却说沈薇薇自那沂水县解救孩童，返归桃花山后，光阴倏忽，又是二十载春秋。

    

    此时沈薇薇，鬓发如雪，面刻风霜，唯有一双眸子，仍似秋水寒星，洞明世事。

    

    江湖上“星海女侠”的名号，渐渐成了耆老旧话，然南北商旅过桃花山麓，犹自下马拱手，遥向书院方向作揖。

    

    这年腊月，天降酷寒，长江以北皆冻。沈薇薇晨起推窗，见漫天碎琼乱玉，已将书院裹作素白世界。她披了旧氅，正欲清扫庭前积雪，忽闻山道上有踏雪之声，踉跄疾乱。

    

    未几，柴扉“吱呀”推开，跌进一个血人儿来。看那年岁不过十五六，破袄绽絮，左臂齐肩而断，创口冻成紫黑，右手犹死死攥着半幅黄麻布，上以血书“冤”字。

    

    沈薇薇疾步上前，扶起少年，探鼻息尚存一丝。急取火盆暖汤，又开玉匣，倾出当年顾怀瑾所遗“九转还阳散”，撬齿灌下。约莫半个时辰，那少年喉中“咯咯”作响，睁眼见白发老妪，泪如泉涌：“可是……沈婆婆？”

    

    沈薇薇颔首：“孩儿从何处来？何人伤你至此？”

    

    少年名唤陈栓儿，乃荆南岳州人氏。其父陈实，本是岳州城外佃户，租种城中豪绅“镇岳庄”庄主黄天禄的田亩。今秋蝗灾，颗粒无收，黄天禄反逼缴三倍租子。

    

    陈实央求宽限，被庄客乱棍打死。其母投河，栓儿往县衙告状，那知县早收黄家贿赂，反诬栓儿“忤逆诬告”，刺配三千里。押解途中，栓儿挣断枷锁，拼死逃出，却被庄客追及，砍去一臂，抛尸雪谷。幸得猎户相救，指点来桃花山寻沈女侠。

    

    沈薇薇听罢，默然良久。窗外雪落簌簌，火盆中炭爆轻响。她忽道：“那黄天禄有何倚仗？”

    

    栓儿泣道：“他庄中养着二百庄客，头领四人，号称‘岳州四虎’。又与洞庭湖‘翻江寨’水寇勾结，湖上劫掠，陆上催租，官府也让他三分。”

    

    沈薇薇起身，自壁上取下秋水剑。那剑鞘尘封已久，指拂处，犹带龙吟。“老身二十年未开杀戒矣。”

    

    栓儿惶急：“婆婆年高，那庄恶徒如蚁……”

    

    沈薇薇淡然一笑：“武学之道，岂在年齿？”当下吩咐书院中年长弟子照看栓儿，自取斗笠蓑衣，负剑策驴，竟入风雪。

    

    行至岳州地界，已是七日之后。那镇岳庄果然有气象：高墙如城，箭楼耸立，庄前两排拴马桩，桩头竟雕作骷髅形状。正值年关，庄内张灯结彩，杀猪宰羊，酒肉香气混着庄客呼喝，飘出数里。

    

    沈薇薇将毛驴拴在庄外枯柳下，整衣直闯大门。守门庄客见一白发婆子，嗤笑道：“老乞婆，年关赏饭须待明日……”话未落，眼前青影一晃，二人穴道已被点住，僵立如木雕。

    

    沈薇薇穿庭过院，如入无人之境。至正厅前，但见厅内炭火熊熊，十余人正围坐吃酒。上首一人，锦衣貂帽，面白微须，正是黄天禄。下手四条大汉，虬髯怒目，自是“岳州四虎”。

    

    黄天禄抬眼望见沈薇薇，讶然道：“你是何人？”

    

    沈薇薇立定厅中，雪水自蓑衣滴落，嗒嗒有声：“桃花山沈薇薇，为陈栓儿一家讨个公道。”

    

    满厅寂然片刻，骤爆哄笑。黄天禄捧腹：“原来江湖传闻的沈女侠，便是这般老妪？可知我这庄内，便是阎罗殿也要让路！”

    

    “插翅虎”赵彪拍案而起：“大哥与她啰嗦什么！”掣出鬼头刀，当头便劈。这刀曾劈杀十七名佃户，刃口暗红。

    

    沈薇薇不退反进，蓑衣旋展如翼，刀锋贴面而过。她右手二指倏出，在赵彪腕上“阳谷穴”一拂。赵彪只觉半身酸麻
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