾步上前：“大王，这是马场新制的‘铁脊鞍’与‘旋锋镫’，请大王验看！”
赵怀安掀开第一辆车上的麻布。只见一副马鞍通体以精钢铸就，鞍桥高耸如山，前后鞍鞒皆包铜，内嵌减震软木；最奇者是鞍座下方，竟有八根可伸缩的钢制支脚，末端为带齿铁爪。“此物何用？”他问。
“回大王，此乃‘铁脊鞍’！”周焕解下自己坐骑的旧鞍，示意匠人将铁脊鞍安装上去，“鞍下八爪，冲锋时可扣入马背肌理，稳如磐石；转向时爪齿自动回缩，不伤马肤。臣等试骑千次，人马一体，纵使马失前蹄，骑士亦能借鞍力翻腾而起，不致坠地。”
赵怀安亲手扳动一支钢爪，果然触之即收，再按则弹出，机括咬合之声清脆利落。“旋锋镫呢？”
周焕又揭另一车麻布。一具马镫赫然呈现——镫环非圆，而呈半月弧形，镫踏面宽逾三寸，表面密布斜向凸棱，镫柄则是一段可旋转的空心钢筒。“此镫踏面阔，承力分散；凸棱防滑，雨雪不坠；镫柄旋转，骑士蹬踏发力时，可随腿部自然扭转，不损膝踝。”他取过一柄横刀，插入镫踏凹槽，“更妙在此处——遇敌近身，刀柄卡入镫槽，反手一拧，镫面即成短斧，可劈马胫、断足踝！”
赵怀安接过旋锋镫，掂量片刻，忽然将它狠狠砸向身旁青石阶。铛一声锐响，石阶崩出星点白痕，而镫面丝毫无损。“钢料出自冶铁区新炉？”
“正是！”周焕
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