红绸如血，烛火煌煌。
回廊厅外，最后一辆载客的马车也已经缓缓滑入夜色之中。
图雷斯特的纹章官收起名册，向着自家少君微微侧身，唇皮翕动：
“应到一百二十九人，实到一百六十七人……蛇家的人没有来，剩下的都在。”
这种规格的接风宴，一些人情的加塞就像另一些人的缺席一样不可避免。
劳勃·图雷斯特心中了然，忍不住低笑一声：
“奎文·斯内克这回麻烦大了！”
旋即，他收敛神色，冲着随侍左右的多诺万男爵与里希主教颔首致意：
“两位绅士，该我们入场了。”
这一声“我们”让里希主教保养得宜的光滑脸蛋立刻裂开朵朵褶皱，抢先一步立在门侧，优雅地侧身展臂，将通往辉煌厅堂的道路让于劳勃·图雷斯特面前：
“愿圣所的光明，永远首先照亮前行者的道路。”
“请您引领我们，劳勃少爷，就像神圣的意志引领迷途的羔羊。”
被里希挤到一边的多诺万·凯莱布有些无语又有些好笑——这位倒是不放过任何一个“进步”的机会。
劳勃微笑，当先迈步走进宴会大厅。
裹着香薰的暖风连同宾客们的视线立刻扑了过来。
劳勃倒是见惯了这种场合，面色如常。
可他身后的里希只觉得口干舌燥、脸上发热。
这种万众瞩目的感觉，绝不是修道院里的药农或者神职人员在台下听训时、看着自己的目光所能媲美的。
里希一时有些痴了。
直到肋间传来钝痛，里希这才回过神来，看向身边的多诺万……只听对方小声短促的提醒道：
“跟上。”
副院长先生这才惊觉，自己和多诺万，已经与走在前头的劳勃拉开了过分显眼的距离。
“多谢。”
里希感激地小声回了一句，与多诺万并肩而走。
走向那面巨大的、描绘着《最终审判日》的斑驳壁画下、原本空置的乐师席后方、那扇始终紧闭的、覆着深红色绒毯的拱门。
劳勃·图雷斯特在壁画前站定，停下脚步，转身面向厅内众宾，手指下弹，示意乐师暂停演奏。
然后微微抬手——这是一个毋庸置疑的、请求安静的手势。
原本因他入场而起的细微骚动，随着乐声一齐平息下去。
“诸位尊贵的朋友，欢迎来到圣加尔修道院，来到罗慕路斯——这片被圣眷与药香浸透的土地。”
劳勃的声音不高，却清晰有力，在石砌穹顶下回荡：
“今夜，我们齐聚于此，不仅是为了一场欢迎远客的宴饮，更是为了见证一个承诺的兑现，一个关乎这片土地未来福祉的开端。”
他稍作停顿，让图雷斯特的权势随言语一起沉入人心。
“我知道，近日罗慕路斯并不平静，远方的战火，让这里的每一株药草都变得沉重；市场的波涛，让许多人心生疑虑与不安。”
说到此处，劳勃的目光若有似无地掠过加西弗·梅迪克等人所在的区域：
“有人看到了风险，有人看到了机会，也有人……看到了责任。”
“责任”一词，劳勃咬得格外清晰。
“我的家族，图雷斯特，与在座的许多家族一样，与罗慕路斯有着深厚的渊源。”
“我们相信，这片土地的价值，不在于它能在一时一事上攫取多少利益，而在于它能否在风雨飘摇时，依然成为王国坚实的后盾，成为伤痛者可信的慰藉。”
这番话说得冠冕堂皇，却又立场鲜明，引来了不少本地贵族和与图雷斯特家族交好者的颔首——道德的制高点可以不用，但不能没有！
唯独加西弗·梅迪克的脸色有些尴尬，求助地看了一眼身边的维多克·卡德尔——后者却是微笑依旧，看不出半点多余的情绪——哦，不对，维多克的眼神当中有加西弗都能察觉的火热与期待。
“而要将这份信任与责任落到实处，需要智慧，需要远见，更需要……志同道合的伙伴。”
劳勃话锋一转，侧身望向那扇紧闭的、覆着深红绒毯的拱门，神情肃穆：
“今晚，我很荣幸，能代表图雷斯特家族，也代表所有珍视罗慕路斯未来的人，向诸位引荐一位真正的伙伴。”
“她，是伍德家族的明珠，是莫德里奇公爵最信赖的代言人，更是在日瓦丁以行动证明，古老家族的荣耀应与王国福祉同行的践行者。”
劳勃的声音略微提高，带着一种宣告般的力度：
“现在，请允许我，劳勃·图雷斯特，邀请诸位，与我一同欢迎——”
他伸出手臂，掌心向上，做了一个利落而优雅的“请出”手势，指向那扇拱门：
“梅琳娜·伍德小姐！”
话音落下的瞬间，乐师席上，等待已久的乐师们奏响了第一个庄重而宏大的和弦，不再是先前暖场的轻柔圣咏，而是某种更具仪式感、凯旋乐章前奏的旋律。
覆着深红绒毯的拱门，向内无声地滑开。
璀璨的烛光倾泻出门廊，首先映亮的，是一角深橄榄绿的厚重缎裙。
紧接着，是沿着左肩斜掠而下、在光线下流转着冰冷银辉的鸦羽纹样。
梅琳娜·伍德就站在光与暗的交界线上。
短暂的停驻，梅琳娜碧绿的眼眸扫过瞬间凝固的盛宴全景。
那目光似乎没有在任何一张具体的脸上停留，却又仿佛将每个人都收入眼底。
然后，她才迈步，稳定、舒缓，每一步的距离都经过丈量，靴跟落在古老石板上发出清晰而独特的韵律，成为此刻死寂大厅中唯一被允许存在的声音。
……
卢娜·第聂伯呼吸一滞，原本挽着艾芙琳的手臂也是下意识地松开、垂下。
她怔怔地看着那个成为绝对焦点的身影，眼底是掩饰不住的羡慕。
艾芙琳微微踮脚、嘴角噙着一丝了然的微笑——慈爱的目光却是频频落向梅琳娜身后捧着裙尾的两个女儿，落在她们微微泛红却竭力保持镇定的小脸，落在她们因紧张而绷得笔直、却依旧努力跟随梅琳娜步调节奏的纤细手臂上。
作为母亲，艾芙琳能从那几乎难以察觉的、轻轻颤抖的指尖，窥见女儿们此刻如擂鼓般的心跳。
她们捧着那深橄榄绿缎裙曳地的沉重尾摆，宛如捧着家族未来的一份期许，小心翼翼，不敢有分毫差错。
这画面让艾芙琳的心尖又软又烫，骄傲与怜惜交织成密网——她的雏鸟，正被推往这华丽而凛冽的舞台中央。
这是每一个贵族少女的必经之路。
好在，艾芙琳眼角的余光，以及全身每一寸感知都清楚地告诉她，此刻大厅内绝大多数目光的落点，并非她那对青涩的女儿。
所有的视线、呼吸，乃至烛火摇曳的光，都像被无形之力收束，牢牢吸附在那个正缓缓走向劳勃·图雷斯特的深绿身影上。
艾芙琳看到，梅琳娜在图雷斯特的少君面前恰到好处地停下。
劳勃向她伸
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