号角响彻许昌城外的原野，各级旗号挥动，密集的马蹄踩过冻土，越过低矮的土埂，奔向孙儒大营所在的方向。

    南面地平线上，孙儒大营的炊烟还未散去，已经能看到拍马回跑的孙儒军哨骑。

    他们发现了这支突...

    夜风骤然转凉，裹挟着水田里蒸腾的腥气扑在脸上，马嗣勋喉头一紧，胃里翻搅，却硬生生将那股酸腐压了下去。他腰间悬着的头颅随步晃荡，沉甸甸地撞在皮甲上，发出闷而湿的“噗噗”声，像一颗尚带余温的熟桃子被反复颠簸。他不敢低头看，只把下巴抬得更高些，指甲掐进掌心，用痛意压住眼眶里突突跳动的灼热。

    李君庆已收拢九骑，三名重伤者被扶上两匹还能驮人的战马，横卧于鞍鞯前后；两名阵亡兄弟的尸首则被并排缚在第三匹马上，面朝天，泥浆糊住半边脸，一只断手垂在马腹外，随马走动轻轻摆动，指尖还沾着水田里的青苔。

    “都衙，伤员喘得急，怕撑不到张庄。”一名老卒抹了把脸上的血汗，声音发哑，“方才那小郎中说，肩甲箭创虽不深，可箭镞带倒钩，拔出来时撕开了皮肉，再拖下去，血气就散了。”

    马嗣勋没应声，只盯着那匹驮着伤员的马——马脖颈处有一道新鲜擦伤，皮毛翻卷，渗着淡黄的组织液，是方才混战中被敌骑马槊杆刮的。他忽然想起白日里喂马时，这匹枣骝还亲昵地用鼻子蹭他手心，讨豆料吃。

    “解下我马鞍后挂的皮囊。”他开口，声音干涩如砂纸磨过竹简。

    李君庆递来一只鼓胀的牛皮囊，里面是赵怀安亲授的金疮药粉，掺了高丽参末、鹿茸胶与西域龙脑，临行前大王亲手封的蜡，此刻已被体温融开一道细缝。马嗣勋撕开，倒出大半在掌心，金褐色的药粉混着血汗结成硬块，他掰开伤员紧咬的牙关，将药粉尽数塞进嘴里，又灌进半囊清水。那伤员呛咳着睁开眼，瞳孔涣散，却在看清马嗣勋腰间那颗湿漉漉的人头时猛地一缩，喉咙里滚出呜咽。

    “别怕。”马嗣勋俯身，额头顶了顶伤员的额头，动作轻得像碰一只刚出壳的雏鸟，“你活下来，就能看见明年梅坞的桑树发新芽。”

    话音未落，东南方桑林边缘，忽有三点幽绿火光无声亮起，随风摇曳，如鬼眼浮沉。

    李君庆瞬间绷直脊背，手按刀柄：“火把！至少三人，没打旗号，没穿甲——是乡兵？还是……”

    “不是乡兵。”马嗣勋截断他的话，目光死死钉在那三点绿火上。江南夏夜多萤，可萤火飘忽不定，而这三簇火苗却稳如磐石，且燃烧时竟无一丝烟气，火光边缘泛着诡异的青灰。“是磷火引的阴烛，专为夜里辨认暗记用的。”他声音低得只剩气音，“常州军哨网，不止明哨，还有伏在土里的‘地老鼠’。”

    话音刚落，西北方稻田深处，又悄然浮起两点绿火，与东南三点遥相呼应，隐隐成弧，恰好卡死了他们北归张庄的必经之路。

    李君庆脸色骤变：“他们在收网！刚才那七骑不是孤哨，是诱饵！”

    马嗣勋没答，只默默解下腰间人头，用吴锦仔细裹严，塞进自己胸前皮甲内侧。那少年头颅紧贴着他剧烈搏动的心口，冰冷的皮肤与滚烫的胸膛之间，仿佛隔着一层薄薄的、正在融化的冰。他伸手探入怀中，指尖触到少年颈项断口处尚未凝固的黏腻，胃里又是一阵抽搐，却硬生生咽下所有翻涌，只将人头往里按得更深些，仿佛要把它嵌进自己的骨头缝里。

    “老李，”他抬头，眼白布满血丝，瞳孔却亮得骇人，“你带八人，护伤员，从西边那条废弃的引水渠走。渠底淤泥深，马不能驰，但人能趟，沿渠向西五里，有座坍塌的石桥墩，桥洞里藏得下十个人。你们在那里等我一个时辰——若我未至，便弃马步行，绕道奔张庄报信。”

    “那你呢？”李君庆一把攥住他手腕，指节发白，“你一个人留这儿？”

    “我不是留这儿。”马嗣勋反手扣住李君庆的手腕，力道大得让对方皱眉，“我是去点火。”

    他抽出横刀，刀尖朝下，在泥地上划出三道短促斜线，又在斜线下方重重一点：“你看这地形。东南桑林密，西北稻田阔，唯独我们脚下这条土埂，窄得只能容两马并行，两侧全是水田。他们布阴烛，是怕我们摸黑冲过去，可他们不知道——”他顿了顿，刀尖猛地戳进泥里，溅起几星浑浊水花，“我们保义军的踏白，能在三更天里，闭着眼数清一匹马的睫毛。”

    李君庆瞳孔骤缩：“你要诈死？”

    “不。”马嗣勋摇头，从怀里掏出一小包东西——那是临出发时，他偷偷从刘知俊马鞍囊里顺来的火油膏，用蜂蜡封着，拇指一碾就裂开，露出里面乌黑粘稠的膏体。“我要烧他们的网眼。”

    他将火油膏分作七份，每份捻成指肚大小的丸子，又扯下自己袍角撕成七条布条，浸透膏体，再用火镰打出几点火星，小心引燃。七缕青烟袅袅升起，带着刺鼻的松脂与桐油味，在潮湿的夜风里竟不散开，反而如活物般蜷曲盘旋。

    “阴烛怕火，更怕这种火。”马嗣勋将七枚火丸分别塞进七具常州骑士尸体内腔，尤其在断颈、腹腔、胸甲缝隙处压实，“火油膏烧得慢，烧透得半个时辰，可它烧起来，火苗是蓝的，比磷火还亮——等他们看见蓝火，就会以为同伴在求援，必定聚拢查看。而蓝火旁边……”他指向那些尚未清理的战场，“有七具尸体，三匹完好的战马，还有散落的箭囊、弓弦、半截马槊——足够让他们相信，这里刚打完一场惨烈遭遇战，败者逃窜，胜者重伤休整。”

    李君庆呼吸粗重起来，终于明白了他的用意：“你故意留破绽，引他们来查，再借火光……”

    “借火光杀人。”马嗣勋接上，声音冷得像井水，“等他们凑近，我就从水田底下钻出来。他们看蓝火，我看火光映在他们甲胄上的反光。”

    他弯腰，用刀尖挑开一具敌尸胸前皮甲，露出里面衬着的锁子甲——甲环细密，泛着幽蓝冷光，是苏州匠人特有的淬火手法。“他们甲太亮，走路时，甲叶会响。可水田里的泥，能吸掉一半声响。”

    李君庆沉默良久，忽然解下自己腰间的皮囊，倒出半囊清水，又从靴筒里抽出一把短匕，割开自己左臂衣袖，露出一道陈年旧疤，随即用匕首沿着疤痕狠狠一划！鲜血顿时涌出，他却不顾疼痛，将血抹在马嗣勋脸上、颈侧、甚至眼皮上，动作粗暴得近乎凶狠。

    “踏白的规矩。”李君庆声音沙哑，“同袍血混一处，死生不弃。你活着回来，就把这血洗了；你回不来……”他顿了顿，将短匕塞进马嗣勋手中，“这把刀，替你埋进梅坞的桑树根下。”

    马嗣勋没说话，只伸出沾血的手，用力按在李君庆左臂伤口上。两人额头相抵，呼吸交缠，血腥味在彼此齿间弥漫开来。片刻后，马嗣勋直起身，接过李君庆递来的两支火把，一支插在土埂边，一支握在手中，火光跳跃，映得他半边脸明，半边脸暗，如同庙里新塑的怒目金刚。

    李君庆转身，一声不吭，带着八骑悄无声息滑入西
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