侧水渠。泥水漫过腰际，人影迅速被黑暗吞没，只余下水波荡漾的细微声响，如游鱼摆尾。

    马嗣勋独自立在土埂上，火把噼啪爆响，火星飞溅。他解开皮甲，将那颗少年头颅重新取出，用火把燎净吴锦上血污，又从怀中掏出一枚铜钱——那是他离家时母亲塞给他的压祟钱，上面“开元通宝”四字已被摩挲得模糊不清。他将铜钱塞进少年口中，合上双唇，动作轻缓得像在阖上一册书页。

    然后，他纵身跃入水田。

    冰凉的泥水瞬间淹没口鼻，窒息感如铁箍勒紧胸口。他闭住呼吸，身体沉入淤泥，只留左手指尖勾住土埂边缘一丛坚韧的芦苇根。淤泥裹着水草缠上脖颈，腥臭直冲脑门，可他纹丝不动，连睫毛都未颤一下。耳边只有自己血液奔流的轰鸣，以及远处三簇阴烛被夜风吹拂的细微嘶嘶声。

    时间在黑暗里拉长、凝滞。

    不知过了多久，西北方稻田传来窸窣轻响，似有人踩断枯苇。紧接着，东南桑林方向也响起枯枝断裂的脆响，由远及近，节奏分明——是两队人，正呈钳形向这片土埂合围。

    马嗣勋屏住呼吸，耳廓微微转动。

    来了。

    果然，不过半炷香工夫，六名黑衣汉子自桑林钻出，皆赤足，裤管扎紧，腰挎短刀，背上负着长弓。为首者手持一柄青铜短矛，矛尖悬着一盏阴烛，绿火幽幽，映得他半张脸泛着青灰。他们脚步极轻，落地时脚趾先触地，再缓缓放平，竟真如鼠类潜行，连水田里栖息的蛙群都未惊起一声鸣叫。

    与此同时，西北方亦有五人拨开稻禾而来，装束相同，只是领头者腋下夹着一具弩机，弩臂漆黑，弩矢寒光凛冽。

    两队人无声汇合于土埂南端，距离马嗣勋藏身的水田不足二十步。青铜矛尖的阴烛绿光，清晰映照出七具横陈的尸体，三匹静立的战马，以及土埂上那支兀自燃烧的火把。

    “啧，打得好惨。”桑林队首领用吴语低语，声音如砂纸摩擦，“七具尸，都是哨营的好手……对面至少三十人。”

    “未必。”持弩者冷冷反驳，目光扫过尸体脖颈断口，“这道斩击，干净利落，刃口平直——是横刀，不是马槊。杀人的，是个使刀的高手，而且……”他弯腰，用弩矢尖端拨开一具尸体胸前皮甲，露出里面锁子甲上一道新鲜刮痕，“他刀法极快，快到连刮痕都是斜的。”

    桑林首领嗤笑：“快有什么用？看看这火把，再看看这堆尸首——赢了也是强弩之末。传令，搜！活的抓回去，死的……”他目光掠过马嗣勋插在土埂边的那支火把，火把燃烧正旺，火苗却隐隐泛着不易察觉的蓝边，“……把火把灭了，这火色不对劲。”

    话音未落，持弩者忽然抬手，弩机“咔哒”一声上弦，弩矢寒光直指火把方向：“谁？！”

    马嗣勋心头一凛——他竟未听见任何动静！

    可就在持弩者喝问的刹那，异变陡生！

    土埂上那支燃烧的火把，“轰”地一声爆开一团炽白烈焰，火舌狂舞，竟将整片土埂映得亮如白昼！火光中，三匹战马受惊嘶鸣，原地人立而起，马蹄乱蹬，踢起大片泥浆！

    “火油膏！”桑林首领失声惊呼。

    可晚了。

    就在火光炸亮的同一瞬，马嗣勋自水田中暴起！他浑身裹着黑泥，唯有一双眼睛亮得瘆人，左手火把脱手甩出，砸向持弩者面门，右手横刀如毒蛇出洞，直取桑林首领咽喉！

    持弩者本能偏头，火把擦耳飞过，灼热气浪燎焦了他鬓角。可他反应极快，弩机顺势下压，弩矢“嗖”地射向马嗣勋小腹！

    马嗣勋竟不闪避，任由弩矢“噗”地钉入左肋皮甲！剧痛钻心，他却借着这股冲力猛地上步，横刀变刺为削，刀锋掠过桑林首领持矛手腕！

    “啊——！”惨叫声中，青铜短矛落地，断腕喷出的血雾在火光中宛如红霞。

    其余人这才如梦初醒，纷纷拔刀围上。可马嗣勋早已算准——火光亮起，人本能会眯眼，而水田泥泞，他们立足不稳！他矮身疾进，横刀专砍小腿胫骨，刀刀见血，哀嚎声此起彼伏。一名黑衣汉子刚举刀劈来，马嗣勋竟迎着刀锋撞入其怀中，右肘狠狠捣进对方心窝，同时左手抄起地上一柄遗落的短刀，反手捅进对方后腰！

    血如泉涌。

    持弩者怒吼着抛开弩机，拔出腰刀扑来。马嗣勋肋下弩矢随着动作晃动，每一次发力都牵扯出撕裂般的痛楚，可他眼中只有那张因暴怒而扭曲的脸。他佯装踉跄后退，引对方追击，待其踏入水田边缘泥沼，突然拧腰旋身，横刀自下而上斜撩！刀光闪过，持弩者持刀右臂齐肘而断，断臂连刀飞出，噗通落入水田。

    “杀！”马嗣勋仰天长啸，声震四野，竟盖过了所有惨叫。他不再顾及伤痛，横刀化作一片寒光，专攻敌人下盘与咽喉，泥水裹着血沫四溅，如同地狱修罗挥洒的墨汁。

    十息之内，六名黑衣汉子倒下四人，余下二人肝胆俱裂，转身欲逃。马嗣勋肋下弩矢已被他自己生生掰断，断茬深深扎进肉里，可他仿佛感觉不到，只将横刀咬在齿间，双手抄起地上一具尸体，用尽全身力气掷向其中一人！

    尸体如巨锤砸中那人后背，将其砸得扑倒在水田里。马嗣勋猱身而上，膝盖狠狠跪在其脊椎上，双手扼住咽喉，十指如铁钳收紧。那黑衣汉子眼珠凸出，舌头伸长，双脚在泥水中徒劳蹬踹，最终渐渐瘫软。

    最后一人已逃出三十步，正欲钻入桑林。马嗣勋喘息如破风箱，却仍拖着残躯追去。他肋下伤口汩汩冒血，每跑一步，泥水就被染红一圈。就在那人即将隐入黑暗的刹那，马嗣勋猛地掷出横刀！

    刀光如电，精准贯入那人后心。那人踉跄几步，扑倒在桑林边缘，手中阴烛滚落，绿火在泥地上挣扎跳跃，终被一滩积水吞没。

    死寂。

    唯有火把燃烧的噼啪声，与马嗣勋粗重如风箱的喘息。

    他拄着一截断矛，缓缓走到土埂边，俯身拾起自己那柄横刀。刀身沾满泥血，刃口崩了三处缺口。他用衣襟擦了擦，却越擦越红。他抬头，望向北方——那里，梅坞的方向，黑沉沉的，连一丝灯火也无。

    然后，他弯腰，将桑林边缘那盏熄灭的阴烛拾起，用火把重新点燃。绿火幽幽，映亮他脸上纵横的泥痕与血道。他将阴烛插在自己胸前皮甲上，烛火摇曳，映得他半张脸青白如鬼。

    接着，他走向那匹幸存的战马，翻身上鞍。马儿感受到主人身上浓重的血腥与杀气，不安地刨着蹄子。马嗣勋却只是轻轻拍了拍它的脖颈，声音嘶哑如砾石相磨：

    “走，咱们回家。”

    马蹄声响起，缓慢而坚定，踏碎一地死寂，向着张庄方向，也向着那片吞噬了三十多名袍泽的、漆黑的梅坞。
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