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八周目 应冬至，不怕。
一开始制着小唐的那两个男子迅速重新将面巾绑好, 他们也知自己一时疏忽坏了事，忙冲上去将人从应瑀身边拉开，图个将功抵过从轻发落。
小唐被拖走的时候, 脸上已生出数道血痕，道道深红从那些裂缝中流淌下，留下许多刺目蜿蜒的痕跡。
负责此事的锦衣卫忙过来请罪。
应瑀本是最温和风趣的性子，但这次也是动了大气, 将那人劈头盖脸一顿痛骂，让他自去领罚。
应天棋匆匆过去, 心裏又急又气，这情绪不知是自己的，还是应弈的：
“兄长，你怎麽……！”
“不必多言。”
应瑀瞧见他, 神情这才温和了些：
“没冲撞到你就好。”
“那兄长也不能不顾自己的安危……”
“无妨, 我蒙着口鼻，想来应当无事。”应瑀指指自己面上的布巾，安抚着冲应天棋笑了笑：
“天色不早了, 陛下，早些回去休息吧。”
应天棋看着他，终是抿抿唇, 将想说的话咽了回去。
他心中五味杂陈，与应瑀分別后，独自回了寝殿中。
特殊时期，就算夜深，行宫中人也不敢懈怠，个个在宫殿与营帐间小跑着穿梭、送人送物。
夜色被一朵朵摇曳的火光照亮，空气中都弥漫着紧绷的气味。
窗外漆黑一片, 实际早已过了入睡的点，应天棋却毫无睡意。
寝殿中只零星点了几盏灯，他就枯坐在烛火下，人静得像一棵枯木，只手裏缓缓转着两颗核桃。
殿外脚步声杂乱，殿內却安静异常，只有核桃粗糙表皮摩擦时发出的轻微声响。
“咚咚——”
直到不知多久过去，殿外传来一道极轻的敲门声。
应天棋这才回过神，他抬手揉了揉鼻梁：
“进。”
于是寝殿的木门发出一声轻响，缓缓被人推开来。
应天棋本以为来的会是小卓小荷，或者方南巳，却没想到来人带着一点清幽的陌生香气，应天棋一抬眼，竟见是姚阿楠。
“你怎麽来了？”应天棋有些意外。
姚阿楠看着他，向他行了一礼：
“请陛下恕罪。臣妾是听宫人说有病患冲撞了陛下，心裏实在不安，辗转难眠，实在忍不住过来瞧上一眼。”
说着，姚阿楠小心翼翼地打量着应天棋：
“陛下……可还好吗？”
“好，朕没什麽事。你放心。”
应天棋勉强冲她笑笑：
“不是说了没事不要随意走动？现在行宫裏发了瘟疫，你应当多顾着你自己。若朕真染了疫病，你跑来再过给你，害你也染上，多不值当？”
“陛下龙体安康才是最重要的。若陛下病了，臣妾便侍奉在侧，陛下安好，臣妾也能心安。”
姚阿楠说话时格外认真，之后倒像是自己先觉得害臊了，低下头来：
“见陛下无事，臣妾便放心了，陛下早些安寝，也別太为疫症伤神，事情总会变好的……臣妾告退。”
说着，姚阿楠低头后退几步，转身正欲离开，却忽听应天棋在身后嘆息似的问：
“……你怕吗？”
姚阿楠脚步顿住。
她抿抿唇：
“臣妾不怕。”
说罢，她没等到应天棋的回应，知这个话题已到此结束，便抬步离开了寝殿。
待她走后，应天棋才闭了闭眼睛，喃喃道：
“……我怕。”
横杀出来一个小唐，再次打乱了应天棋心中所有盘算。
原本能压住的疫病再次猖獗起来，的确如何朗生所说，病的那几日，小唐格外勤快，什麽活都有他，上上下下几乎将良山所有有人的地方都跑遍了。
不出两日，宫人大批大批地病倒，行宫还好，可像禁军营那般人群密集之地算是真真遭了大祸，其內近五成人都有了症状，余下那些暂时安好的人也个个惴惴不安，每个人面上都是肉眼可见的恐慌。
血裂症，治不好的疫症，病状极其痛苦凄惨，唯一的控制手段就是将病患在初期就与旁人隔离开来，舍少数而保多数。
可是现在这种情况，若想舍，此行至少得有一半人要被丢去山裏孤零零死去，那阵仗，足以引发众人恐慌。就算还能保下半数，可这点人，又要怎麽应对山下的朝苏人？
再说，生而为人，谁想就这麽轻易折了性命？小唐就是个例子。
如果他真下如此狠心舍弃所有病患，就会有更多的小唐看清人世凉薄，开始担心自己被抛弃、隐瞒病情，然后无知无觉地将疫病带给更多人。
如此恶性循环，直到良山的每一处都漫上鲜血。
应天棋恨小唐吗？
他打乱了自己的计划、隐瞒病情以至于害了那麽多人同染重病，应天棋想自己应该是恨的。
可他偏偏恨不起来。
甚至一闭上眼睛，应天棋就能听到小唐被拖行时字字泣血的哭喊。
他也只是个普通人，他也只是想活而已。
谁不想活呢？
……谁又该死呢？
应天棋真的不知道什麽是对、什麽又是错了。
于是彻夜难眠。
虽说那日事发时，应瑀以布巾掩着口鼻，多少算是做了点防护，可是他那时离病患太近，小唐的病又到了传染性极强的后期，过去两日，终归还是发起热来。
倒下的人越来越多，健康无虞的人越来越少。
可哪怕到了这一步，哪怕目裏一片绝望，太医院也还没有放弃，只一味加紧研制能延缓病情发作的方子。
可是病势太快，未知的药方总需要一步一步慢慢试着来，太医院几乎是在与时间赛跑，几个资歷较深的太医、包括何朗生，几个人几天加起来都没睡够三个时辰，人人面上都是疲色，却是谁都不敢懈怠。
校场边的那片营帐几乎变成了一片活人坟地，帐篷裏都是病倒的人，杂役们每日都在往外抬死尸，焚烧尸体的黑烟飘在山林间，几乎没有断过。
而随着疫病蔓延，行宫人手短缺，许多宫人杂役都倒下了，日常事务都排不开班来，应天棋身边的宫人都被他调去了別处帮忙。
而在听闻应瑀病倒后，应天棋便泡在了应瑀寝殿裏，事无巨细地照顾着他，凡事亲力亲为。
到了这一步，区区疫病，应天棋已经不在乎了。
山下还有朝苏人守着，他们被圈在这良山裏，跑是跑不掉了，能做的只有在死前再与这疫症搏斗几日。
应瑀劝应天棋歇歇，让他回自己寝殿去別过了病气，他也不听。
“兄长那日为何要挡在我身前呢，若不是碰了那个小医士，兄长现在也还能好好的，不会……”应天棋坐在床边，有些说不下去了。
应瑀面色苍白如纸，闻言却是笑了：
“陛下是君，我是臣，臣子护着君主，是天经地义的事。”
“到了这种时候，你就別再玩笑了。”
应天棋知道应瑀这话是想逗他，但他实在笑不出来。
见他如此，应瑀也敛去了唇角笑意。
他肩膀稍微动了动，大概是想握一下应天棋的手，但又想到自己是个病患，为保万全，他还是没伸手，只嘆了口气，道：
“就算没有这些名头，你是我弟弟。哥哥护着弟弟，总该是天经地义了。”
“……”
这话应天棋倒无法反驳。
虽然应瑀不是他的亲哥哥，他自己也没有亲哥哥，这种感情对他来说挺陌生，但这话听着就是难受得很。
“咳……阿弈……”
沉默片刻，应瑀轻咳着，竟是撑着身子坐了起来。
他散着发髻，眼也浑浊，浑身上下都是疲态。
他抬眸看着应天棋，再开口时，他压低了声音：
“阿弈，你听我说。良山出现疫症、山下军队围困……桩桩件件并非巧合。这是一个精心设计的圈套，目的就是将你围困在此。这灾祸是冲你来的，或许是想要你的命，或许是想生擒逼迫你，总之不会是什麽好事。不若你趁事情还有转圜余地，带几个得力之人，先跑再说。良山那麽大，总有朝苏人顾不上的角落，留得青山在不愁没柴烧，只要你能平安离开，不怕没有来日。”
“兄长。”应天棋皱皱眉。
应瑀说的道理，他自然懂。
但是：
“若我走了，良山这麽多人要怎麽办？”
“就算你留在这裏，该死的人还是得死。你离开，至少你能活，你是陛下，是天下之主，只有你活着……”
“陛下和寻常人有什麽不一样，不都是人吗？”
“……你有此等仁心，自然是好。可是过于仁善，有时也并不是一件好事。有时舍弃一些人、一些事，甚至舍弃感情，都是必要的，陛下要以大局为重，要以天下万民着想。”
应瑀的声音都哑了，一番话说下来，似乎耗尽了他所有的力气。
应天棋垂下眼：
“这世上，也就你会和我说这种话了。”
顿了顿，他整理好心情，又道：
“兄长说的我都懂，但我也有自己的思量，兄长不必担心。”
说着，他冲应瑀笑了笑：
“目前还未真正走到绝境，我便不想舍弃任何人。或许……我真能有法子周全一切呢？”
听他这样说，应瑀微微一愣。
应天棋也没多解释，只自己站起身：
“我去瞧瞧外头，兄长好生歇着吧。”
应天棋并没有和应瑀说大话。
毕竟，对他来说，要想解决眼下的困境其实特別简单。
一刀抹了脖子的事而已。
应天棋其实早就想这麽做了，但考虑一番，他还是想尽量多拖一段时间。
虽然这周目看似已经是死局，但余下这些时间也不能浪费，至少应天棋想拖到最后一刻，再想想办法，看看能不能将幕后人逼出来，至少也该看看，如今这局面，那些人究竟想做什麽、怎麽做。
挖出来的信息越多，对于下周目的他来说就越有利。
这周目死伤越惨，下周目的落点或许就能越前，能够改变的也更多。
道理应天棋都懂，他现在很理智，很清醒。
可是，
可是……
出了行宫，应天棋散步一般走去营帐区，看着那边宫人蒙着面巾匆匆行过，看着杂役抬着担架去往后山，听着帐篷裏隐隐约约传来的呻.吟呛咳，应天棋的心也似被一块沉重巨石压住了。
可是，等待的这个过程，实在是太痛苦、太难熬了。
应天棋缓缓蜷起手指，连指甲掐痛了掌心都未曾发觉。
他想，他或许是该像应瑀说的那样，狠一点，干脆利索一点，该杀的杀了，该舍的舍了，总好过像现在这样钝刀子割肉似的煎熬折磨着。
但他终归放不下这些生死，对他来说，没有谁是该死的，没有谁的命是该舍弃的，
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