当西蒙·奥康奈尔男爵冲着自己微笑招手时，裁缝拉尔只觉得自己这趟果然来对了！
“抱歉！贵人相召。”
拉尔努力让自己的笑容不要太得意，挤开身边的“小商贩”，在他们羡慕的眼神注视下，快步走了过去。
“大人，请您吩咐。”
要不是紧绷的衣物不合适，拉尔恨不得将自己的腰弯成九十度。
西蒙不以为意地摆了摆手，笑容依旧：
“你那里有没有三十七码左右的男士高跟鞋……唔，鞋跟要十五厘米左右的，现货！”
西蒙比划着、复述着好友凯文·史派西的要求。
拉尔险些一头栽倒下去，迟疑了片刻，方才抬起头，望向西蒙·奥康奈尔，斟酌着用词：
“现货……有是有几双……只不过怕是……不适合今天……”
西蒙却是强硬地截断了拉尔的自陈：
“其他的不用你管，你尽管去把东西拿来就好，记得保密！”
“是是是！”拉尔不敢再言，只是才走了两步就又回来请示道，“西蒙大人，我还知道几个专门做鞋子的，他们那里或许还有一些成品，您看？”
“一起带来吧。”
西蒙不耐烦地挥手呵退了拉尔——他已经看到了来自杜伦魔法学院的马克西米耶·冯·布劳恩副院长，正急着上去攀谈呢。
……
“我父亲说，今年弗兰德斯收购羊毛的价格上涨了四成。”
说话的是弗兰德斯议会长的侄子查尔斯。
作为一个斯瓦迪亚人，查尔斯手中正在漫不经心地转动着的短柄法杖，是他在两国局势如此紧张之际还能自由社交的倚仗之一。
这也是魔法学院存在的意义——它能为贵族们提供一些额外的选择。
一旁的维罗妮·格雷茨卡收回打量梅琳娜·伍德的视线，嗤笑一声：
“羊毛？真正该关心的是锡和铜，我家的铸造厂已经三周没有收到康沃尔的矿石了。”
“山匪？还是威斯特法伦的治安出了问题？”
维罗妮·格雷茨卡说着看向布兰特·伍德，语气里带着掩饰不住的酸意。
作为一个法师——最起码名义上是——又是格卡·格雷茨卡伯爵的女儿，维罗妮的心气不允许她向梅琳娜“认输”。
「关我屁事？你们娘们的嫉妒心真可怕！」
布兰特心中腹诽不已，面上也冷了下来：
“格雷茨卡的困境，确实令人遗憾。不过，维罗妮小姐似乎误解了一件事——康沃尔的矿脉安然无恙，伍德家族的信誉也从未蒙尘。我们最近……只是在优先审核供货伙伴的资质罢了。”
“尤其是那些，既依赖我家矿石锻造盔甲，又总爱在社交场锻造闲话的家族。您父亲的供货单据……是不是该亲自检查一下送达日期了？”
布兰特微微抬高了音量，并不介意让周围人听得更清楚些，目光淬冷如钢：
“又或者，对于多宝湾的水匪，维罗妮小姐有何见解？我记得还是谢尔弗的船队南下时，才顺带收拾了当地的糜烂？”
“毕竟，威斯特法伦的治安好得很，它筛掉的一向只有土匪和蠢货，从不耽误正经营生。”
平日里，看在双方出身差距上，布兰特忍就忍了；但这胸不大也无脑的女人，最好知道自己在什么场合该说什么话！
哄笑声低低地响起，不少知情人已经是交头接耳、向周遭还不知晓事情原委的同伴解释起来。
维罗妮脸色涨得通红，宽大的法袍仍遮掩不住她身躯的颤抖，看向布兰特的眼神中更是多出了几分不可思议的茫然。
一个伍德家族不知道多少代以外的旁支，什么时候敢这么跟自己说话了？
气氛陡然凝固的瞬间，几个原本围在维罗妮身边的年轻贵族交换了眼神，几乎是同时向前迈了半步。
为首的费奇·拉文德——其家族在格雷茨卡的矿产生意中占有股份——率先发难。
他下巴微抬，用惯常的、居高临下的腔调说：
“布兰特·伍德，注意你的言辞。向一位出身高贵的女士道歉，是你此刻唯一该做的事。”
另一个声音、维罗妮的狂热追求者之一、埃德加·索恩紧接着阴阳怪气道：
“有些人怕是忘了，自己只是借着伍德的姓氏才得以站在这里。真正的威斯特法伦主人尚未发话，旁系的猎犬倒先吠叫起来了。”
这话刻薄又响亮，直指布兰特在家族中的尴尬地位。
更多的审视目光投射过来，布兰特的脸色微微发白，手指在身侧收紧，一时却找不到合适的反驳。
就在这时，一个略显慵懒却带着不容置疑分量的声音插了进来：
“哦？我竟不知道，什么时候索恩家和拉文德家的人，可以代表威斯特法伦发言，甚至替我伍德家管教起子弟来了？”
人群如同被无形之手分开，舍什科·伍德缓步走来。
他穿着剪裁极为合体的深色礼服，胸前别着几乎与梅琳娜同款的鸦羽胸针，步履从容，脸上甚至带着一丝恰到好处的、近乎嘲弄的讶异。
费奇和埃德加的气势瞬间矮了半截。
埃德加不愿再心上人面前失了面子，勉强开口：
“舍什科阁下，我们并非此意，只是布兰特他……”
“他如何？”舍什科打断他，目光甚至没有完全落在埃德加身上，而是扫过那几个站出来的人，语气平淡却字字清晰，“他提醒格雷茨卡小姐检查货单，是出于商业伙伴的关切。”
“至于威斯特法伦的治安……”
他顿了顿，终于正眼看向脸色难看的维罗妮，微微一笑：
“康沃尔矿山通往各处的道路通畅无阻，矿车从未延误。如果有哪家的铸造厂收不到矿石，或许该问问自己的运输队，是不是在哪条路上……迷了路，或者，遇到了些不该携带的‘私货’？我父亲最近对走私军械原料的行为，尤为关注。”
这话比布兰特之前的暗示更重，维罗妮的脸色由红转白，她的追求者们更是噤若寒蝉，谁也不敢接这个话茬。
舍什科满意地看到场面的控制权回到自己手中，这才像是刚刚注意到布兰特一样，侧过头，用不大不小、恰好能让周围人听清的声音吩咐道：
“布兰特，你也是。有些场合，不是你该说话的地方，退下吧，这里没你的事了。”
那语气，如同打发一个不懂事的下属，或者……一条确实完成了看家任务但叫声过吵的猎犬。
轻蔑，自然而然地流淌出来，与先前对待外人时的家族一体感截然不同。
布兰特的指甲几乎要嵌进掌心，但脸上只能维持着僵硬的平静，微微颔首：
“是，舍什科少爷。”
他默默向后退了半步，将自己重新隐入人群的边缘，刚才那短暂反击带来的微末快感，此刻已被更深的冰冷取代。
不远处一直留心着此地动静的梅琳娜，不易察觉地轻轻蹙了下眉——舍什科一直就有这个毛病，或者说德里克·伍德这一系一贯如此。
就在梅琳娜踌躇自己要不要就此插手时，一道苍老却不失严厉的嗓音适时地插入了纷争：
“看来我平日的教导，关于‘观察’与‘慎言’的部分，至少在这里被暂时遗忘了”
人群再次微动，马克西米耶·冯·布劳恩副院长缓步走来。
他银灰色的长发一丝不苟地梳在脑后，深蓝色的法师袍上仅有杜伦学院的徽记作为装饰，却自带一种沉静的气场——身后还跟着才攀谈一小会儿、一脸无辜的西蒙·奥康奈尔。
他的目光先是落在自己两个学生身上——维罗尼脸上未消的羞愤，以及布兰特眼中压抑的冰冷与难堪——缓缓开口：
“维罗妮，在社交场合将家族商务的困扰，贸然归咎于合作伙伴的领地治安，这并非明智的质疑，而是失礼的冒犯。焦虑解决不了矿石问题，清晰的沟通渠道才是格雷茨卡家族铸造厂应优先重建的。”
然后，马克西米耶的目光转向布兰特，眼神中多了些许复杂的怜惜：
“布兰特，维护家族声誉是好的，但方式可以更……圆融。直接暗示商业伙伴可能涉及非法勾当，即便是反击，也过于尖锐，容易让简单的延误演变成不可调和的矛盾。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词句：
“记住，力量不仅仅来源于犀利的言辞，更源于能化解敌意、甚至将对手置于无可辩驳之地的智慧。你刚才提及多宝湾水匪与谢尔弗船队的例子，就是个不错的开始，但可以更早、更巧妙地运用。”
这番教导，将布兰特置于“学生受教”的位置，无形中削弱了他方才言辞带来的部分攻击性，也给了旁人一个理解他行为的视角——这或许是年轻气盛，而非蓄意挑衅。
当然，更重要的是，“谢尔弗”是一个更加不容置喙的庞然大物。
包括舍什科在内，几个身份地位较高的年轻人微微色变——虽然他们一直摸不准李维的具体下落——大概率是劳勃·图雷斯特在帮他遮掩——今晚的宴会上李维也没有出席……
但这北境蛮子大概率就在罗慕路斯！
最后，马克西米耶才将视线转向主导了局面的舍什科，微微颔首，话锋带着学术性的探讨：
“我听闻康沃尔某些伴生矿的独特性质，对稳定高阶合金的魔法导性有奇效——这正是布兰特的研究课题——若能将简单的矿石贸易，部分导向更深度的魔法材料合作，许多摩擦或许能在更高的利益层面消弭。”
舍什科对魔法研究一窍不通，但能准确意识到一个副院长对他而言的分量，也乐得借此台阶维持风度：
“副院长与布兰特探讨便是，我对这些精深学问，唯有敬佩。”
说罢，舍什科又冲被挤到人群外围的查尔斯微微致意，带着一众附庸转身离开。
而维罗妮作为宴会的另一个小焦点，也带着一群人呼啦啦地离去。
人群逐渐散开，重新汇入宴会的喧嚣。
只剩布兰特独自站在角落的阴影里，看着舍什科被众人簇拥，看着维罗妮与一众追求者谈笑风生……他端起一杯酒，一饮而尽，喉间一片灼辣的苦涩。
“师兄？你们怎么也过来了？这个时间点，你们不是应该在对岸考察吗？”
小约翰心思不坏，主动找上门来搭话。
“可担不起您‘师兄’的称呼，”和小约翰同一期入学的布兰特连连摆手，心里又多了别样的苦涩，“你知道的，我的毕业课题……需求大量的「黯光蝾蟒」毒液。”
“北境的几个商会这些天不知怎地搞到了一大批货……我们这趟过来，就是希望能找李维子爵行个方便、购买一批。”
小约翰心中一惊，下意识地就要问“你怎么知道李维在罗慕路斯”，好悬收住话头，转而故作不知情道：
“李维·谢尔弗？他也在罗慕路斯？这等人物宴会上可不会籍籍无名。”
“我不清楚，”布兰特老实地摇摇头，“老师可能是指望劳勃·少君递个话吧。”
“那就不奇怪了。”
小约翰心中了然。
“您说什么？”
“没什么，”小约翰岔开话题，“需要我为你引荐劳勃少君吗？”
布兰特眼前一亮，几乎就要答应下来，但很快就又想到了什么，视线飞速瞥过自己的老师、梅琳娜以及舍什科……刚刚迈开的脚步到底收了回去，牵强一笑：
“不了，这不太合适，对你也不好。”
小约翰见状也明白了过来，无声地叹了口气，拍了拍布兰特的肩膀：
“没事，我去跟你老师说。”
……
与此同时，宴会大厅的另一侧，加西弗·梅迪克这才敢凑了过来，开口就是对着舍什科一顿肉麻的吹捧：
“舍什科少爷，您维护家族荣誉的声音，是如此清晰有力……”
舍什科有些不耐烦地打断了他，有些突兀地反问了一句：
“这几天，罗慕路斯有什么反常的事情吗？”
“反常？”加西弗面露难色——他也才返回罗慕路斯，能知道啥——遂将目光投向自己的管家，“听见舍什科少爷的问话了吗？”
“听清楚了，听清楚了，”管家立刻躬身上前，声音洪亮，“好让两位老爷知晓，我听霍拉斯说，近来罗慕路斯城里——特别是咱们南城码头那块儿——风气倒是为之一清，比往日‘规矩’了不少！”
“想来是听说了几位老爷公正的威名，不敢造次。”
这马屁拍得毫无新意，但胜在时机巧妙，舍什科便也很给面子地挤出一张笑脸，征询地望向加西弗。
“霍拉斯是我家庄园的采买管事，”加西弗会意，顺势聊起了正事，“今年别处泛涝，我家庄园却是因为地势收获颇丰，想来过几日的议价会上，能为舍什科少爷的谋划添几分底气。”
“底气吗？”舍什科不置可否，眼神望向正在被凯文·史派西搭话的梅琳娜，眼神闪烁，低低自喃，“实地拜访？你要干什么？”
-----------------
梅迪克家族的庄园位于城郊一处缓坡上，规模不算极大，但确实如加西弗所言、打理得井井有条。
马车驶过干净的石子路，道路两旁是在夜色中仍见齐整的灌木。
会面地点并非富丽堂皇的主宅客厅，而是一间毗邻仓库、带着浓郁实用风格的管事房。
厚重的橡木桌上摊开着账本和样品，墙上挂着农具和几束风干的药草。
“你可以称呼我‘霍拉斯’。”
年约四十、面容精干的中年男人并未起身相迎，因为过多拨弄算板微微变形的手指一下一下地敲击着摊开在桌面上的求救信，看向庞贝的眼神带着毫不掩饰的凶狠：
“你把我弟弟怎么了？”
“你的弟弟？”庞贝掏了掏耳朵，故作粗鲁地冲霍拉斯吹了口气，自顾自地寻了张椅子落座，这才咧出一口大黄牙，“你是说那个尿裤子的‘莱安德’？”
“是，舍什科少爷。”
他默默向后退了半步，将自己重新隐入人群的边缘，刚才那短暂反击带来的微末快感，此刻已被更深的冰冷取代。
不远处一直留心着此地动静的梅琳娜，不易察觉地轻轻蹙了下眉——舍什科一直就有这个毛病，或者说德里克·伍德这一系一贯如此。
就在梅琳娜踌躇自己要不要就此插手时，一道苍老却不失严厉的嗓音适时地插入了纷争：
“看来我平日的教导，关于‘观察’与‘慎言’的部分，至少在这里被暂时遗忘了”
人群再次微动，马克西米耶·冯·布劳恩副院长缓步走来。
他银灰色的长发一丝不苟地梳在脑后，深蓝色的法师袍上仅有杜伦学院的徽记作为装饰，却自带一种沉静的气场——身后还跟着才攀谈一小会儿、一脸无辜的西蒙·奥康奈尔。
他的目光先是落在自己两个学生身上——维罗尼脸上未消的羞愤，以及布兰特眼中压抑的冰冷与难堪——缓缓开口：
“维罗妮，在社交场合将家族商务的困扰，贸然归咎于合作伙伴的领地治安，这并非明智的质疑，而是失礼的冒犯。焦虑解决不了矿石问题，清晰的沟通渠道才是格雷茨卡家族铸造厂应优先重建的。”
然后，马克西米耶的目光转向布兰特，眼神中多了些许复杂的怜惜：
“布兰特，维护家族声誉是好的，但方式可以更……圆融。直接暗示商业伙伴可能涉及非法勾当，即便是反击，也过于尖锐，容易让简单的延误演变成不可调和的矛盾。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词句：
“记住，力量不仅仅来源于犀利的言辞，更源于能化解敌意、甚至将对手置于无可辩驳之地的智慧。你刚才提及多宝湾水匪与谢尔弗船队的例子，就是个不错的开始，但可以更早、更巧妙地运用。”
这番教导，将布兰特置于“学生受教”的位置，无形中削弱了他方才言辞带来的部分攻击性，也给了旁人一个理解他行为的视角——这或许是年轻气盛，而非蓄意挑衅。
当然，更重要的是，“谢尔弗”是一个更加不容置喙的庞然大物。
包括舍什科在内，几个身份地位较高的年轻人微微色变——虽然他们一直摸不准李维的具体下落——大概率是劳勃·图雷斯特在帮他遮掩——今晚的宴会上李维也没有出席……
但这北境蛮子大概率就在罗慕路斯！
最后，马克西米耶才将视线转向主导了局面的舍什科，微微颔首，话锋带着学术性的探讨：
“我听闻康沃尔某些伴生矿的独特性质，对稳定高阶合金的魔法导性有奇效——这正是布兰特的研究课题——若能将简单的矿石贸易，部分导向更深度的魔法材料合作，许多摩擦或许能在更高的利益层面消弭。”
舍什科对魔法研究一窍不通，但能准确意识到一个副院长对他而言的分量，也乐得借此台阶维持风度：
“副院长与布兰特探讨便是，我对这些精深学问，唯有敬佩。”
说罢，舍什科又冲被挤到人群外围的查尔斯微微致意，带着一众附庸转身离开。
而维罗妮作为宴会的另一个小焦点，也带着一群人呼啦啦地离去。
人群逐渐散开，重新汇入宴会的喧嚣。
只剩布兰特独自站在角落的阴影里，看着舍什科被众人簇拥，看着维罗妮与一众追求者谈笑风生……他端起一杯酒，一饮而尽，喉间一片灼辣的苦涩。
“师兄？你们怎么也过来了？这个时间点，你们不是应该在对岸考察吗？”
小约翰心思不坏，主动找上门来搭话。
“可担不起您‘师兄’的称呼，”和小约翰同一期入学的布兰特连连摆手，心里又多了别样的苦涩，“你知道的，我的毕业课题……需求大量的「黯光蝾蟒」毒液。”
“北境的几个商会这些天不知怎地搞到了一大批货……我们这趟过来，就是希望能找李维子爵行个方便、购买一批。”
小约翰心中一惊，下意识地就要问“你怎么知道李维在罗慕路斯”，好悬收住话头，转而故作不知情道：
“李维·谢尔弗？他也在罗慕路斯？这等人物宴会上可不会籍籍无名。”
“我不清楚，”布兰特老实地摇摇头，“老师可能是指望劳勃·少君递个话吧。”
“那就不奇怪了。”
小约翰心中了然。
“您说什么？”
“没什么，”小约翰岔开话题，“需要我为你引荐劳勃少君吗？”
布兰特眼前一亮，几乎就要答应下来，但很快就又想到了什么，视线飞速瞥过自己的老师、梅琳娜以及舍什科……刚刚迈开的脚步到底收了回去，牵强一笑：
“不了，这不太合适，对你也不好。”
小约翰见状也明白了过来，无声地叹了口气，拍了拍布兰特的肩膀：
“没事，我去跟你老师说。”
……
与此同时，宴会大厅的另一侧，加西弗·梅迪克这才敢凑了过来，开口就是对着舍什科一顿肉麻的吹捧：
“舍什科少爷，您维护家族荣誉的声音，是如此清晰有力……”
舍什科有些不耐烦地打断了他，有些突兀地反问了一句：
“这几天，罗慕路斯有什么反常的事情吗？”
“反常？”加西弗面露难色——他也才返回罗慕路斯，能知道啥——遂将目光投向自己的管家，“听见舍什科少爷的问话了吗？”
“听清楚了，听清楚了，”管家立刻躬身上前，声音洪亮，“好让两位老爷知晓，我听霍拉斯说，近来罗慕路斯城里——特别是咱们南城码头那块儿——风气倒是为之一清，比往日‘规矩’了不少！”
“想来是听说了几位老爷公正的威名，不敢造次。”
这马屁拍得毫无新意，但胜在时机巧妙，舍什科便也很给面子地挤出一张笑脸，征询地望向加西弗。
“霍拉斯是我家庄园的采买管事，”加西弗会意，顺势聊起了正事，“今年别处泛涝，我家庄园却是因为地势收获颇丰，想来过几日的议价会上，能为舍什科少爷的谋划添几分底气。”
“底气吗？”舍什科不置可否，眼神望向正在被凯文·史派西搭话的梅琳娜，眼神闪烁，低低自喃，“实地拜访？你要干什么？”
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梅迪克家族的庄园位于城郊一处缓坡上，规模不算极大，但确实如加西弗所言、打理得井井有条。
马车驶过干净的石子路，道路两旁是在夜色中仍见齐整的灌木。
会面地点并非富丽堂皇的主宅客厅，而是一间毗邻仓库、带着浓郁实用风格的管事房。
厚重的橡木桌上摊开着账本和样品，墙上挂着农具和几束风干的药草。
“你可以称呼我‘霍拉斯’。”
年约四十、面容精干的中年男人并未起身相迎，因为过多拨弄算板微微变形的手指一下一下地敲击着摊开在桌面上的求救信，看向庞贝的眼神带着毫不掩饰的凶狠：
“你把我弟弟怎么了？”
“你的弟弟？”庞贝掏了掏耳朵，故作粗鲁地冲霍拉斯吹了口气，自顾自地寻了张椅子落座，这才咧出一口大黄牙，“你是说那个尿裤子的‘莱安德’？”
“是，舍什科少爷。”
他默默向后退了半步，将自己重新隐入人群的边缘，刚才那短暂反击带来的微末快感，此刻已被更深的冰冷取代。
不远处一直留心着此地动静的梅琳娜，不易察觉地轻轻蹙了下眉——舍什科一直就有这个毛病，或者说德里克·伍德这一系一贯如此。
就在梅琳娜踌躇自己要不要就此插手时，一道苍老却不失严厉的嗓音适时地插入了纷争：
“看来我平日的教导，关于‘观察’与‘慎言’的部分，至少在这里被暂时遗忘了”
人群再次微动，马克西米耶·冯·布劳恩副院长缓步走来。
他银灰色的长发一丝不苟地梳在脑后，深蓝色的法师袍上仅有杜伦学院的徽记作为装饰，却自带一种沉静的气场——身后还跟着才攀谈一小会儿、一脸无辜的西蒙·奥康奈尔。
他的目光先是落在自己两个学生身上——维罗尼脸上未消的羞愤，以及布兰特眼中压抑的冰冷与难堪——缓缓开口：
“维罗妮，在社交场合将家族商务的困扰，贸然归咎于合作伙伴的领地治安，这并非明智的质疑，而是失礼的冒犯。焦虑解决不了矿石问题，清晰的沟通渠道才是格雷茨卡家族铸造厂应优先重建的。”
然后，马克西米耶的目光转向布兰特，眼神中多了些许复杂的怜惜：
“布兰特，维护家族声誉是好的，但方式可以更……圆融。直接暗示商业伙伴可能涉及非法勾当，即便是反击，也过于尖锐，容易让简单的延误演变成不可调和的矛盾。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词句：
“记住，力量不仅仅来源于犀利的言辞，更源于能化解敌意、甚至将对手置于无可辩驳之地的智慧。你刚才提及多宝湾水匪与谢尔弗船队的例子，就是个不错的开始，但可以更早、更巧妙地运用。”
这番教导，将布兰特置于“学生受教”的位置，无形中削弱了他方才言辞带来的部分攻击性，也给了旁人一个理解他行为的视角——这或许是年轻气盛，而非蓄意挑衅。
当然，更重要的是，“谢尔弗”是一个更加不容置喙的庞然大物。
包括舍什科在内，几个身份地位较高的年轻人微微色变——虽然他们一直摸不准李维的具体下落——大概率是劳勃·图雷斯特在帮他遮掩——今晚的宴会上李维也没有出席……
但这北境蛮子大概率就在罗慕路斯！
最后，马克西米耶才将视线转向主导了局面的舍什科，微微颔首，话锋带着学术性的探讨：
“我听闻康沃尔某些伴生矿的独特性质，对稳定高阶合金的魔法导性有奇效——这正是布兰特的研究课题——若能将简单的矿石贸易，部分导向更深度的魔法材料合作，许多摩擦或许能在更高的利益层面消弭。”
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“副院长与布兰特探讨便是，我对这些精深学问，唯有敬佩。”
说罢，舍什科又冲被挤到人群外围的查尔斯微微致意，带着一众附庸转身离开。
而维罗妮作为宴会的另一个小焦点，也带着一群人呼啦啦地离去。
人群逐渐散开，重新汇入宴会的喧嚣。
只剩布兰特独自站在角落的阴影里，看着舍什科被众人簇拥，看着维罗妮与一众追求者谈笑风生……他端起一杯酒，一饮而尽，喉间一片灼辣的苦涩。
“师兄？你们怎么也过来了？这个时间点，你们不是应该在对岸考察吗？”
小约翰心思不坏，主动找上门来搭话。
“可担不起您‘师兄’的称呼，”和小约翰同一期入学的布兰特连连摆手，心里又多了别样的苦涩，“你知道的，我的毕业课题……需求大量的「黯光蝾蟒」毒液。”
“北境的几个商会这些天不知怎地搞到了一大批货……我们这趟过来，就是希望能找李维子爵行个方便、购买一批。”
小约翰心中一惊，下意识地就要问“你怎么知道李维在罗慕路斯”，好悬收住话头，转而故作不知情道：
“李维·谢尔弗？他也在罗慕路斯？这等人物宴会上可不会籍籍无名。”
“我不清楚，”布兰特老实地摇摇头，“老师可能是指望劳勃·少君递个话吧。”
“那就不奇怪了。”
小约翰心中了然。
“您说什么？”
“没什么，”小约翰岔开话题，“需要我为你引荐劳勃少君吗？”
布兰特眼前一亮，几乎就要答应下来，但很快就又想到了什么，视线飞速瞥过自己的老师、梅琳娜以及舍什科……刚刚迈开的脚步到底收了回去，牵强一笑：
“不了，这不太合适，对你也不好。”
小约翰见状也明白了过来，无声地叹了口气，拍了拍布兰特的肩膀：
“没事，我去跟你老师说。”
……
与此同时，宴会大厅的另一侧，加西弗·梅迪克这才敢凑了过来，开口就是对着舍什科一顿肉麻的吹捧：
“舍什科少爷，您维护家族荣誉的声音，是如此清晰有力……”
舍什科有些不耐烦地打断了他，有些突兀地反问了一句：
“这几天，罗慕路斯有什么反常的事情吗？”
“反常？”加西弗面露难色——他也才返回罗慕路斯，能知道啥——遂将目光投向自己的管家，“听见舍什科少爷的问话了吗？”
“听清楚了，听清楚了，”管家立刻躬身上前，声音洪亮，“好让两位老爷知晓，我听霍拉斯说，近来罗慕路斯城里——特别是咱们南城码头那块儿——风气倒是为之一清，比往日‘规矩’了不少！”
“想来是听说了几位老爷公正的威名，不敢造次。”
这马屁拍得毫无新意，但胜在时机巧妙，舍什科便也很给面子地挤出一张笑脸，征询地望向加西弗。
“霍拉斯是我家庄园的采买管事，”加西弗会意，顺势聊起了正事，“今年别处泛涝，我家庄园却是因为地势收获颇丰，想来过几日的议价会上，能为舍什科少爷的谋划添几分底气。”
“底气吗？”舍什科不置可否，眼神望向正在被凯文·史派西搭话的梅琳娜，眼神闪烁，低低自喃，“实地拜访？你要干什么？”
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梅迪克家族的庄园位于城郊一处缓坡上，规模不算极大，但确实如加西弗所言、打理得井井有条。
马车驶过干净的石子路，道路两旁是在夜色中仍见齐整的灌木。
会面地点并非富丽堂皇的主宅客厅，而是一间毗邻仓库、带着浓郁实用风格的管事房。
厚重的橡木桌上摊开着账本和样品，墙上挂着农具和几束风干的药草。
“你可以称呼我‘霍拉斯’。”
年约四十、面容精干的中年男人并未起身相迎，因为过多拨弄算板微微变形的手指一下一下地敲击着摊开在桌面上的求救信，看向庞贝的眼神带着毫不掩饰的凶狠：
“你把我弟弟怎么了？”
“你的弟弟？”庞贝掏了掏耳朵，故作粗鲁地冲霍拉斯吹了口气，自顾自地寻了张椅子落座，这才咧出一口大黄牙，“你是说那个尿裤子的‘莱安德’？”
“是，舍什科少爷。”
他默默向后退了半步，将自己重新隐入人群的边缘，刚才那短暂反击带来的微末快感，此刻已被更深的冰冷取代。
不远处一直留心着此地动静的梅琳娜，不易察觉地轻轻蹙了下眉——舍什科一直就有这个毛病，或者说德里克·伍德这一系一贯如此。
就在梅琳娜踌躇自己要不要就此插手时，一道苍老却不失严厉的嗓音适时地插入了纷争：
“看来我平日的教导，关于‘观察’与‘慎言’的部分，至少在这里被暂时遗忘了”
人群再次微动，马克西米耶·冯·布劳恩副院长缓步走来。
他银灰色的长发一丝不苟地梳在脑后，深蓝色的法师袍上仅有杜伦学院的徽记作为装饰，却自带一种沉静的气场——身后还跟着才攀谈一小会儿、一脸无辜的西蒙·奥康奈尔。
他的目光先是落在自己两个学生身上——维罗尼脸上未消的羞愤，以及布兰特眼中压抑的冰冷与难堪——缓缓开口：
“维罗妮，在社交场合将家族商务的困扰，贸然归咎于合作伙伴的领地治安，这并非明智的质疑，而是失礼的冒犯。焦虑解决不了矿石问题，清晰的沟通渠道才是格雷茨卡家族铸造厂应优先重建的。”
然后，马克西米耶的目光转向布兰特，眼神中多了些许复杂的怜惜：
“布兰特，维护家族声誉是好的，但方式可以更……圆融。直接暗示商业伙伴可能涉及非法勾当，即便是反击，也过于尖锐，容易让简单的延误演变成不可调和的矛盾。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词句：
“记住，力量不仅仅来源于犀利的言辞，更源于能化解敌意、甚至将对手置于无可辩驳之地的智慧。你刚才提及多宝湾水匪与谢尔弗船队的例子，就是个不错的开始，但可以更早、更巧妙地运用。”
这番教导，将布兰特置于“学生受教”的位置，无形中削弱了他方才言辞带来的部分攻击性，也给了旁人一个理解他行为的视角——这或许是年轻气盛，而非蓄意挑衅。
当然，更重要的是，“谢尔弗”是一个更加不容置喙的庞然大物。
包括舍什科在内，几个身份地位较高的年轻人微微色变——虽然他们一直摸不准李维的具体下落——大概率是劳勃·图雷斯特在帮他遮掩——今晚的宴会上李维也没有出席……
但这北境蛮子大概率就在罗慕路斯！
最后，马克西米耶才将视线转向主导了局面的舍什科，微微颔首，话锋带着学术性的探讨：
“我听闻康沃尔某些伴生矿的独特性质，对稳定高阶合金的魔法导性有奇效——这正是布兰特的研究课题——若能将简单的矿石贸易，部分导向更深度的魔法材料合作，许多摩擦或许能在更高的利益层面消弭。”
舍什科对魔法研究一窍不通，但能准确意识到一个副院长对他而言的分量，也乐得借此台阶维持风度：
“副院长与布兰特探讨便是，我对这些精深学问，唯有敬佩。”
说罢，舍什科又冲被挤到人群外围的查尔斯微微致意，带着一众附庸转身离开。
而维罗妮作为宴会的另一个小焦点，也带着一群人呼啦啦地离去。
人群逐渐散开，重新汇入宴会的喧嚣。
只剩布兰特独自站在角落的阴影里，看着舍什科被众人簇拥，看着维罗妮与一众追求者谈笑风生……他端起一杯酒，一饮而尽，喉间一片灼辣的苦涩。
“师兄？你们怎么也过来了？这个时间点，你们不是应该在对岸考察吗？”
小约翰心思不坏，主动找上门来搭话。
“可担不起您‘师兄’的称呼，”和小约翰同一期入学的布兰特连连摆手，心里又多了别样的苦涩，“你知道的，我的毕业课题……需求大量的「黯光蝾蟒」毒液。”
“北境的几个商会这些天不知怎地搞到了一大批货……我们这趟过来，就是希望能找李维子爵行个方便、购买一批。”
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