难消，若强令通行三百里险滩，恐未至秭归，先碎于荆门礁。”

    他搁下笔，从匣中取出一柄牛角小刀，削尖一支竹签，蘸了朱砂，在纸上密密圈点——圈出夷陵船轴承座裂缝位置，标出江南船船底浸水面积过宽的数值，又在两份技术图样的边缘空白处，用工整小楷记下今日在石埠摸到的弘治年石料抗压数据，旁边批注：“今铁料脆，木轴朽，不如古石经久。或可仿其理，铸铁轴外包熟铜？”

    窗外月光悄然漫过窗棂，照见他案头那摞未拆封的堤坝核销卷宗。最上面一本封皮被指甲划出四道深痕，恰好是“办事勤勉，不避繁剧”八个字的位置。

    次日辰时，中书门下五房。

    苏泽已备好两盏新焙的松萝茶，青瓷盏里浮着几片嫩芽。见殷正茂进门，他并未起身，只抬手示意对面锦杌：“殷大人请坐。茶凉则失味，话亦如此。”

    殷正茂一撩袍角坐下，目光扫过苏泽案头——那里摊着夷陵与江南两份技术册子，页脚都翻得起毛，江南册子上还压着一枚小小铁锚，是夷陵轮船局送来的样品。

    “苏检正。”殷正茂开门见山，“下任之前，卑职有三问。”

    苏泽颔首：“请讲。”

    “一问：江河通政署衙门设于何处？”

    “镇江。”苏泽答得极快，“控扼大江入海之咽喉，上接夷陵，下连江南，水陆辐辏，最便调度。”

    “二问：分段招标章程，可容地方变通？”

    “可。”苏泽指尖轻叩案面，“章程第四条明载：‘各段水文殊异，船式、载重、航速之需，由主司据实奏请，内阁酌定。’”

    殷正茂眼中微光一闪：“三问——若卑职勘验后，以为夷陵、江南两船皆未臻完善，需另择良工重制，朝廷可予时限？”

    苏泽终于笑了。他端起茶盏，吹开浮叶，啜饮一口：“殷大人，您可知为何杨尚书病中仍力荐您？”

    不等回答，他放下盏，声音沉下去：“因您查账时，能在工部三万斤铁料单里，揪出十七斤零三两的亏空；因您核堤坝，能数清每丈石基下垫了十九块碎石而非二十块。这双眼睛，看得见数字背后的东西。”

    他顿了顿，目光如尺：“所以臣敢保，若您说船不行，那便是真不行。时限？”他从袖中抽出一份折子，推至案边——正是苏泽昨日递入内阁的《请增江河通政署试航经费并宽限三月疏》，“内阁已准。三月之内，夷陵可改轴承，江南可削船底，臣另调工部尚宝监存铜五百斤、江南织造局熟铁千斤，尽数归您调度。”

    殷正茂盯着那折子，喉头微微耸动。他忽然想起昨夜在石埠写的那句批注：“今铁料脆，木轴朽，不如古石经久。”——原来苏泽早知此节，竟已备好铜铁。

    “还有一事。”殷正茂忽道，“卑职拟请张元忭、顾宪成二人，同赴镇江。”

    苏泽挑眉：“哦？”

    “张元忭懂逆流之困，顾宪成晓水网之便。两船之弊，恰在各自所长之反面。”殷正茂直视苏泽双眼，“卑职不懂蒸汽机，但懂怎么让懂的人，把话说透。三人同勘，方知何处该铜包铁轴，何处须枣木撑条。”

    苏泽久久凝视他，忽然击掌三声。门外应声进来一名内侍，双手捧着一只紫檀木匣。苏泽亲手启匣，里面并非印绶官服，而是一叠蓝布封面的册子，封皮上烫着朱砂小字：《江河通政署章程汇编·初稿》。

    “这是臣与张元忭、顾宪成闭门三日所拟。”苏泽将匣子推至殷正茂面前，“第一章第一节，便写您方才那句话——‘主司之职，非独决断，而在聚智。’”

    殷正茂伸手抚过那粗糙的蓝布封面，指尖触到几处针脚——那是有人连夜赶工，用丝线将散页钉牢的痕迹。他忽然想起自己袖袋里那张未呈的弹章，此刻正静静躺在怀中，墨迹已干。

    “苏检正。”他声音低沉下来，“卑职昨夜写了份弹章。”

    “弹谁？”苏泽笑问。

    “弹工部营缮司主事。”殷正茂却也笑了，笑意未达眼底，“但今日起，卑职要把这弹章，改成《江河通政署首期船务勘验提纲》。”

    他站起身，深深一揖，官袍下摆扫过地面，带起细微尘埃：“请检正放心。三月之后，镇江江畔，必见一艘——既不惧夷陵急流，亦能穿江南密网的船。”

    苏泽亦起身，郑重还礼。两人之间再无君臣之隔，唯余两双被账册磨出薄茧的手，在晨光里悬停片刻，仿佛已共同握住了那艘尚未落榫的船舵。

    此时，远在夷陵轮船局的张元忭正蹲在“竞标一号”船尾，用一块粗砂纸打磨新换的枣木轴承座。李匠头递来一杯粗茶，他接过来喝了一口，茶水混着煤灰咽下，目光却越过江面，投向下游——那里，一艘挂着镇江水师旗号的快船，正劈开浪花，朝夷陵疾驰而来。

    船头站着个穿绯袍的身影，远远望去，袍角翻飞如翼。
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