不多时，玉太妃带着书墨便来到了琼华殿。

    她管理宫里的事务，自然来得早一些。

    玉太妃刚到琼华殿没一会儿，便等来了沈太后。

    玉太妃眉眼间瞬间带了笑，上前一步跪在了沈太后的面前躬身行礼。

    沈榕宁看着面前眉眼娇俏的玉太妃，暗道这女子倒是越发娇俏了，忙上前一步将她亲自扶了起来。

    没想到最后陪着沈榕宁在这后宫蹉跎时光的，竟然是一个乡下来的小姑娘。

    她总觉得玉太妃就是她的一件独特的作品，是她将玉太妃精雕细琢成了如今......

    养心殿内烛火摇曳，青烟袅袅升腾，在金丝楠木的梁柱间缠绕盘旋，仿佛一条无声游走的灰蛇。殿外风声忽起，卷着几片枯叶拍打在朱红宫门上，发出沉闷的“噗噗”声，像谁在叩门，又像谁在喘息。

    沈凌风立于丹陛之下，玄铁甲未卸，肩甲上还凝着半干的血痂，随着他呼吸微微起伏。他垂手而立，指尖无意识摩挲着腰间剑鞘——那把曾贯穿吴先生胸膛的重剑，此刻安静地伏在鞘中，却似仍隐隐震颤，如一头刚饮过血的凶兽，在皮囊之下低吼。

    王灿已先行入殿，正与太子低声说着什么。十岁的太子身着素白孝服，发髻歪斜，一双眼睛红肿如桃，却强撑着坐在龙椅旁的矮榻上，双手攥紧膝头衣料，指节泛白。他不敢哭出声，只偶尔抽一下鼻子，喉头上下滚动，像吞咽着刀片。

    沈凌风抬眸，目光掠过太子惨白的小脸，落在御案后那一方明黄龙纹缂丝帷幔上。帷幔半垂，遮住了龙椅上空荡荡的位置——先帝灵柩尚未移入奉先殿，只暂厝于偏殿暖阁，而那张曾坐过三十七年天子的龙椅，如今只余一缕未散的冷香，混着药气、血腥与陈年墨痕，在殿中幽幽浮沉。

    他缓步上前，单膝触地，甲叶相击，发出一声钝响。

    “臣沈凌风，叩见太子殿下。”

    太子身子一颤，急忙要起身搀扶，却被王灿按住了肩膀。老太傅声音不高，却字字入耳：“殿下莫动。今日起，这殿中跪不得你，也站不得你——你得坐下去，稳稳地坐下去。”

    太子咬住下唇，点了点头，重新坐直了脊背。

    沈凌风未起身，只垂首道：“宫变已平。陈太后伏诛，乔家军尽数缴械，乔国公押赴刑部大牢，其子乔琰……自尽于东华门角楼。”

    话音落处，殿内骤然一静。连烛火都似顿了一跳。

    太子猛地攥紧了袖口，指甲刺进掌心，却未吭一声。王灿闭了闭眼，轻叹：“终究是条人命。”

    沈凌风终于起身，解下腰间佩剑，双手捧至胸前，呈于太子面前：“此剑，乃先帝赐臣‘镇北’之名时所授，剑脊刻有‘忠骨不折，赤胆无瑕’八字。今臣请殿下收之——非为归还，实为托付。”

    太子怔住，看着那柄黑沉沉的剑，剑鞘上斑驳血迹尚未拭净，隐约透出底下暗金篆文。他迟疑片刻，竟真伸出手去，指尖微抖，轻轻抚过剑鞘冰凉的表面。

    就在此时，殿外忽传来一阵急促脚步声，夹杂着金属轻撞与粗重喘息。绿蕊掀帘而入，额角沁汗，鬓发微乱，裙裾沾了泥点，显是奔得极急。她一眼便望见沈凌风，眼中霎时涌出泪光，却强忍着未落，只朝太子与王灿匆匆福了一礼，便快步趋至沈凌风身侧，压低声音道：“将军，坤宁宫……坤宁宫那边，沈皇后已遣人将陈太后尸身收敛，殓入紫檀棺中，现正由内侍抬往奉先殿西偏殿暂厝。可……可奴婢方才路过景阳宫侧廊，听见几个扫洒宫人嚼舌，说……说陈太后临终前，同沈皇后说了些话，话里带了‘北狄’、‘拓拔韬’、‘皇子’几个字。”

    沈凌风身形一顿，眸色陡然沉如寒潭。

    王灿缓缓转过身来，目光如针，直刺绿蕊：“谁在嚼舌？”

    “是……是景阳宫新调来的两个小宫女，一个叫杏儿，一个叫柳枝，原是浣衣局出身。”绿蕊垂首，声音发紧，“奴婢已让人盯住了，未敢惊动。”

    王灿颔首，却未再言，只踱至窗边，推开一道窄缝。夜风裹挟着凉意涌入，吹得案头一页奏章微微翻动。他望着窗外沉沉宫墙，良久，才缓缓道：“沈将军，你可知先帝为何执意将你自北境召回？”

    沈凌风垂眸：“臣……不知。”

    “因有人密报，说北狄皇帝拓拔韬，三年前亲率铁骑突袭雁门关外三十里，非为劫掠，只为截杀一支自漠北返京的商队。那支商队……护送的是两名妇人，一名怀胎七月，一名抱着襁褓中的婴孩。”王灿声音低沉，如古井投石，“那商队全军覆没，唯有一名马夫重伤逃脱，被守军所救。他断断续续说了三句话——‘北狄王说……那孩子眉眼像他’，‘那女人是沈皇后旧婢’，‘她颈后有颗朱砂痣，形如弯月’。”

    沈凌风浑身血液骤然冻结。

    他眼前蓦然闪过幼时记忆——母亲病中昏睡，他替她掖被角，无意间瞥见她颈后一抹淡红，细看竟是生来便有的痣，弯弯如钩月。母亲每每沐浴必以素绢遮掩，从不许人近观。他曾问过，母亲只笑：“是娘的福记，藏着呢，谁也抢不去。”

    原来不是福记。

    是烙印。

    是罪证。

    是活生生钉在他血脉里的耻辱桩。

    他喉结剧烈滚动，想开口，却发觉自己发不出一点声音。指甲深深陷进掌心，渗出血丝，那点痛楚却远不及心口撕裂的万分之一。

    王灿回身，目光如炬：“沈将军，你随先帝征战十二载，破突厥，平南诏，斩敌酋首级三十七，从未失手。可你最该守住的，却是你自己的家门。”

    “你娘当年离宫，是被沈皇后亲自送走的。对外只说染疾暴毙，实则秘葬于沈家祖坟侧室——那座‘贞节祠’，供奉的不是牌位，是活人。你舅父白亦崎死前曾托人递出一封血书，字字控诉沈皇后与吴先生勾结构陷，信末一句——‘榕宁知我女腹中骨血非白氏，故必除我’。”

    沈凌风双膝一软，竟再次跪倒在地，膝盖砸在金砖上，震得殿梁簌簌落灰。

    太子愕然起身，小脸煞白：“沈……沈将军？”

    王灿却未拦他，只静静看着，眼神复杂难辨：“你跪的不是这方殿宇，是你娘含冤二十年的魂魄，是你舅父死不瞑目的双眼，是你自己……错信了十年的枕边人。”

    殿内死寂。

    唯有烛火噼啪爆裂一声，溅出一点火星，落在御案边缘，灼出个焦黑小点。

    不知过了多久，沈凌风终于抬起头。脸上没有泪，只有一种近乎死灰的平静。他抹去唇角一丝血线——方才咬破了舌尖，用痛楚逼自己清醒。

    “臣……请辞兵马大元帅之职。”他声音沙哑，却异常清晰，“即日启程，往北境驻守。此生，不踏京城一步。”

    王灿沉默须臾，忽而一笑：“你当真以为，退，就能躲得过去？”

    他缓步踱至沈凌风面前，俯身，声音低如耳语：“沈榕宁今日鸩杀陈太后，手段干净利落，分毫不差。可她忘
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