中军，直趋陈州！”
“凡颍州男儿，愿随我者——”
他猛地拔刀，反手一划，刀锋掠过左臂，鲜血瞬间涌出，顺着手腕滴落，在青砖地上绽开一朵朵暗红梅花。
“以此血为誓！”
“颍州与陈州，同生共死！”
“若陈州破，颍州不存！”
“若吴王死，我刘建锋，即刻自刎于陈州城下！”
满堂将吏，轰然跪倒！
“喏——！！！”
呼声冲破屋宇，惊起檐角栖鸦，扑棱棱飞向墨色长空。
此时，陈州北门外，赵麓大营。
篝火如海，映得营帐通明。赵麓正踞坐胡床，面前鼎中肉汤翻滚，香气混着腥气蒸腾。他刚啖下一箸，忽听帐外一片骚动，亲兵踉跄闯入，脸色惨白：“大王！颍州……颍州方向……起火了！”
赵麓嗤笑：“又烧几座破草棚？”
“不……不是草棚！是……是颍水东岸！整整十八条火线！从入颍口一直烧到陈州界碑！火光冲天，照得半个夜空通红！”
赵麓手中陶碗“哐当”落地，汤汁泼溅在他绣着饕餮纹的战靴上。他霍然起身，掀帐而出。
北风卷着灼热气浪扑面而来。
果然——东方天际，十八条火龙蜿蜒升腾，火舌舔舐星汉，浓烟滚滚如墨蛟翻腾。火光映照下，颍水河面波光粼粼，竟似熔金流淌。
更远处，隐约可见无数火把正沿河岸移动，如一条苏醒的赤色巨蟒，正朝陈州方向，无声而汹涌地游来。
赵麓瞳孔骤缩。
“刘建锋……这个老不死的，真敢来？！”
他身后，一名谋士颤声道：“大王，颍州兵不过两千……”
“两千？”赵麓狞笑，笑声却带着一丝不易察觉的沙哑，“两千敢烧我的粮道，两千敢捅我的后腰，两千敢让老子今夜睡不着觉……”
他猛地转身，抓起案上令旗，狠狠掷于地上：“传令！东南营寨，即刻移防！抽调三千精锐，给我死死盯住颍水方向！若见一舟一骑，格杀勿论！”
“另——”
他目光阴鸷，扫过帐中诸将：“把陈州东南营寨那几百个‘忠武旧部’，全部拉出来！就地……坑杀！一个不留！”
亲兵领命而去。
赵麓却未回帐，只立于辕门高台，久久凝望东方火光。夜风吹动他玄色大氅，猎猎作响，像一面即将撕裂的丧旗。
他忽然喃喃自语，声音轻得只有自己听见：
“吴王……你这一百零三刀，倒是割醒了整个淮北啊……”
话音未落，西南方，淮水方向，一点微弱却异常稳定的绿火，悄然亮起——那是保义军约定的烽燧信号，与颍州十八条火龙遥相呼应，如黑夜中睁开的第三只眼。
赵麓眯起眼，死死盯住那点绿火。
半晌，他嘴角扯出一抹极冷的弧度。
“好……好得很。”
“那就……让这把火，烧得再旺些。”
“本王倒要看看，是你们的血，烫；还是本王的刀，快！”
此时，陈州城头。
赵犨拄剑而立，须发如雪，却挺如青松。他身后，赵昶、赵珝率众将士，皆披麻戴孝，素衣如雪。城垛上，新竖起一杆大纛，黑底白字，仅书二字：
“同殉”。
风过处，大纛猎猎，如泣如诉。
而在城楼阴影里，一名老兵默默解开上衣，露出胸膛——那里，并非血肉，而是一块巴掌大的薄铁片，用牛筋密密缠绕，紧贴皮肉。铁片中央，深深烙着两个字：
“颍州”。
他轻轻抚过那烙印，抬头望向东边火光，浑浊的老眼里，泪光与火光交映。
“来了……”
他低声呢喃，声音轻如叹息，却重逾千钧。
“颍州的弟兄们……真来了。”
城下，赵麓营寨中，忽然传来一阵凄厉的号角声，短促、急迫、充满杀伐戾气。
紧接着，东南方向，隐隐传来沉闷的、连成一片的哀嚎，旋即被更加狂暴的马蹄声与兵刃撞击声彻底吞没。
赵犨没有回头。
他只是缓缓抬起染血的手，指向东方火光最盛之处，声音苍劲如古钟长鸣：
“擂鼓！”
“为颍州壮士——”
“壮行！”
咚！咚！咚！
沉重的鼓声，第一次，不再是为守城而擂，而是为远道而来的同袍，为尚未见面的兄弟，为那十八条烧穿黑夜的赤色火龙——
擂响！
鼓声如潮，席卷陈州，撞向颍州，奔向淮水，直贯霄汉！
而在鼓声尽头，颍水东岸，火光映照的芦苇深处，三十艘平底快船悄然离岸。船头，白鹤旗无声展开，鹤喙衔剑，在烈焰中熠熠生辉。
船舱内，赵怀安一身素甲，正擦拭长枪。枪尖寒芒吞吐，映着他平静无波的眼。
他抬头，望向陈州方向，唇角微扬。
“刘使君……”
“你的鼓，我听见了。”
“现在——”
他猛然挥手，声音压过滔滔水声：
“起帆！”
“目标——”
“陈州北门！”
“活剐赵麓，祭吴王！”
三十艘快船，如离弦之箭，刺入火光与黑暗交界处，船尾拖曳的水痕，宛如一条燃烧的银河，奔涌向前。
陈州未落。
颍州已至。
而淮水以南，光州城外，高仁厚独立江畔，凝望北方。他身侧，数十骑静默如松。远处，淮水浩荡，月光碎银般铺满水面。
一名亲兵悄然靠近，低声道：“都督，颍州烽燧，燃了。”
高仁厚未答，只将手探入怀中，取出一方旧帕。帕角已磨得发毛，上面用炭条潦草写着几个字：“颍州刘，信如山。”
他轻轻摩挲着那几个字，良久，才将帕子仔细叠好，重新收入怀中。
“传令。”他声音低沉，却如磐石坠地，“右军，拔营。”
“明日卯时，全军渡淮。”
“此战，不为夺地，不为扬名。”
他顿了顿，目光越过滚滚淮水，投向北方那片被火光与鼓声撕裂的夜空：
“只为——”
“还天下一个公道。”
“还忠武一门，一个交代。”
江风浩荡，吹得他袍袖翻飞。身后，万余铁甲沉默肃立，甲叶在月光下泛着幽冷青光，汇成一片无声的钢铁之海。
而就在此刻，陈州城北，赵麓主营之外，一匹快马如离弦之箭，自颍州方向狂奔而至。马上骑士浑身浴血，却高举一面黑旗，旗上白字淋漓如血：
“颍州刘——至！”
城头上，鼓声陡然拔高，如惊雷炸裂！
赵犨拔剑出鞘，剑锋直指苍穹，声震四野：
“颍州！”
“来了——！！！”
这一声呐喊，不是绝望的悲鸣，而是风暴来临前，最沉静、最炽烈的号角。
它掠过焦土，掠过尸骸，掠过仍在滴血的刀锋，掠过尚未冷却的吴王衣甲，最终，撞入颍水翻涌的浪涛，撞入淮水浩渺的月光，撞入所有尚未熄灭的忠魂心底——
陈州未落。
因为，有人正踏着火光与鼓声，奔赴而来。
因为，有人正以血为墨，以命为纸，续写这乱世中，未曾断绝的——
忠武之名。
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