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申时行接过报纸，纸页尚带油墨余温。
他忽然明白苏泽为何宁肯弃用三千威望，也要亲自登门——因为系统可以模拟朝议成败，却模拟不出黄村老人颤抖却坚定的手指，指在账册上“甘草”二字旁时，眼中泛起的光。
那光，比任何红批都亮。
次日辰时，内阁值房。
高拱端坐首席，手中捏着刚送来的《役银留存专款专用条陈》初稿，眉头拧成疙瘩。赵贞吉坐在下首，捻须不语；雷礼则反复摩挲着稿纸边缘，仿佛要从中摸出什么玄机。
“苏子霖这稿子……”高拱将纸往案上一拍，声音不大，却震得砚池水纹乱跳，“通篇不见‘改革’二字，却处处是刀。‘公议局’三字，比当年王安石的‘青苗法’还扎眼！”
赵贞吉慢悠悠开口：“高公慎言。青苗法是官贷，此乃民督。前者官逼民借，后者民逼官办。差之毫厘，失之千里。”
雷礼终于抬头：“条陈里写明，公议局无权决断政务，只可质询、核验、建言。真要定夺，仍归县丞。看似分权，实则加责——县丞若办事不力，百姓第一状告的，不是巡按，是他。”
高拱冷哼：“责任好担，权柄难放。地方官谁肯让泥腿子坐到堂上来指手画脚？”
话音未落，值房门被推开。
张居正踱步而入，玄色圆领袍一丝不苟，腰间玉带扣得极紧。他未看高拱，径直走到赵贞吉案前，取过那份条陈，目光扫过“公议局”三字，又落向末尾签署栏——那里空着，唯有一枚未盖印的朱砂印泥盒。
“高公说得对。”张居正忽然开口，声音清晰平稳，“地方官不愿放权，是实情。”
高拱微怔。
“但若百姓愿以身试法呢？”张居正从袖中取出一叠薄薄纸页，递给赵贞吉，“这是大兴县黄村、宛平县卢沟桥南里，共三十二位乡老昨日联名所书。不告官，不诉冤，只求一件事——请准设公议局。”
赵贞吉展开，纸页粗糙，墨迹深浅不一，有的字歪斜如蚯蚓，有的却工整似馆阁体。最末一页，赫然是三十二个鲜红指印，大小不一，有的还沾着泥点。
雷礼凑近细看，忽然低呼：“这……这指印旁的签名，有秀才，有木匠，有卖炊饼的，还有两个……是寡妇？”
“正是。”张居正淡淡道，“她们丈夫死于去年瘟疫，养济院施粥三月，药局赠药七剂。如今想亲眼看看，下月的药，是不是还够三十二家喝。”
值房内一时寂静。
高拱盯着那叠纸，喉结上下滑动，终是长叹一声：“子霖……他竟把民心，炼成了刀鞘。”
张居正将条陈放回案上，指尖点了点“公议局”三字：“民心若刀，鞘若官制。刀鞘不合，则刀易折；鞘若太紧，则刀难出。我们今日所议，不是放不放权，而是——如何锻一把好鞘。”
他顿了顿，环视三人：“本官拟具题本，附此联名书，明发六科、都察院，并抄送南北直隶各府州县。凡愿设公议局者，户部拨银三十两为启动之资；凡阻挠者，御史查实，依‘怠忽职守’论处。”
赵贞吉抚掌：“善！三十两不多不少，够买纸笔刻印，够请塾师讲账，够置一方公议木牌。既显朝廷诚意，又不至扰民。”
雷礼亦点头：“此法妙在‘自愿’二字。不强推，不摊派，让地方自择——选者，显其心诚；拒者，露其私欲。”
高拱沉默良久，忽然抓起朱笔，在条陈首页空白处，重重写下两个楷书大字：
“可行。”
笔锋如剑，力透纸背。
张居正看着那两个字，终于微微颔首。
——他知高拱并非真心信服，而是看懂了苏泽埋下的局：三十两银子，是试金石，更是照妖镜。那些嚷着“祖制不可违”的官员，会第一个跳出来反对；而真正想做事的，哪怕只有一县一乡，也会伸手接住这三十两。
火种一旦抛下，风自会辨其真伪。
午后，苏泽独自坐在翰林院藏书楼顶层。窗外槐花如雪，簌簌落于青砖。他面前摊着一本《永乐大典》残卷，指尖却未翻页，只静静望着楼下——那里，一队穿着靛蓝直裰的年轻庶吉士正列队走过，为首者手中捧着新刊的《役银公示样册》，册子封皮上，印着三枚并列印章：户部、工部、都察院。
苏泽唇角微扬。
他知道，从今日起，大明官僚体系里，将多出一种人：不写八股，不钻幕府，专精于核对粮价浮动、丈量道路里程、计算药局汤剂成本的“账吏”。他们或许永远升不了侍郎，但他们的名字，会出现在每一座新修桥梁的基石上，每一所小学的课桌内侧，每一份发到灾民手中的赈粮清单末尾。
而这一切，不需要系统提示。
不需要威望支付。
只需要三十二个带着泥点的指印，和一颗不肯在朱砂红批前低头的心。
暮色渐浓，藏书楼檐角铜铃轻响。
苏泽合上《永乐大典》，起身推窗。
远处，紫禁城琉璃瓦在夕照中熔成一片流动的金海。海潮无声，却正以肉眼难察的速度，漫过六百年的宫墙根基。
他忽然想起系统初启时，那行冰冷小字：
【本系统唯一不可模拟之物：人心。】
原来如此。
原来所谓“手提式大明朝廷”，从来不在箱中。
它就在那三十二个指印里，在黄村老人浑浊却灼亮的眼睛里，在大兴县新铺青砖缝隙间悄然钻出的一茎野草里——柔韧，沉默，向下扎根，向上生长。
永不屈膝。
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