呼吸都小心翼翼，生怕一丝不慎便引来了更大的雷霆之怒。他不敢辩解，也无从辩解，唯有将头埋得更低，任由那羞辱与恐惧如潮水般将自己淹没。
骂了约莫一炷香的功夫，见潘文瑞始终如捣蒜般磕头认罪，并无半句分辩之词，皇帝心中的火气这才稍稍平息了些，只是脸色依旧难看。
说起来，当初给沈绾溪赐婚，也并非皇帝本意。若非太后与皇后念及沈绾溪乃是故友之女，又素有贤名，在他耳边几番说项，他断不会下那道圣旨。在皇帝看来，沈绾溪比潘梓航年长了六七岁，彼时已年近三十，于女子而言，已是高龄，将来子嗣怕是艰难。而潘梓航，年少有为，已中举人，是天子门生，娶一位年纪相当、自己心仪的姑娘无可厚非。更何况，潘家还愿给沈绾溪一个平妻的身份，这在皇帝眼中，已是仁至义尽，并未亏待了她沈绾溪。
反倒是沈绾溪，仗着两家父母早年间一句口头的娃娃亲约定，便死死抓住不放，非要做那正妻不可，未免显得有些不识大体，甚至咄咄逼人了。想到此处，皇帝看向地上潘文瑞的眼神，便又多了几分不耐与审视。
……
退朝的钟声沉闷地回荡在紫禁城的上空，如同潘文瑞此刻的心情，虽有惊，但无险。当那“罚俸半年，闭门思过半月”的旨意从天子口中吐出时，他几乎要在心底吁出一口长气。而当听到对他夫人“判去皇家盐场服刑三年”的判决时，他虽故作震惊，眼底却闪过一丝早已预料到的冷光。皇家盐场？那是人待的地方吗？他潘文瑞的夫人，岂能受那份苦楚？
果然，圣意虽不可违，却也并非没有转圜余地。退朝之后，潘文瑞几乎是马不停蹄地赶回府中。他脸上再无朝堂上的半分惶恐，取而代之的是一种雷厉风行的决断。“来人！”他沉声喝道，“将夫人名下所有的商铺、田庄，不论大小，即刻挂牌变卖，我要最快速度套现！”
管家虽心下惊疑，夫人刚获重刑，老爷不先去探望，反倒急着变卖夫人的私产？但他不敢多问，潘文瑞此刻的眼神，冷得像冰。“是，老爷，小的这就去办！”
潘夫人的产业在沈绾溪十几年的经营和管理之下很是丰厚，平日里是潘夫人安身立命、炫耀攀比的资本，此刻却成了潘夫人免于苦役的救命钱。潘文瑞动用了所有关系，以略低于市价的价格，在短短三日内便将所有产业尽数出手，换成了沉甸甸的银子。他亲自将这笔足以让普通百姓几辈子衣食无忧的罚银送入了户部。
银子到位，效率奇高。原本被判三年盐场苦役的潘夫人，在天牢里不过象征性地待了几天，便被潘文瑞亲自接回了府。那皇家盐场的烈日风霜、粗食重活，于她而言，仿佛只是一场噩梦，醒来便烟消云散。潘府上下，除了少了些铺面田庄的进项，以及潘文瑞那闭门思过的半月清静，一切似乎又恢复了往日的模样。
然而，这份“平静”却像一块巨石，投入了沈家原本就波涛汹涌的心湖。
沈绾溪的病榻前，沈母听着下人从外面打探来的消息，只觉得一阵天旋地转，险些晕厥过去。沈母胡氏紧紧抓住沈父的衣袖，声音带着哭腔和无尽的焦虑：“老爷，这可如何是好啊？那潘家老爷，不过是罚了半年俸禄，在家闭门思过半个月就没事了！还有他那毒妇夫人，听说只在牢里关了几天，潘文瑞交了些银子，就把她给接回家了！这、这还有王法吗？他们都好好的回家了，那我们溪儿呢？以后还不知道要怎么变本加厉地折磨咱们的溪儿啊！”
沈父脸色铁青，一拳重重捶在旁边的八仙桌上，桌面的茶杯都震得叮当作响。“岂有此理！岂有此理！圣上英明，怎会如此轻判？那潘文瑞分明是用银钱买通了关节！”沈父气得胡须都在颤抖，却又深感无力。潘家是官，如今更是毫发无损，他们沈家是民，拿什么去抗衡？
沈逸城站在一旁，脸上是与其年龄不符的凝重和愤怒。他先是一拳砸在自己的掌心，恨声道：“没想到，费尽周折，最后竟然是这么一个结果！”
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沈逸城顿了顿，深吸一口气，仿佛下定了某种决心，然后猛地抬头，目光灼灼地看着沈父，语气异常坚定：“爹！娘！事到如今，咱们说什么也不能让姐姐再回潘家了！绝对不能！”
“逸城，你……”沈母泪眼婆娑地看着儿子。
“娘，您听我说！”沈逸城打断母亲，声音因激动而微微颤抖，“姐姐这次能从潘家活着回来，能得到医治，已经是不幸中的万幸！这全都是多亏了春桃那丫头！若不是她对姐姐够忠心，又识字，心思缜密，胆子又大，能从那牙婆手里逃出来，拼死跑到咱们家报信，咱们至今都还蒙在鼓里，根本不知道潘家那群狼心狗肺的东西，竟然打算趁姐姐病重，断水断粮断药，活活把姐姐折磨死啊！”
一想到春桃形容姐姐当时的惨状，沈逸城的心就像被刀剜一样疼。“那是咱们的亲人啊！他们怎么下得去如此毒手！”
沈逸城平复了一下激荡的情绪，继续道：“这一次，我们是侥幸救回了姐姐。可潘家吃了这么一个暗亏，又没受到真正的惩罚，他们会善罢甘休吗？他们只会更恨姐姐，更恨我们沈家！咱们能救一次，还能救第二次、第三次吗？若姐姐再回潘家，潘家那两个老东西，新仇旧恨加在一起，肯定不会放过姐姐！到时候，他们定会更加小心，手段也会更加隐秘毒辣，姐姐就真的没活路了！爹，娘，为了姐姐的命，我们绝不能让她再踏入潘家那个虎狼窝半步！”
沈逸城的话，字字泣血，掷地有声。沈父沈母对视一眼，都从对方眼中看到了深深的恐惧和一丝决绝。是啊，不能再让溪儿回去了，哪怕是拼了沈家的一切，也要护住女儿的性命！
窗外，天色阴沉，一场更大的风暴，似乎正在沈家与潘家之间，悄然酝酿。
……
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