讨论完马尼拉的商人后，张宣又拿出一份海图。
张宣把图摊在桌上，说道：
“王太傅，满剌加（马六甲）那边又有新消息了。”
“佛郎机人和奥斯曼还在打，商船过路费涨了三成。”
王国光到...
九江城的雨，是那种黏在皮肤上甩不掉的湿冷。冯天禄站在分衙后院廊下，听檐角滴水砸在青砖上的声音——嗒、嗒、嗒，像一杆小秤，称着人心的分量。
昨夜快船送走奏疏，今晨驿卒便带回内阁初议的抄本。冯天禄没急着拆封，只让书吏泡了壶酽茶，自己坐在廊柱阴影里，盯着对面墙根下几株被雨水压弯的翠竹。竹叶尖悬着将坠未坠的水珠，颤巍巍晃着光，像极了那些商贩跪在泥水里时额角滚落的汗。
“大人，内阁批语到了。”书吏捧着黄绫封套上前，指尖微抖。
冯天禄接过，指尖触到封口火漆尚有余温，显然刚从京师加急递出。他没拆，先问：“王老五那边呢？”
“王总督一早去了钞关，说要实地查三日税卡运行。”
冯天禄点点头，终于撕开封口。内阁朱批只八个字：“所议甚当，即行试办。”底下却密密麻麻贴着六张签注：户部拟派员监印通行票、工部愿拨五十名识字匠人充任票务吏、通政司请设长江专线急递……唯独江西布政使司那页，墨迹粗重如刀刻：“通行票若推行，恐致税课虚悬，乞缓议。”
他把纸页翻过来，背面是赵贞吉亲笔小楷：“抵扣之法，须设专账、专吏、专库，非三年难成。今仓促试行，恐账目淆乱，反失国课。”
冯天禄把纸折好，塞回封套，忽然问：“周茂才他们，还在整理投标文书？”
“是。陈四先生带着人在核验轮船局的钢料报单，说夷陵造的锅炉，抗压值比南京船厂高两成。”
“去告诉他们，停三天。”冯天禄转身往内堂走，“把分衙所有印信、库房账册、驿传路引，全搬来前院西厢。再派人去码头，请昨日那两个商贩，徐谦和冯天禄，就说江河通政署请他们当‘试票人’。”
书吏愣住：“试……试票人？”
“对。”冯天禄脚步不停，“就用他们那船瓷器，从景德镇起运，走水路到安庆。全程用通行票——第一张票，我亲手开。”
西厢房一夜未熄灯。冯天禄伏在紫檀案上，面前摊着三样东西：户部新颁的《货物通行票则例》抄本、九江钞关去年税册、还有徐谦手绘的“八百里逃税图”。图上用炭条标出十八处税卡，每处旁都记着税吏姓氏、收钱习惯、甚至哪个税卡的茶水最烫嘴。
子时二刻，周茂才端来参汤，见冯天禄正用银针挑开一张旧税票的边角——那纸背衬着桑皮纸，夹层里竟藏着极细的铅粉印痕。
“大人，这……”
“假票。”冯天禄把银针插进烛火里烧红，再刺入票面，“你看，真票夹层铅粉遇热泛青，假票只冒黑烟。九江钞关去年收缴的假票，八成出自湖口县衙后巷的纸坊。”
周茂才倒吸冷气：“县衙自己造假票？”
“不。”冯天禄吹熄银针，“是县衙默许纸坊造假，再以‘查缉假票’为由，勒索过往商船——缴二十两，假票变真票；不缴，当场扣货充公。”他蘸茶水在案上写个“榷”字，“古时榷盐铁，今人榷空气。连船底刮下的苔藓，都有人敢收‘净船捐’。”
寅时初，门被叩响。徐谦和冯天禄裹着破蓑衣进来，裤脚还滴着芦苇荡的泥水。两人一见满桌税册，腿又软了，扑通跪倒。
“别跪。”冯天禄扔过两块干布，“擦干手，坐。今日不是审你们，是请你们教我们——怎么让一张票，真能通八百里。”
徐谦哆嗦着捧起茶碗，冯天禄却盯着他腕上一道旧疤：“你这伤，是撞税卡栏杆留下的？”
“是……”冯天禄抬头，眼圈发红，“上月在彭泽，船头撞上拦江铁索，小半个指甲盖飞了。”
冯天禄忽然起身，取过笔墨，在空白通行票上写下第一行：“货主：冯天禄、徐谦。货品：景德镇瓷碗一百二十七只，布匹十二匹。起运地：浮梁县。目的地：安庆府怀宁县。”
“等等！”徐谦猛地按住纸角，“大人，这数目不对！我们船上只有……”
“我知道。”冯天禄笔锋未停，“但通行票必须实名实数。你们若怕日后被追责，我替你们担着——这张票右下角，盖我的私印，再押江河通政署官印。若有人以此票构陷，我冯某人自赴刑部受审。”
两人怔住。窗外雨声忽然大了，哗啦啦砸得瓦片嗡嗡震。冯天禄搁下笔，推开窗。远处江面雾气弥漫，一艘白帆正破雾而来，桅杆上悬着长江航运总督衙门的黑鹰旗。
王老五来了。
两刻钟后，西厢已成战场。冯天禄铺开八张通行票样稿，王老五捏着算筹踱步，徐谦蹲在墙角扒拉算盘，冯天禄则用炭条在地上画航线。周茂才抱着账册来回奔走，陈四突然拍案：“抵扣算法错了！原料税票若按面值抵扣，织坊买十斤棉纱缴一两税，织成布卖十两，布税该缴三两，抵扣后只缴两两——可若棉纱是假票呢？”
满屋骤然寂静。
冯天禄直起身，抹了把脸上的炭灰：“所以，第一张票，必须从源头开始真。”
他转向王老五：“王兄，夷陵轮船局的锅炉，用的是哪里的铁？”
“汉阳铁场。”
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