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第51章
我家 灯火阑珊，岁月安然处。
继此夜之后, 褚卫怜睡了一个很长的觉。脑海有幻影，一会儿是前世落崖的尽头；一会儿是这段日子谋算人心，忐忐忑忑；一会儿又是她开弓射箭, 穿破黑暗。
睡梦里，她常会听到一种声音，既耳熟又陌生, 很像夏侯尉，却又好似与她从未相识。那声音主人是暴躁的, 急切的, 不停在问：“你满意了吗？你满意了吗？我把欠你的都还给你了, 你既满意，能否把她还给我？”
把谁？把谁还出去？
褚卫怜紧闭的双眸颤动，转啊转她听不懂那声音主人的话，她要把谁还回去？
“我要你把崖底的人还给我, 褚卫怜，你听到了吗！”
崖底的人
崖底的人
褚卫怜猛地睁开眼，崖底躺着的少女, 不就是她吗？这话到底在说什么？
她惊吓的额头都是冷汗，突然坐起身，紧紧抓住被褥。
“娘子, 娘子！”
奶娘荣氏见人醒，立马给她擦汗。
她的精神有些恍惚, 又好像被吓到。奶娘以为又是梦魇, 连忙搂紧人安慰。
或许是抚在后背宽厚的手掌，褚卫怜的惊恐渐渐消了，她意识到前世已经被改了，而她此刻, 就在回京的马车里。褚卫怜放松过后，慢慢从奶娘怀里出来：“嬷嬷别怕，我没事了。”
她的确没事了，只是近儿太累，才睡得有些久，倒叫奶娘以为她又魇着，醒不来。
荣氏把她从小带到大，最担忧的也是这副身子。褚卫怜坐好，反过来挽住奶娘宽慰，“嬷嬷，我已经很久不做梦魇了。”
自从前世的落崖之后，她已经不再梦到。
奶娘听了很高兴，“不魇才好呢，我就说那些梦不干净，好端端偏缠上娘子。”
“不说那些晦气了，娘子，咱喝些热汤。”
这是一条从抚州回京城的路，褚卫怜听奶娘说，她已经睡两天了，没用过一点汤水。起初褚允恭担心妹妹，还去抚州城找了好几个老郎中来瞧。好在他们都说无碍，无病无痛，只是人给累趴而已。褚允恭这才放心地再带人赶路。
这趟路也走了一个多月，从寒冬走向初春，走到天渐渐暖和，走到褚卫怜褪去厚袄，走到冰雪消融，草叶抽芽。
最初的时候，褚卫怜心有不宁，经常因为自己杀了人而不安。褚允恭便跟她说：“又不是做了丧尽天良的事，那夏侯尉禽兽不如，咱们杀他也是为了自保。你瞧你二哥，如今在西北杀了多少狄戎？”
“你再说那些狄戎，又何尝十恶不赦？可你二哥得杀他们，他不杀狄戎，狄戎就会杀过来，屠我边民。说白了，都是为了保身，你二哥都不觉得自个儿手染鲜血呢，你怕什么，多学学他的洒脱”
褚允恭的话让妹妹陷入深思。在他的调解下，褚卫怜逐渐领悟，不再回头看过去。
只是
禇卫怜的掌心悄然收紧，“那夏侯尉，是死透了吗？”
“他跳江后，我的兵一直守在江边。后来我带人走了，又有衙门的人来江边搜。雒江深不见底，寒水刺骨，况且夏侯尉受了伤，箭伤、刀伤、还有毒镖，不可能活下来。”
禇卫怜微微地松气。
不可能
不可能就好。他既然死了，一定要死得透。否则他们没有人敢去想。
步入早春，天气暖和，风和日丽，人也变得开朗。褚卫怜偶尔坐乏了马车，还会下去和哥哥一块骑马。
她感受着春风从脸颊拂过，吹开过去的晦暗，放眼望去，只见青山耸翠，原野广袤，一切晴光正好。
抵达京城的那天是二月初二，傍晚。
褚卫敏得了口信，一早便回娘家候着。林夫人哭红眼眸，抱着女儿直抹泪。褚父倒是没哭，只是望着大儿子、幺女消瘦的身形，叹了又叹。
除了褚卫怜嫁去外州的三位姐姐，以及远赴西北的二哥，全家人又齐整聚在一块了。
阔别这些时日，终于回到家，今晚褚卫怜吃得格外多，也格外香些。她忍不住把每个人都看了一遍，她的父亲、母亲，姐姐、大嫂，还有那个不让人省心的小弟。
桌上摆了佳肴美馔，腾腾蒸着热气，褚卫怜边夹，边问林夫人：“二嫂嫂还没回来吗？”
提起方氏，林夫人真是好气好笑又无奈。那性情跟小孩一样，又倔强，褚凌真是娶了个自己回来。
想当初褚凌要去西北，虽然全家都不愿，但晓得他有一颗从军之心，也没多拦。
没想到他媳妇方氏却是那最不愿的，直接跟他吵了一架，甚至威胁他：“褚凌，你要是敢去西北，我就搬回娘家住好了。反正我夫君几年、十几年不归，我也跟丧夫没甚两样！”
而她那儿子禇凌，也是个脑子不清楚的，竟就这样回妻子：“你要回方家便回吧，回去也好，还能在你爹娘膝下承欢。你不老说想爹娘吗？”
当时方氏被他气得丢了手绢，当场就走。林夫人忙叫女儿，大儿媳去拦，也没拦得住。
想到这儿，林夫人摇头。她又给褚卫怜碗里添了菜，“没回来，你又不是不晓得她性情，九头驴都拉不回，跟你那混账二哥一个模样。上回，要不是因着你的事，我看她都不屑踏回褚家。”
林夫人指的，便是褚卫怜生辰那天，方九娘把褚允恭的信纸包进糕点里。
褚卫怜知道，对于方氏，林夫人还是有些不满的。不满她不把婆家当回事，说走就走。
但其实褚卫怜还挺喜欢这位二嫂，喜欢她的率真。
当初她给九娘递信，九娘明知她在歹徒手上，去了就是赴火海，可九娘还是去了。
褚卫怜一直很感激她的相助，她瞥了眼母亲：“我看二哥也是不屑回咱褚家。若非他不跟二嫂商量就出征，也不对二嫂说好听的，反而叫人回娘家，二嫂也不会气成这样。我若是二嫂，夫君十几年不回来，索性和离呢。”
褚卫怜的话像炒豆子噼里一倒，林夫人愣是接也接不住。
她这小女儿向来口齿伶俐，又被她和褚父惯着，什么话都敢讲。林夫人叹了口气，“和离？你若这般，那你婆母得气死。”
褚卫怜微微笑了，拨弄碗里的米饭：“又没孩子，只有两方情愿，如何离不得呢？”
“阿娘你瞧，二嫂和二哥不也没孩子？我若是二嫂，早离了，谁受得了二哥，没个正经事做，还爱瞎折腾。但二嫂却没离，你说她为的什么？她方氏门楣高，父兄又都在朝中任要职，难道她还愁不好二嫁吗？”
林夫人忽而沉默了。
褚卫怜喝一口茶，慢慢道：“她能为了什么？不就因为心里二哥吗。”
“她心里有二哥，为了二哥，她也不顾性命来救我。”
褚卫怜突然握住母亲的手，声陡了陡，“阿娘，当时三皇子都把刀尖抵她背上了，若不是二嫂，谁能帮我传信呢？你又如何能在今日看到你女儿？”
林夫人
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突然说不出话了。
她望着桌面飘起的笼烟，缄默半晌，把她失而复得的女儿重新搂入怀：“眠眠，阿娘知道，阿娘都知道”
“阿娘和你，你二哥，都欠了方家九娘。”
“等你二哥回来，我就叫他负荆去方家请罪，重新接回九娘，好好弥补九娘。”
靠在母亲怀里，褚卫怜轻轻嗯了声。
用过晚膳，龚家来接人。
褚卫敏不舍的又与妹妹嘱咐几句，无外乎养好身子，以后出门多带些人手，要机灵的。褚卫怜笑着应，临分别前，她想起前世，突然抓住褚卫敏的手。
四周都是人，门边还有龚家的马车，褚卫怜只好拉人躲到了檐柱下，低声问：“阿姐，你如今与周垚可还有牵连？”
褚卫敏立马想缩回手。偏被妹妹拽住了，缩不回。她只好小声道：“我哪敢啊，我已是有夫之妇了，怎还能和外男有牵连？”
她说完，脸是红的，眼神也略微闪避。
十几年的亲姐妹，褚卫怜一看便知她没说实话。不过管她有没有牵连，周垚这个人都必死无疑。她会让他无声无息地消失
褚卫怜轻拍阿姐的手：“没有就好，阿姐，龚表哥挺好的，你要与他好好过日子。”
“至于周家，我既应了替你照料，你便不要有后顾之忧了。”
“你不是一直想要个孩子吗？既然想要，那就多和龚表哥”
说到这，褚卫怜的手臂突然被掐了下。她吃痛，委屈地眼泪都快掉出来。褚卫敏也懒得管，红了脸急骂，“你害不害臊，还跟我说这些？你都没成亲呢，你再说，我就去催娘赶紧把你嫁出去。”
说完，两姐妹你推我搡，噗嗤而笑。直到龚家来催人，褚卫敏才与妹妹告别。
人走了，风阑月夜，褚卫怜望向淡墨的天际，忽而想成亲？
其实阿姐一点都不知，她也成过的。只是没走到那步罢了。
罢了，不去想那些。睡个好觉，明儿又是新一天。
禇府朱门前，灯笼高挂。夜色尚浅，丫鬟们听林夫人的指挥，纷纷搬了箱笼上马车。“母亲，够了够了，不用拿太多"禇卫敏从车窗探头，与林夫人讨价还价。
林夫人道：“哪够呢，你能装得下就再装些，又不常回”
声音喧闹，却是岁月静好。
禇卫怜悠悠打哈欠，最后瞅了眼大门，灯火阑珊，人影绰绰。
她惬意地转身，走进仆婢如云，花团锦簇的禇府。
她那温暖的家。
第52章
夜客 造铁笼。
褚卫怜回家第二日, 就被林夫人叫进宫见太后。
林夫人说：“自你被掳后，你姑母人都急坏了，昨儿你刚回来, 我就叫人进宫递了信，好安她老人家的心。”
“一会儿你见到姑母，可得懂事些, 别胡闹，别给娘娘添乱。”林夫人见愁地叹, “近儿宫里出了不少事, 惹得你姑母没法儿安宁。陛下又无心朝政, 这种日子，也不知何时是个头”
宫里发生的事，褚卫怜在路上都听褚允恭说过了。先是宸妃自尽，再是大皇子谋逆, 一桩接着一桩，偏偏皇帝在宸妃死后变得靡靡，一心求仙问道, 醉生梦死，把这堆烂摊子都丢给了太后。褚卫怜点头，“阿娘放心, 我懂分寸的。”
昨日褚太后收到褚家的信后，就拉着王惠青高兴了许久。直到今日终于见到侄女, 这分宽心与喜悦才落到实处。
褚太后握住人前前后后瞧了圈, 最后总结道：“你瘦了。”
她瘦了，一路车马周折，的确瘦了很多。褚卫怜笑了笑：“阿爹阿娘也都这样说。是怜娘不好，让姑母担忧了。”
“回来就好, 回来就好。”
“好在夏侯尉死了，也算是个了结。”
那时，褚太后在得知歹人竟是夏侯尉时，亦是不可置信。一个在她眼皮底下长大的畜生，竟能翻出花来。也怪她这些年没仔细留心，当初怜悯他也许是皇帝血脉，才留了一命。如今想来，萧氏的人能是什么好东西？就该斩草除根。
要何怜悯？早早除了，便不会有这些祸端。
夏侯尉死了，大皇子也被圈禁，剩下的皇子还太小，最大的才八岁。现在她孙儿里，堪用的真只剩下夏侯瑨。
她本心，是希望夏侯瑨娶褚卫怜。只有娶了怜娘，让怜娘延续褚氏荣华，她这把老骨头才能彻底放松。可是后来的变故太多，夏侯瑨退婚了，生母宸妃又离世，他得守三年母丧，不得娶妻。太后问褚卫怜：“你如今可还想嫁瑨？想嫁就得等他三年。”
三年，说长不长，说短不短，能有的变故太多了。她的侄女已经十八，最好嫁，也最该嫁的年纪，若要等夏侯瑨三年，万一不成，反倒白白蹉跎自己。褚太后即便再想，也不得不替她考虑。
况且，她知道皇后也在盯着储妃这个位子。
皇后杀宸妃，其实是个一箭双雕的计策。既能早些扫清障碍，又能借着母丧拖延婚期，好方便皇后把自己娘家的人塞给夏侯瑨。
只不过她虽知道宸妃的死与皇后有关，却不能告诉夏侯瑨。皇后背靠贾氏，她还留着皇后与贾氏有用，不能轻易动。
“姑母，我想嫁，我可以等。”
褚太后讶异，没想到侄女应得如此快。
但她还是想提醒，“怜娘，这是三年，不是三个月，你已经十八了”褚太后微微地叹，“你知瑨的品性，也晓得他孝心有多重，该三年，就得三年，饶是我这个太后也扭不了。”
褚卫怜却不觉得有甚。她上前挽住姑母的手，依偎笑了：“我知道，姑母，怜娘不怕等三年。况且若论嫁人，谁能比得过储君？我见过了瑨，便是谁也比不上他。”
“好、好”
褚太后抚摸侄女，连道了好几声。“你嫁他呀，姑母也乐意。”
晌午，褚卫怜在慈宁宫用膳，陪太后说了好会儿的话。忽而有宫婢来禀：“娘娘，皇后娘娘求见。”
日头晴朗，春意盎然，和风卷着花香盈野。慈宁宫庭院的绿树荫下，皇后尚在等候，身后跟了两小排宫婢。
皇后已经等了有些时候，身量仍就端得正。反而是她身旁陪站的郑喜，额边竟泌了汗。
郑喜挂笑问皇后：“娘娘，时辰还要久些，老奴给娘娘搬个软凳坐吧？”
皇后侧头，普照的阳光穿过绿叶，映着她雍容柔和的脸。她微笑，半点不计较：“何必劳烦公公？母后疼惜怜娘，自然得多说会儿话。本宫也就站会儿，权当消受了。”
“是、是”郑喜忙应。
“公公有事便去忙吧，不用在这伺候，本宫还有芄兰这些丫头呢。”
“哦对了，芄兰——”
皇后一喊，名叫芄兰的婢子立马上前。她从袖兜里摸了只小瓷瓶，递给郑喜。
青花的小瓷瓶，里头装的应该是药，且是上好的药，因为郑喜已经嗅出了何首乌。
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郑喜不解，芄兰则笑着与他说：“娘娘知道公公常替太后出宫办事，动辄骑马。公公上了岁数，这马儿又是烈的，公公总得备些好药才是。”
芄兰瞥了眼郑喜手里，“此药是止血化瘀的良药，千金之方呢，外头买都买不到。不过也能吃，吃了则活络强筋，补肝肾。公公替太后做事，更得保全自个儿身子了。”
千金之方郑喜并不疑有假，光嗅何首乌就知道价钱不菲。而且这何首乌木香更浓，估摸是上上等的金乌了。
郑喜收了药，嘴巴咧到眼睛。正想跪下给皇后磕头，却被芄兰扶住。“公公不用客气，娘娘也是心疼公公。娘娘对太后一片孝心，给公公药，公公也好更尽心为太后做事。”
“是、是。”
郑喜忙笑：“老奴多谢皇后娘娘记挂。皇后娘娘不说，老奴也会把太后的事办好。”
“好。”皇后笑。
褚卫怜从堂屋出来的时候，郑喜已经去做别的活了。
褚卫怜走到树荫下，向皇后行礼。皇后忙握住她的手：“怜娘，终于回来了，回来了就好。不止太后记挂，本宫也记挂你呢，还有瑨，他也记挂着你。”
褚卫怜笑了笑：“是怜娘不好，劳皇后娘娘担忧。”
两人说得不多，寥寥数言，皇后便进屋见太后。
褚太后用过午膳，此刻人正倚着榻小憩。屋里的宫婢都被遣退，只有王姑姑一人在侍奉。她坐在矮凳，正替褚太后捏腿。
“姑姑，本宫来吧。”
皇后经常侍奉褚太后，她一过去，王姑姑便自觉让了位。
皇后纤柔的手替褚太后按压，边按边笑问：“母后，这力道可行？”
褚太后阖着眼，微微颔首。
皇后继续捏着，出声：“母后，抚远侯的事，咱们须得早些做了。早些把他儿子的亲事办完，让他滚回西北去。现在多事之秋，他留在京城，难保不生变故。为了瑨的皇位无后顾之忧，咱们得快刀斩乱麻。”
皇后的话，褚太后也正有此意。
她很早就想解决抚远侯了，奈何这一阵事太多给耽搁下。如今怜娘也回京了，她又能放心一些。
杨成焕的大婚还早，她知道皇后的意思，是要她这个太后出面将婚期提前。此旨旁人的确也颁不得，只能她颁，或是皇帝颁。但皇帝那醉酒样儿，是指望不上的。
褚太后慢慢睁眼，看向她：“懿旨能颁，却也不得随意，皇后有何高见？”
皇后想了想：“再过不久，应该就是春狩日吧？母后不如利用这时机，把几个世族都邀来”
又一轮日落月升，褚卫怜从宫里离开，乘坐马车回褚家。
回家路上，她想起麟儿快满月了。
麟儿是她大哥和大嫂的第三个孩子，于是褚卫怜忙叫车夫掉头，她在街上寻寻觅觅，最终在巷子里，找了一家张记铁匠铺给侄子打长命锁。
张铁匠手艺好，长命锁打得也快，不过一刻钟就好。褚卫怜付了银钱，拿起包好的长命锁登马车。
街上灯火如旧，客来客往。不知不觉，又过去两个时辰。
彼时接近亥末，夜深几许，街上的热闹也逐渐消散，只剩下零星几家快收摊的小贩。冷风踏过门前落叶，张铁匠望着街上稀疏人影儿，正要收工，忽而来了个不速之客。
寒风卷着黑衣，袖袍翻飞，那人头戴黑幕篱，叫人瞧不清脸，却将一锭金子敲在桌面。
张铁匠愣住，饶是金子也不敢收。
此人太过古怪，他吓得颤抖，努力纳着笑脸问：“这位客官，小店已经打烊，恐不能给您打铁了。小店明日还开张，您明日再来如何？”
“我要的东西不急，你先做，我过几日来取。”
那人开口，声音浸着夜色的冷。
铁匠禁不住又打了哆嗦，还是不敢接金子，只敢用眼睛瞟。“那客官，您要什么呢？”
张铁匠实在想不到，打什么铁得花金子。
这金子不会是用来买他的命吧？张铁匠想起昨儿看的传奇话本，就有这种不露脸的怪人，喜欢杀人买命。这种倒血霉的事，不会真给他遇上了吧？真是越想越哆嗦
突然，他竟听到那人笑了。很轻，很诡异的一声轻笑，笑得人毛骨悚然。“我要一只笼子。”
哦，笼子啊，张铁匠勉强松了一口气。看来不是买他命的。
他终于又敢看桌上那锭金子了，甚至想摸一摸。
张铁匠捧着笑脸问：“客官，您要何种笼子呀？是关猫关狗的？还是关鸟雀的？”
“哎呀客官，您这钱给多了，咱造笼子，用不上这么多银钱您这，出手太阔绰了”
“只是一锭金，你若做好了，我再给十金。”
什么，十金？张铁匠眼珠子都快掉出来。
他恍惚望向外头深夜的黑，再瞧面前古怪的人，突然又紧张。到底什么来头，不会真来买他的命吧？
张铁匠揣紧胆子，小声问：“您这笼子到底要关什么啊？”
那人修长的手指抚摸金锭，倏而阴笑：“关人的。”
“我要关了人，逃不出来的笼子。”
第53章
道义 走远了莫忘来时的路……
二更天, 浓漫的夜色卷过云层，张铁匠终于打烊回家了。
他家住在城南平乐坊的巷子里。
夜风凉寒，张铁匠不得不缩紧脖子走。天虽冷, 可他心里却热乎着，甚至恨不能马上飞冲到家，把今夜发横财的事告诉媳妇。她一定不敢想, 这是十金的活儿！
张铁匠边走边盘算等挣到钱，他就给家里换个大宅子。隔壁周家那样二进的院子, 他媳妇每次去周家, 都要羡上好久。
等他赚到钱, 二进算什么？他要换个比周家还大的，媳妇再也不用艳羡旁人。不仅如此，他还可以像周家一样，雇两个粗使婆子, 这样他媳妇再也不用寒冬浣衣，把手冻得生红疮。
巷子昏暗寂静，经过周家门前, 张铁匠顿了顿脚步。
周家院门紧闭，里头却点着烛。张铁匠知道，这又是周家那位进士在夜读了吧？这条巷子住的人家都不富贵, 油烛又太耗钱，除了周家, 没有哪家会彻夜点灯。
周家的院墙很矮, 张铁匠踮脚去望，一下便看到纱窗的人影，那人坐得端，正提笔写字。
这是周家最有出息的人, 叫周垚，是五年前春闱二甲十七名的进士，平乐坊邻里邻外都知道。
只可惜他爹只是个衙门主簿，九品芝麻官，俸禄也只比他每月打铁多一些。
这年头想往上走都得有靠山，他听媳妇说，周垚爹原是找人打听门路，想给周垚捐个官当。但是问了才知，一个八品官都得三千两，周家只好放弃。
张铁匠又看了会儿，一声嘎吱，前面的院门忽然开了。
陈大娘带着一粗使婆子出门，手头拎木棍。
陈大娘正要打
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贼，看清来人，尤为惊讶：“张铁匠？怎么是你？”
“我看门外有人鬼鬼祟祟，还以为来贼了。”
张铁匠有些尴尬，只好笑了笑：“令郎读书用功，我忍不住多瞧了。”
张铁匠说完就溜，陈大娘也只好再度关门。
夜骤寒，她阵阵咳嗽，由婆子扶着进屋。陈大娘端起灶台熬好的鸡汤，敲了敲屋门。听到儿子应了声，她才进去。
陈大娘把鸡汤搁在桌边，周垚还在留神写字。黄纸上密密麻麻的条儿，横放、竖放、斜放都有，却没有一个她能看懂的。
陈大娘不识字，但看儿子写出这些，很是欣慰。看他熬红的眼睛，又心疼，“儿啊，趁热喝，别累坏身子了。”
周垚应声，端起来就喝。
没喝两口，他又放下了。连字也不再写，反而去床底箱笼翻出夜行衣。
陈大娘知道他又要出门了，一时半会儿回不来。
周垚迅速套上黑衣，脸也遮住。
陈大娘看得担忧，半年前开始，他就变得这样古怪了。经常夜里出门，也有黑衣人来找他，这些人说话小声，就像密谈。陈大娘很怕儿子做了不好勾当，可又担心自己什么都不懂，反倒冤枉他，心里已经憋了半年的话。
今夜，陈大娘终于忍不住开口：“我儿啊，你要做什么去？”
周垚愣了下，似乎也没想到母亲会问。
他回头看了眼烛影里的母亲，她矮小年迈，一双苍老的眼目担忧失色。
周垚心头被揪着，不由放低了声，“娘不用担心，我去去就回。”
他刚转身，袖子又被抓住了。
陈大娘的手满是褶皱，此刻也在颤抖。“儿啊，你可别走岔了道。你从前用功读书，会试遇到徇私舞弊的主考，你为道义不受他贿赂，还当众检举他。当时同考的举人都赞你，连巡抚大人也高瞧一眼。”
“儿啊，虽然咱们家中清贫，不如别的做官人家。可咱们行得端，坐得正，任什么妖魔来了都不怕。”
陈大娘重重地叹，“娘瞧如今与你走动的那伙人，各个古怪，凶神恶煞，他们身上的血味，连娘都闻得到。这伙人会杀人，又不是堂正的官差，自然也不是善人，娘可说对了？”
“儿啊，你听娘的话，就别和他们走动了。娘怕你最后害人又害己”
周垚听得静默，许久不曾出声，
陈大娘以为说服了儿子，刚想拉人回来，手却被挣开。只见周垚讥讽地笑：“娘，行得端坐得住又待如何？我只做给了自己看，可咱们家还是穷，穷的只剩下道义。”
“可道义能做什么呢？”
虽然他检举了主考，被人颂赞，被巡抚大人高看。可巡抚大人的高看又有什么用呢？后来他被人报复，孤立无援，却没人救得了他。他被人打得半死不活，颂赞他的举人们却没人叹悯，反而笑着鄙夷：枪打出头鸟，揭了旁人短，坏了旁人饭碗，还想走得到最后？
没人帮他，没人救他。却是他从不认识的一位娘子，对他施以援手了
他听人说，她是褚家的四娘子。褚家，上京无人不知无人不晓，那是富贵荣华，将及皇天的世族。
曾经，他也深知自己配不上，不敢高攀。他自觉地避开褚氏，可阿敏却没有放弃他。阿敏不嫌他清贫，阿敏说：我瞧你周垚这个人，便是瞧个眼缘，瞧个品性。会试的事我都知道，你周垚不畏强权，我很钦佩。
阿敏说喜欢他，想要嫁他。他也发誓了要努力往上走，好配得上她。
可是谁知道，他就算再努力，挣破了脑袋，那也是配不上阿敏的。
他至今还记得，月老庙里褚家五娘看他的眼神，是如此高傲、不屑。即便他发了毒誓，人家也正眼不瞧。褚五娘说，他配不上她的阿姐。
她说，我褚卫怜今日把话放这儿了，你若是走，我就当做什么都没发生。但你若对我姐纠缠不清，那么周家之祸，皆由你一人而起！
她十分傲气，又拿周家威胁，不给他留任何余地，他只能认命低头。
周垚看着自己年老的母亲，突然笑了。其实有一点褚五娘说得对，只有权和钱才能紧紧握在手里，又了权钱，他才能行想要的事，要心心念念的人。褚五娘不就是有钱有权，才能拿捏他，像踩死蝼蚁一样踩死他么？
所以，他一定要向上爬。他只有爬的够高，才能护住周家，才能娶了褚卫敏。至于道义，那是读书人讲究，不是他这个想当官的人讲究
最终，周垚还是撇开了母亲苍老的手，“娘，你就别管那么多了。等我日后走上去，你都会明白的。”
“你”
陈大娘长叹着摇头：“你见识多，我一个妇道人家说不出话。等你爹回家，我再叫他好生劝你。儿啊，走远了莫忘来时的路”
黑夜的尽头将要拂晓，五更天时分，月落乌啼，天涯浮着一抹鱼肚色。
周垚刚去了处老地方，那是从前他与夏侯尉的人会面之处。夏侯尉离开京城前，留了些暗线在这儿。周垚问他们可还有三殿下的消息，他们皆摇头。
夏侯尉真的死了吗？
周垚走出瓦巷，凝神冥思。
人人都说，三皇子在雒江被褚氏杀了，可他还是不敢信。活要见尸死要见尸，尸身呢？过去一个多月都没捞着？
就算葬身鱼腹，那些死士也都跳江了，难道一个也没捞着？
周垚领受过萧氏的死士，就算逼到死境都能挣破出路。他不信这些人都死了。
他走在街巷，慢慢走过了黯与明的交融。夜色快褪去，天要亮了，周垚一宿没睡回了家。
他有爹娘，还有一个妹妹。爹在外县的衙门做主簿，衙门太忙了，爹常常半月不回来，妹妹前不久也出嫁，如今家里就只剩下他和娘，还有两个干活的婆子。
周垚敲着门，没人来开门。
天未大亮，仍是灰蒙蒙，或许两个婆子还没睡醒。
周垚便不再敲，反正墙也矮，他使把劲儿便能翻进去。
周垚进屋脱了夜衣，回床继续睡。眼眯了好会儿，却是翻来覆去没睡着。
此刻肚子也在叫，他只好起来，敲两个婆子的房门。
敲了好会儿，没人应答，他不免有些躁。
睡得如此沉吗？
以前敲几声就能醒，这俩婆子待久了真是越发懈怠，看他家清贫，领了月钱也不尽心做事。
周垚心有不满，又怕敲重了吵醒娘，只得推门进去。
炕上，两个婆子睡得正熟。周垚走近了，即将摇人时，却发觉不对，这二人的鼾声怎么如此轻？以前打得可比雷响。
难道
一个不妙的念头忽闪而过。
周垚这回不动声地摇人，甚至掐人，人都没醒。他又赶紧探向鼻息，也还有气。可见这是被人弄晕了！
他家，进人了。
意识到这点，他很快出去，快步走向院门。
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就在他即将离开时，突然两只黑影钻出灶台，拿刀直刺！
天亮了，日头出来，一点一点拨开云层。京城西平安街的褚家，早起的小厮推开朱门。穿过垂花门，穿过跨院，一条接一条的朱红长廊。花圃晒着日头，沁出满院芳香，屋门打开，层层纱幔，丫鬟们端盆送水，鱼贯而入。
铜镜里是她娇俏的脸，褚卫怜梳好起身，妙儿低声说：“娘子，周垚死了。咱们的人得手后，把他放在牛车拉出城。我亲眼看着他的尸身裹了草皮，埋入土。”
褚卫怜倏而松气。
死了好，这种恶鬼就该死了，阿姐今生的结局改变了。
她不会再被周垚虐待，也不会被迫怀上他的孩子。
“变了，都变了。”褚卫怜望向掌心，喃喃，“我和阿姐，今生都变了。”
妙儿没听懂她的话，“娘子，什么都变了？”
褚卫怜拍拍妙儿肩膀，露出笑颜：“没什么，只是说咱们终究要走得远，走得久。”
今生变了，那么下一步，她要做皇后。
她要嫁给夏侯瑨。
第54章
春狩 众世妇们
二月初八, 春狩日。
褚卫怜一早起来梳妆，用过早膳便与林夫人同登马车，前往西山围场。除了她们, 去的人还有褚允恭。只不过褚允恭要伴驾，比她们早一个时辰出门。
褚卫怜到的时候还算早，皇帝和宗亲们还没来, 只有少数几位世家女眷到了。有些与林夫人熟稔的，陆续过来问安, 林夫人也都笑着回礼。
褚氏如日中天, 谁不想沾亲带故？女眷们都拣着趣话儿说, 不多会儿，林夫人已经被围得密不透风。
“大娘子可是老天批的好命呢。”
有个宗妇挽林夫人的手笑，“儿女双全不说，媳妇个个娶得好, 女儿也个个嫁得好，真是叫人艳羡。”
宗妇夸完，旁边立马有人附和：“不止如此呢, 林大娘子两个儿郎，一个能文，一个能武, 都是太后娘娘和圣上的左膀右臂，这份恩荣, 别人可比不来。”
好听的话谁都爱听, 林夫人便是。嘴里虽谦逊囔着“哪有、哪有”，却不自觉拍拍身边的女儿：“嗨呀，我这些孩子里，就剩怜娘一个没着落的, 她得嫁了，我才安心呢。”
林夫人话一说，便有不少人噤了声。各人面面觑着，心思各异。
在先前，褚卫怜与夏侯瑨的定亲传得沸沸扬扬，阖宫内外都知晓。大家都觉得般配，毕竟以褚氏门第，世族能配上的儿郎并不多。
就算配得上禇家，很多也是大岁数鳏夫要娶继室的。看来看去，还是宣王最好，能般配。
可是谁知，天不遂人愿，宣王的生母死了。宣王要给亲娘守丧三年，这门亲事只能无疾而终。
有人惋惜，有人瞧热闹，也有人沾沾自喜——褚娘子嫁不成，她们就有望了。
旁人如何想，褚卫怜也并不多在乎。她拉了拉林夫人的衣袖，娇笑着：“我留在家里与阿娘作伴还不好吗？何必急着嫁女。”
“有什么好的。”林夫人嗔怪，“女儿家终归得嫁，再留都成老姑娘了。”
有个宗妇，与林夫人正是手帕交，她是看着褚卫怜长大。
这怜丫头多乖巧，人标致又机灵，能说会道，还会讨人欢心，谁家看了不喜欢啊？
她正想与林夫人说自家三房的儿郎，与怜娘一般大，也在相看人家。两孩子还认识，以前在同个学堂念过书呢。可一想到褚卫怜先前看的可是宣王殿下，不禁气馁了许多。
况且宣王只是三年不娶，怕耽误褚家，才退褚家的亲。若日后还是想娶呢
众
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