当日夜，陈州城西，蔡州军，秦宗衡大营。
此时，中军帐内气氛比之前更加紧张。
秦宗衡看完信使带回的赵怀安口信，面色阴晴不定。
“他这是不信我！非要见到孙儒的人头才肯罢休！”
秦宗...
颍州节堂内烛火摇曳，映得满堂人影幢幢，如鬼魅跃动。刘建锋端坐主位，手指无意识地叩击案几边缘，一下、两下、三下……沉而稳，却压不住胸中翻涌的灼热。他目光扫过左首李琮低垂的眼睑，扫过右首陈武微蹙的眉头，扫过王缙犹自颤抖的袖口，最后落在屏风后那幅巨幅舆图上——陈州城如一颗黯淡将熄的星，在蔡河与颍水之间，被赵麓的营寨如铁链般层层缠绕。
“诸君。”他开口，声音不高，却如钝刀刮过青石，“方才驿卒所言，字字见血；甄鸣翔手书所请，句句载义。此非商议救不救，而是问——你我，可还配称忠武？”
满堂寂然。连烛芯爆裂的轻响都清晰可闻。
李琮缓缓抬头，目光沉静：“使君，忠武之名，不在嘴上，在肩上。七千子弟兵，是颍州父老十年血汗、三年粮秣喂养出来的精锐。若倾巢而出，一战溃散，颍州便成无牙之虎，汴州朱帅、寿州杨行密，甚至淮南高骈旧部，谁不垂涎？届时非但救不得陈州，反将颍州拖入万劫不复之地。”
“李长史所虑，如针在喉。”呼保义忽而起身，甲叶铿然作响。他未看李琮，只将一柄横刀重重按在舆图之上，刀尖正点在陈州东北、蔡河西岸一处名为“白鹭坡”的丘陵上。“然则，赵麓围城已逾六旬，军粮虽足，士气却如绷紧之弦。其主营扎于蔡河北岸，背水列阵，看似稳固，实则惧我颍州奇袭其侧后！此乃兵法‘置之死地而后生’之误用——他生路在陈州破城之后，死路却在我颍州出兵之刻！”
他猛地拔刀，刀光一闪，竟将舆图上代表赵麓主营的一片墨色区域豁开一道雪亮裂口！
“末将愿率五百精骑，自颍水故道潜行，绕至白鹭坡。此处林深土松，可掘地道直通其主营粮仓地下！一炬焚之，则数万贼军，立成饿殍！”
堂中骤然一静，继而嗡然。
“地道？”陈武失声，“赵麓岂无斥候？岂无哨楼？”
“正因有哨楼，所以要选在雷雨夜。”呼保义目中寒光迸射，“天公若助我，今夜子时必有暴雨。雨水灌入哨楼箭孔，守卒缩颈避寒，耳目尽蔽。五百人掘地三尺，半日可通！粮仓木料久经雨水浸润，一点火星，便是冲天烈焰！”
刘建锋霍然站起，大步走到舆图前，指尖用力抹过那道刀痕：“白鹭坡……距主营三里，距陈州北门亦不过五里。火起之时，若陈州守军趁势出城接应，赵麓腹背受敌，必乱！”
“使君！”王缙一步抢出，双目赤红，“陈州能出城？赵多郎被剐百刀，尸骨未寒，陈州军民眼中只有血，没有怕！只要火光一起，他们定会疯了一样撞开北门！”
“疯了才好！”呼保义厉声接口，声震屋梁，“赵麓以为陈州只剩一口气，殊不知这口气，是咬着刀刃也要喷在他脸上的血气！”
就在此刻，堂外骤然响起急促马蹄声，由远及近，直抵节堂阶下。一名浑身泥浆的斥候踉跄闯入，单膝跪地，声嘶力竭：“报！颍水下游渡口发现大批蔡州舟师！帆影蔽江，少说三百艘！船头皆插黑底白鹤旗，正是保义军‘鹤翼营’！领队者自称——吕师造！”
满堂哗然！
刘建锋瞳孔骤缩，旋即仰天大笑，笑声如金铁交鸣：“来得好！来得正是时候！”他一把抓起案上酒壶，倾入陶碗，酒液激荡，溅上袍襟：“传令——开中门！备香案！本使亲迎吕壮士！”
香炉青烟袅袅升腾，吕师造一身湿透的玄甲踏入节堂，甲胄上尚滴着颍水浑浊的水珠，腰间横刀未解，眉宇间却无半分疲惫，只有一股斩断千钧的悍气。他目光如电，扫过堂中诸将，最后停驻在刘建锋脸上，抱拳，声如洪钟：“颍州刘使君！保义军吕师造，奉我家大王命，特来报捷！”
“捷？”刘建锋浓眉一扬。
“昨夜亥时，我‘鹤翼营’水师突袭蔡州东南重镇固始！焚其囤积三年之粮秣七万石，毁其战船八十艘，斩守将蔡弘以下三千余级！”吕师造语速如刀，字字凿入人心，“赵麓老巢震动，其留守蔡州之副将李罕之，已急调两万兵马回援！陈州外围，至少空虚一万五千！”
堂内呼吸声陡然粗重。
李琮面色剧变，手中羽扇“啪”地折断。他张了张嘴，终究没发出声。此非虚言——固始乃蔡州粮仓命脉，若真失守，赵麓纵有百万之众，亦将断炊！
“赵麓闻讯，今晨已亲率五千精骑南下固始督战！”吕师造冷笑，“他走时，只留其心腹大将孙儒在陈州坐镇——此人刚愎，素与赵麓不睦，更兼久攻不下，士卒厌战，营中已生怨言！”
刘建锋大步上前，亲手扶起吕师造，双目灼灼：“吕壮士！你家大王，何日可至陈州？”
“三日后！淮水暴涨，我水师已破蔡州水寨，正昼夜兼程，沿颍水逆流而上！”吕师造挺直脊梁，一字一顿，“大王有令——‘颍州为我肘腋，刘使君乃国之干城！此战，非颍州助我，乃我助颍州！’”
“助我？”刘建锋心头一热，又是一沉，“大王何意？”
吕师造从怀中取出一卷油布包裹的密信，双手呈上：“大王亲笔。使君请观。”
刘建锋展开，只见墨迹淋漓，力透纸背：
【颍州刘使君如晤：
固始已破，赵麓西顾，陈州之围，松动如沙塔。然孙儒犹在，非雷霆不可破。怀安不欲独占全功，更不愿颍州子弟浴血于前，而我军坐享其成。故决以水师主力佯攻陈州南面，吸引贼军主力；实则遣骁将周德兴，率精骑三千，自颖水支流‘青龙涧’秘密登陆，直扑陈州东北赵麓主营侧后！此役，颍州若出兵牵制其西面营寨，并于白鹭坡纵火，则两军呼应，赵麓必溃！
——怀安顿首】
信末，一枚鲜红大印，如凝固的热血，赫然是“保义军大都督、蔡州节度使、同平章事甄鸣翔”！
刘建锋久久凝视，忽然将信按在自己左胸位置，深深吸了一口气。他抬起头，目光扫过堂中每一张面孔，声音低沉却如磐石落地：“诸君，保义军不是来‘借道’，是来‘并肩’！不是来‘分功’，是来‘分担’！赵麓残暴食人，天下共愤；陈州孤忠死守，天地同悲。今日若再踌躇，非但失义，更失势！失势者，终将如陈州城头那杆子上的血肉，任人宰割！”
他猛地转身，抽出横刀，刀尖直指舆图上陈州方位：“传本使将令——”
“陈武听令！率步军三千，即刻开赴陈州西面‘虎牙寨’，虚张声势，昼则擂鼓扬尘，夜则举火呐喊，务必让孙儒疑我主力将至！”
“陈武遵命！”陈武轰然应诺，声如闷雷。
“葛彦仙听令！率左厢骑军八百，自颍水东岸隐蔽疾进，于明日辰时抵达陈州东北‘黑松岭’，接应周德兴所部，为其清除侧翼哨探！”
“葛彦仙遵命！”葛彦仙抱拳，眼中火焰跳跃。
“李琮听令！”刘建锋目光如刀，刺向这位持重老将，“本使予你全权，统筹州城防务、粮秣转运、伤兵抚恤！所有未参战之军户、匠户、民壮，尽数编为‘火头营’，三日内，备足三十日干粮、十万支箭矢、两千具拒马桩！若有懈怠，军法从事！”
李琮沉默片刻，缓缓摘下头上乌纱，郑重置于案上，再拜：“末将……领命。”
“呼保义！”刘建锋喝道。
“末将在！”
“白鹭坡地道，交予你！本使拨你五百死士，另加火药三十斤、桐油百桶！子夜开工，明日未时之前，务必要见火光！”
“呼保义——不死不休！”呼
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